– Зачем? – не поняла я. – Зачем отпустил?
Куратор развел руками:
– Хотел, чтобы она поняла, как безрезультатны ее попытки отомстить самостоятельно.
– Интересный подход, педагогичный, угу…
Куратор тяжело вздохнул:
– Это вампиры, Маша. Нам их сложно понять.
Согласна – как и оборотней. Лишь став одной из них, я приняла многие вещи, которые раньше казались странными.
– На сегодняшнем приеме она попытается подобраться к Феликсу. А я, в свою очередь, постараюсь помешать и передам ее в руки наставника-вампира. Он обещал увезти сестру подальше от мастера, потому что не готова она еще с ним тягаться, особенно пока у него есть Кассандра… Может, лет через сто что-то у них и выйдет.
Пока он говорил, я напряженно думала, какова в этом раскладе моя роль. Не найдя ответа, полюбопытствовала:
– Если идете на прием с Кристиной, зачем вам я?
– На ее имя отдельное приглашение, мне же нужна спутница, которая не побоится находиться рядом с новообращенным вампиром.
– То есть мне не уготована роль ширмы?
– Нет, мне просто нужна спутница, Мария, – недовольно возразил Николаев.
Если Кристину он передаст ее наставнику, то сам останется один. А лидеру Союза просвещенных не комильфо уходить с приема без женщины. Мужские заморочки…
– Хорошо, я согласна.
Долги нужно отдавать, иначе потом не расплатишься по процентам. Даже если с тебя никто ничего не потребует, свое потом взыщет Вселенная. Что захочет и когда захочет. Так что лучше долго не ходить в должниках.
А куратору я задолжала много и рада помочь в ответ. Но почему у меня такое чувство, что я влипла? И что лучше бы пережила неприятный разговор с Ксенией, чем прятки у Анжелики и помощь Николаеву?
Глава 15Светский прием
Немного расстроенная, я быстро выбрала наряд, остановившись на беспроигрышном варианте-классике – маленьком черном платье. О сумочке и обуви напомнил куратор – настолько серьезно задумалась я о складывающейся ситуации.
Кристине наряд передал ее тайный поклонник – в темном чехле он лежал на заднем сиденье «крайслера». Там же валялись пакеты с косметикой, средствами для укладки волос и прочими дамскими мелочами, которые должны нам понадобиться, – поразительно, но Николаев предусмотрел все.
– Что собираешься делать дальше? – поинтересовался куратор, когда мы стояли в пробке буквально в ста метрах от отеля, где снимала номер его сестра.
– Учиться быть оборотнем. Булатовы приглашали в гости к своей знахарке, которая поможет мне совладать с новыми способностями.
Куратор поморщился. Я так и знала: ему не понравятся мои планы.
– Работу будешь искать? Со старой тебя уволили еще в мае за прогулы, и в магический патруль вернуться ты не сможешь.
– Я ведь говорила, что получила компенсацию от Горобинских? Могу пока не работать. К слову, как раздобуду телефон и возобновлю доступ к счетам, верну вам деньги. И за сегодняшнее платье тоже.
– Не стоит, – отмахнулся Николаев. – А платье – вообще подарок.
– Стоит-стоит, – возразила я. – Даже настаиваю.
Куратор – благороднейший человек и настоящий филантроп. Но если есть возможность вернуть все, что он на меня потратил, пока помогал прятаться от Горобинских, так почему от нее отказываться? Не люблю быть должной.
И вечерний наряд принимать в подарок не хочу. Как гласит народная мудрость, кто девушке платье покупает, тот его с нее и снимает. Как по мне, принимать подарки от мужчин, которые тебе никто, опасно и попросту некрасиво.
– А давай ты рассчитаешься со мной натурой? – неожиданно предложил настоящий филантроп. И прежде, чем я возмутилась, уточнил: – То есть еще одной услугой. Я хочу, чтобы ты устроилась секретарем в некую строительную фирму и сообщала мне обо всех странностях, что там происходят.
Его предложение задело за живое.
– Шпионила, хотите сказать?
Николаев поморщился:
– Не совсем. Скорее присмотрела за своим боссом и, если понадобится, помогла ему.
– Я еще не согласилась, а вы уже называете босса моим!
Пробка рассосалась, и автомобиль медленно поехал вперед.
– Мария, не придирайся к словам, ты поняла меня.
– Я подумаю, ладно?
– Хорошо, только решай быстрее. Если ты откажешься, придется просить Анжелику.
Оставив машину на парковке, мы вошли в отель.
Предупрежденная звонком брата, Кристина нас ждала. Стройная, с длинными рыжевато-карамельными волосами девушка после обращения в вампира почти не изменилась, разве что кожа стала светлее.
– А вот и мы! – Николаев непринужденно поцеловал ее в щеку. Но мне показалось, он ее побаивается. И сделай она резкое движение – он от нее шарахнется. – Как ты?
– Лучше всех, – буркнула Кристина и во все глаза уставилась на меня.
Я понимала ее недоумение – из-за плеча мага выглядывала не старая знакомая, а какая-то блондинка.
– А где Миамина?
– Привет, Крис, я под иллюзией, – ответила я, проходя вглубь номера и бросая в кресло принесенные платья. – Думаю, ты в курсе, что я прячусь от своих «друзей»?
– Понятно, – кивнула вампирша. – А не проще было бы уехать из города?
Уточнять, что я скрываюсь уже не от оборотней, а от проклятчика, в доме которого отсиживалась некоторое время, не хотелось. И потому слегка приврала:
– Нет, уезжать из города не выход, я для Ника Никовича выполняю кое-какую работу.
Услышав прозвище двоюродного брата, Кристина слабо улыбнулась. Видать, вспомнила, что именно я его так окрестила.
– И какую же?
– Да так. – Я покосилась на молчавшего куратора. – Шпионю кое за кем и при случае подставлю ему свое хрупкое плечо оборотня. А сейчас я пришла помочь тебе навести красоту. Твоего брата на прием будем сопровождать вместе.
Девушка вопросительно подняла рыжеватую бровь.
– Да, Кристина, мне пришло приглашение на двоих. Союз просвещения начинает обретать вес, скоро нашу организацию признает все сообщество Полуночи.
– Если не ошибаюсь, вас на такие мероприятия приглашали и раньше, – любезно напомнила я. – Не потому, что вы лидер оппозиции, а потому, что сильный колдун и один из богатейших людей страны.
Николаев недовольно скривился:
– Умеешь ты, Мария, столкнуть с небес на землю… Ладно, девчонки, я убегаю на час, чтобы не мешать вам чистить перышки. Крис, забыл спросить. Ты не передумала?
Новообращенная вампирша сделала вид, что не поняла его:
– Насчет чего?
– Насчет самоубийства. Подумай, ведь превратиться в пепел – тоже грех, и твой отец не одобрил бы.
Кристина планирует выйти на солнце?.. И куратор об этом промолчал?!
Поймав невинный взгляд Николаева, я отвернулась. Теперь понятно, почему он пошел на сделку с вампиром, обратившим сестру: если кто и удержит ее от страшного шага, то лишь он.
– Вот только не надо начинать проповедовать, – устало попросила Кристина. – Иди погуляй, братик.
– Надеюсь, ты все же передумаешь.
Оставив пакеты с обувью, косметикой и прочими нужными женскими штучками, Николаев ушел.
И только когда за ним закрылась дверь, я тихо произнесла:
– Кристинка, а ведь он прав.
– Что? И ты начнешь меня уговаривать? Я не хочу быть вампиром!
– Я тоже не хотела становиться оборотнем, – произнесла сердито. – Но став им, я не повесилась на первом суку.
– У тебя ситуация другая… немного лучше…
– Лучше? – Подавив возмущение, я вкрадчиво поинтересовалась: – И чем это?
– У тебя нет кровавого наставника, который имеет на тебя право и уполномочен обучать премудростям вампирской жизни.
– У меня целый Круг оборотней-наставников, треть из них – без самок, а поэтому мечтают обучить премудростям сексуальной жизни.
– Тебе не нужно пить кровь, – пожаловалась Кристина.
– Зато приходится есть сырое мясо, от которого меня воротит, иначе очнусь в лесу с зайчиком в зубах, – парировала я в ответ.
– Тебе не доводилось носить контактные линзы, чтобы скрыть красные глаза.
– Хм, глаза… А на тебя не прыгали блохи с соседского спаниеля. – Я безбожно врала, желая победить в игре «кому больше досталось».
– Ты не смотрела на собственного брата как на потенциального донора.
М-да, тут она меня переплюнула. Хотя Макса я бы покусала не задумываясь.
– А ты не выла на луну и не просыпалась голышом в кустах городского парка.
Кристина удивленно вскинула брови:
– Тебя не поил своей кровью незнакомый вампир, и тебе не срывало башню от его поцелуев.
На что я возразила, тоже поделившись личным и смущающим:
– А ты не нянчила маленькую зловредную менталку, чей папочка теперь приходит в эротических снах.
– Зато ты не просыпалась на мусорке и не смотрела на бомжа как на экзотическую закуску.
– Ну а ты, Крис, не рычала на встречную собаку и не загоняла уличного кота на дерево.
– А ты не переодевалась глупой малолеткой, чтобы проникнуть в жилище колдуна-отступника.
Ох, прости, Лика, но я воспользуюсь твоей дурной славой, чтобы выиграть…
Бессовестная я выдала свой главный козырь:
– А ты не жила на одной квартире с Анжеликой Петровой.
О девушке – ходячем несчастье Кристина должна была слышать.
И точно. Новообращенная криво усмехнулась:
– Твоя взяла, Миа, ничего страшнее мне не придумать. И все же я не хочу быть вампиром. Ничего хорошего из этого не выйдет.
– У тебя окончательно заело пластинку? «Не буду, не хочу, умру, пойду встречать рассвет»… О брате ты подумала? А о своих друзьях? Эгоистка! И вообще, с чего ты решила, что впереди мрачное будущее? Ты ходила к Кассандре за предсказанием?
– А кто это? Ник как-то упоминал ее имя.
– Точно, ты же фактически неместная и не знаешь, что у Феликса есть провидица. Без ее «взгляда в будущее» он ничего серьезного не предпринимает. Только Кассандру часто перемыкает, и ее предсказания заковыристей, чем у Нострадамуса. Ну да ладно, давай собираться, иначе Ник Никович будет гневно пыхтеть, что мы не готовы.