Я деловито огляделась. Переставила второе кресло ближе к овальному зеркалу на стене, полюбовалась своей работой и развернула его в другую сторону, чтобы свет падал на лицо сидящего.
Кристина промолчала и вытряхнула на постель содержимое пакетов, принесенных братом.
– Честно говоря, немного волнуюсь. Раньше мне и в голову не могла прийти мысль появиться на приеме у Феликса, я ведь приехала в родной город, чтобы всего лишь навести справки о том страшном для моей семьи дне. Я была скромной ведьмой, жила себе тихонько, никого не трогала…
– Да ладно тебе, – отмахнулась я. – Скромница выискалась. Пусть ты была слабой, но твои предки много сделали для Полуночи – они входили в число тех, кто подготовил мирный договор. И потом, можно подумать, это твой первый бал, как у Наташи Ростовой.
– Неудачное сравнение, – усмехнулась Кристина. – «Войну и мир» я читала в сокращенном варианте.
– Да? Надеюсь, хоть «Мастера и Маргариту» пролистала?
– Хочешь сказать, меня ждет бал у сатаны? Только Феликсу до князя тьмы как до неба.
– Злая ты, Крис. Предлагаю Стальному Феликсу присвоить… ну, хотя бы титул князька мрака.
– Ладно, пусть будет бал у князька. Да и то лишь потому, что поешь Феликсу осанну. Вот расскажу Нику, что ты положила глаз на главного вампира города….
– Я?! У меня регенерация хорошая, однако ни один вампир не стоит моего красивого глазика, чтобы его на них положить, – пошутила я. – И вообще, только попробуй сказать! И Ник Никович узнает, что ты обжимаешься с вампиром, которого еще не представила родственникам.
– А ты шантажистка, оказывается!
– Пообщайся со своим братцем изо дня в день – станешь не только шантажисткой, но и няней, и телохранителем, и секретаршей…
– Кстати, – Кристина перестала улыбаться и озабоченно заглянула мне в глаза, – а что у вас с Ником?
– Ничего. Не строй иллюзий, дорогая. – Я отвернулась от подружки детства и принялась рыться в косметике.
С улыбками и шутками разложила необходимые «инструменты»: расчески, воск, лаки, шпильки и прочее. Неловкость, возникшая вначале, исчезла. И Кристина на время позабыла, кто она сейчас, испытывая восторг, характерный для любой девушки ее возраста.
Вскоре она добралась до вечерних нарядов.
– Вау, какое чудо!
Она с трепетом смотрела на темно-фиолетовое платье, длинное и прямое, с V-образным декольте, которое идеально подходило для роковой красавицы, загадочной и манящей.
– Ага, сама обалдела, когда Ник Никович показал это фиолетовое. – И поддразнила ее: – Но если оно тебе по какой-то причине не подойдет, можешь надеть мое, черное…
– Нет-нет, я согласна на фиолетовое, – поспешила отказаться Кристина и нежно провела по шелковистой материи. – Значит, его доставили вместе с приглашением на мое имя?
– А ты наивная, раз думала, что подобную красоту купил Ник Никович. Он хоть и не дальтоник, но порой даже цвета не различает, не говоря уже о фасонах. Приглашение выписано на имя Кристины Некрасовой, то есть тайный поклонник не стал разрушать твою легенду-прикрытие. И на приеме ты появишься как дальняя родственница лидера Союза просвещенных.
– Ясно. – Девушка выглядела грустной и задумчивой. – Мне больше ничего не передали? Записку, например?
Я покачала головой. И, тщательно подбирая слова, сообщила то, что просил сказать Ник:
– Твой кузен утверждал, что записки не было. Но поступок говорит сам за себя. Так кто твой щедрый воздыхатель?
Задумчиво рассматривая платье, Кристина созналась:
– Раньше считала, что это тот, кто спас меня в детстве от вампиров. А теперь и не знаю что думать.
Ох, как же я не люблю врать даже во благо! И зачем все эти сложности? Но, увы, куратору я не указчик, поэтому сделаю то, что он просил:
– Не переживай, Кристина, все само выяснится. А теперь давай за дело, иначе твой брат будет кричать за опоздание…
Брат не кричал. Он пришел через два часа, словно зная, что мы не уложимся в отведенное время. И остался доволен увиденным.
– Мои очаровательные леди, вы сразите всех своей красой. Скажу, что в Союзе есть девушки и роскошнее, и новых членов в организации прибавится.
– А с каких это пор вы принимаете в Союз только мужчин? – невинным голоском поинтересовалась я, а Кристина засмеялась.
Куратор шутку не понял.
– Ладно, хватит хихоньки разводить, карета подана, поехали.
Особняк Феликса располагался за городом. Мрачновато-величавое трехэтажное здание из серого кирпича напоминало крепость и стояло на обширной территории, окруженной высоченной стеной из дикого камня.
Стоянка возле дома постепенно заполнялась автомобилями всевозможных моделей и расцветок. Мужчины в черных и белых смокингах или фраках, женщины в вечерних платьях преимущественно темных тонов неспешно направлялись к кованым воротам, где стояла троица охранников, проверяющая приглашения.
– Ник, у меня в сумочке пистолет, – неожиданно шепнула Кристина, вгоняя меня в шок. – Проверка будет?
– Нет, – отмахнулся невозмутимый куратор, помогая нам, своим дамам, выйти из «крайслера». – Ты со мной, а значит, вне всяких подозрений. К тому же у всех значительных персон что-то есть, вопрос только в том, кто решится нарушить мир и применить оружие на глазах у всего бомонда Полуночи. Я надеюсь на твое благоразумие, Крис. Вымани свою жертву из дома и только тогда убей.
Он был так спокоен, что на месте новообращенной вампиршы я бы насторожилась. Ну какой брат станет раздавать подобные советы настолько невозмутимо? Он не волновался, потому что твердо знал: Кристине не позволят наделать глупостей.
– Хорошо, – с легкостью согласилась девушка и в нерешительности застыла.
Мы с Николаевым также остановились.
– Что случилось, Кристина?
Девушка не сводила глаз с серебристого «лексуса», в приоткрытое окно которого выглядывал и махал ей тот, кого она не надеялась здесь встретить.
– Знакомого увидела. Вы идите, я вас догоню.
Вот теперь Николаев занервничал, но делать было нечего: его сестра – взрослая девочка, к тому же опасная девочка с клыками. Да и заминка у ворот могла привлечь нежелательное внимание. И мы прошли через пост охраны без Кристины.
Уже в доме куратор виновато произнес:
– Прости, я вынужден тебя бросить. Пойду за сестрой, не нравится мне ее отлучка.
– Ничего страшного, я понимаю.
Врала и не краснела – мне не хотелось оставаться в одиночестве в доме, полном незнакомцев. Я чувствовала себя хорошо среди магов Кривогорска, но не здесь, в разношерстной компании полуночников. Правда, о многих я слышала, лица других видела в журнале «Хронограф», единственном издании для магов, которое продавалось свободно, потому что каждый экземпляр был зачарован.
Ладно, я не пропаду, вампирше с суицидальными наклонностями помощь нужнее.
Погруженная в мрачноватые мысли, я не заметила, как влилась в толпу гостей, снующую по дому Стального Феликса.
Роскошь интерьера ослепляла в прямом смысле слова. Мастер Ложи вампиров пылал любовью к стилю ар-деко; комнаты были оформлены в характерных цветах: слоновая кость, насыщенные коричневые тона, все оттенки золотого. Мебель – из дорогих пород дерева, украшенная перламутром и позолотой. Предметы, типичные для стиля ампир, свободно соседствовали с аксессуарами индийской экзотики, с элементами египетского и африканского искусства… Порой возникало такое ощущение, что я попала не в жилой дом, а в музей, где экспонаты расставлены без определенной системы.
В огромном зале десятки изысканно одетых мужчин и женщин разговаривали, смеялись, пили шампанское, танцевали. Голоса сливались в будоражащий шум. Музыканты исполняли что-то из классики.
Раньше блеск драгоценностей и толпа шикарно одетых незнакомцев смутили бы меня в два счета. Но после того, что я пережила, это было последнее, что могло вывести из равновесия.
И все же я нервничала. Дважды мне на глаза попадались дед с бабушкой. И хотя шанс, что опознают под личиной, небольшой, я поспешила убраться подальше от родителей мамы. Николаев не спешил ко мне присоединяться, Кристина тоже пропала.
Приняв беззаботный вид, прихватила со шведского стола фужер с шампанским и, остановившись у колонны, принялась рассматривать гостей мастера вампиров. Искала двоих: с надеждой – куратора, со страхом – Вольского.
– О, этот сладкий аромат моей куколки, – прошептали сзади. – Привет, Машуль.
Резко развернулась.
Андрей Горобинский сиял белоснежной улыбкой, которая здорово смотрелась на загорелом лице. И чернильно-синий смокинг ему тоже шел. Весьма привлекательный молодой человек, если забыть о его жестокости, эгоизме и беспринципности.
– Тебе запрещено ко мне приближаться. Или я что-то путаю?
– Путаешь. – Его довольная улыбка стала шире. – Нельзя приближаться к Марии Миновой, а я тут такой не вижу.
Мысль снять кольцо с личиной быстро отбросила. Нельзя паниковать раньше времени! Ну что он мне сделает в зале, полном гостей?
– Маш, а я соскучился, – игриво признался вервольф. – Потанцуешь со мной?
Его рука коснулась моего локтя, и меня передернуло от перспективы оказаться в объятиях Андрея хотя бы на время танца.
Я беспомощно огляделась. В паре метров от нас, подпирая стену, стояла светловолосая девушка. Яркая внешность и не менее эффектный наряд – длинное кожаное платье с кружевом в области декольте. Злые глаза и недовольно надутые алые губки экстравагантной красавицы просто-таки кричали о том, что она спутница молодого оборотня, брошенная ради разговора со мной.
– Ты ведь здесь не один? Потанцуй со своей подругой, иначе она обидится.
Андрей, преодолев разделяющее нас расстояние и вторгаясь в мое личное пространство, многозначительно произнес:
– Она мне не подруга. И если обидится, пускай катится, я ее не держу.
Девчонка шумно задышала – услышала его слова, следовательно, она тоже оборотень.
– Слушай, почему ты прицепился ко мне, как репейник? Уже все выяснили: я не буду вам помогать добровольно, а знахарка, принятая в стаю насильно, ее медленно разрушит.