Все, кто пришел с ним, сейчас медленно растекались по центру помещения, окружая и шеда Говарда, и Винса. Я вопросительно посмотрела на маму, но та сосредоточенно следила за обоими молодыми людьми. Никогда еще я не видела ее такой… грозной. В повседневном общении как-то совершенно забывалось, что наполовину она тоже верховная жрица Некроса.
– Какого ответа вы ждете? – немного растерянно и лишь малость испуганно спросил в ответ Говард. – Я не понимаю, что вы хотите сказать?
– Я жду ответа на очень простой вопрос: являлась ли вам ваша богиня и обещала ли дополнительную силу и влияние в обмен на помощь? Например, на взлом защитного контура вокруг моего замка в ту ночь, когда к его границам подошел туман?
– Вы несете какой-то бред, шед Фолкнор! – Говард нахмурился, губы его презрительно скривились.
– Мне нужен ответ: да или нет, – усмехнулся отец, делая едва уловимое движение рукой. В его ладони засверкал пока крошечный шарик трескучего синего огня.
Говард заметил его появление, медленно попятился и только теперь осознал, что его окружили.
– Нет, – твердо ответил он, но по участившемуся дыханию и было слышно, что он занервничал.
Хотя… Он оказался один против семерых. Я бы на его месте тоже занервничала, независимо от того, есть мне что скрывать или нет.
– А это вообще все еще вы, шед Говард? – поинтересовался Некрос со своего места. – Или нам лучше звать тебя Гатред?
– Что здесь происходит? – на этот раз удивление настигло Винса. – О чем вы говорите?
Некрос перевел внимательный взгляд на него, а отец тем временем пояснил:
– Мы теперь точно знаем, что в наш мир проник именно Гатред, и предполагаем, что он вселился в шеда Говарда. Причем для начала шед Говард добровольно сделал все необходимое, чтобы у стража появилась возможность в наш мир попасть. Договаривалась с ним Ласка через путешествие духа, которое он так удачно нам… точнее, вам с Лорой подсунул.
– На самом деле, я по-прежнему в равной степени подозреваю вас обоих в сговоре со стражами, – педантично уточнил Некрос. – Но то, что перед нашим появлением из вас двоих именно шед Говард был против уничтожения кристалинов, смещает подозрения в его сторону.
– Да не вступал я ни с кем в сговор! – вполне натурально и чуть более испуганно, чем до этого, возразил Говард. – И никто в меня не вселялся!
– Тогда откуда вдруг такое сочувствие к чужим сущностям, которые стремятся получить новые тела? – спокойно поинтересовался Некрос, снова сверля взглядом его.
– Неужели у вас они сочувствия не вызывают? – в тоне Говарда возмущение и испуг уступили место досаде и недоумению. – Вы ведь и есть Некрос, так? Это же ваш народ! Они живые. И они так долго ждут вселения, шанса продолжить отнятую жизнь. Они доверились вам, а вы их хотите уничтожить? Вот так, беспомощными…
– Я хочу отпустить их, – поправил Некрос. – Они заслужили покой. Мы с самого начала должны были позволить им просто умереть с нашим миром. И умереть сами.
– За себя решайте, как хотите, – отмахнулся Говард. – Но массовые казни невинных никогда не казались мне правильными.
В подземелье повисла тишина. Я была вынуждена признать, что смысл в словах Говарда был, и, наверное, его желание защитить сущности в кристалинах можно счесть вполне естественным. Оно не доказывало того, что он – Гатред.
Судя по всему, так решила не одна я.
– И что дальше? – спросил отец у Некроса. – Как нам понять, кто перед нами: восторженный мальчишка или чересчур хитрый страж?
Меня этот вопрос тоже волновал, но на мгновение я непроизвольно отвлеклась. После того, как родители, дяди и Некрос окружили Говарда и Винса, я оказалась ближе всех к проходу между стеллажами, который вел к выходу. И сейчас мне послышалось, что в подземелье спустился кто-то еще. Я обернулась: в проходе никого не было видно. Он изгибался так, что дверь пряталась от моего взгляда, но я была почти уверена, что слышала чьи-то шаги.
Я уже собиралась пойти и посмотреть, как услышала равнодушный голос Некроса:
– Единственный достоверный способ – убить его и посмотреть, выйдет ли страж. Если он внутри, то выйдет.
Ноги так и приросли к полу, я испуганно посмотрела на Некроса. Его лицо, покрытое вязью проклятия, выглядело совершенно невозмутимо. А вот Говард заметно побледнел, я смогла определить это даже в холодном сиянии кристалинов.
– Но так нельзя, – возразила я. – А если он не виновен?
– Получится весьма неловко, – пожал плечами Некрос.
Его холодное спокойствие напугало меня. Впервые я задумалась о том, понимаю ли его истинную суть? Он всегда хорошо относился ко мне и к своим людям, но сейчас демонстрировал беспристрастность и равнодушие истинной Смерти.
– Вы этого не сделаете, – немного неуверенно и на этот раз уже очень испуганно заявил Говард, тревожно крутя головой, потому что отступать ему было некуда. – Сумрачный вас побери, да уничтожайте вы эти кристалины! Только меня не трогайте!
Некрос резко поднял руку, вокруг его ладони моментально заискрились крошечные молнии, потрескивая и наполняя затхлый воздух подземелья запахом грозы. Я испугалась, что он сейчас атакует Говарда, пока остальные топчутся в нерешительности, но даже пискнуть в знак протеста не успела. Некрос резко выбросил руку в сторону – и один из стеллажей поразил целый веер разноцветных молний, взрывая разом сотни кристалинов. Осколки шаров неминуемо накрыли бы нас опасным дождем, но следом за мощным разрядом Некрос выставил щит – и осколки осыпались рядом со стеллажом.
Все это время Некрос смотрел только на Говарда, но тот не шелохнулся и, кажется, даже не поморщился, лишь облегченно выдохнул: тоже боялся, что Некрос атакует его. Тот медленно опустил руку и посмотрел на моего отца.
– Это не Гатред. Они могут быть в сговоре, но в нем нет стража.
Он снова посмотрел на Говарда, который все еще выглядел напряженным, но уже начал верить в то, что переживет непростой вечер.
– Шед Говард, почему вы поддержали шеда Фолкнора после его выступления? Кто-то подбил вас на это? И где вы взяли информацию о путешествии духа? Говорите правду или я убью вас. Если вы солжете, я пойму.
Сначала в глазах Говарда полыхнула злость, граничащая с ненавистью, но секунду спустя на его лице отразилась усталость, плечи слегка поникли, он сокрушенно покачал головой.
– Мне велели сдружиться с Фолкнорами, потому я и поддержал шеда Фолкнора на том Совете. Но что бы вы ни думали, вы ошибаетесь: в этом не было никакого вредоносного заговора со стражами! Я должен был им просто помочь, потому что другой человек не хотел делать этого в открытую. Он передал мне ту книгу, в которой рассказывалось о путешествии духа, когда Винс о нем спросил…
– Шед Говард, кто этот человек? – нетерпеливо потребовал Некрос. В голосе его внезапно прорезалось волнение.
Молодой верховный жрец успел лишь приоткрыть рот и набрать в легкие воздух, чтобы ответить, как в следующее мгновение у него взорвалась голова. В буквальном смысле: череп внезапно разнесло, забрызгав некоторых из нас кровью и чем-то, о чем мне совершенно не хотелось думать. После чего тело рухнуло на пол.
Я непроизвольно вскрикнула, мама успела зажать рот руками. Папа мгновенно обернулся и попытался закрыть нас всех большим щитом. Ронан, Корд и Винс атаковали кого-то, но я не успела рассмотреть кого: невидимой силой меня притянуло к Некросу и откинуло ему за спину. Он тоже запустил в невидимых для меня противников боевые заклятия.
Только тогда я наконец смогла их разглядеть: обычные мужчины и женщины выскакивали из проходов между стеллажами, обрушивая на нас мощный град разноцветного огня, молний, ледяных стрел и энергетических вспышек. Не зря мне показалось, что я слышала шаги. Каким-то образом неизвестные чужаки умудрились незаметно окружить нас. Наверняка не обошлось без маскировочных заклятий: в полутьме они работали особенно хорошо.
Нам пришлось сдвинуться в центр, ближе друг к другу, практически, спина к спине, чтобы экономить Силу на выставлении щитов. Я видела, как вслед за отцом свой выставил Винс. Как раз вовремя, чтобы закрыть от шального огненного шара Некроса, который слишком увлекся атаками и совсем забыл про защиту.
Мама тронула меня за плечо, молча показала на щиты и кивнула. Я кивнула в ответ, соглашаясь, что защиту нам лучше взять на себя, а мужчинам позволить сражаться. Самым сложным было то, что для атаки щиты приходилось опускать, а поймать ритм в такой многочисленной схватке в условиях плохой видимости было крайне сложно.
И еще меня тревожило то, что Некрос так свободно использует боевую магию: ведь затраты Силы несомненно «кормили» его проклятие. В суматохе я не могла рассмотреть, но витиеватые линии наверняка уже разрастались.
– Некрос, остановись, – окликнула я его, – это убьет тебя.
Он обернулся ко мне, отвлекшись от очередной атаки, задержал ее всего на секунду, но мы сразу получили в ответ дополнительный удар. Отец едва успел выставить дополнительный щит, чтобы закрыть Некроса.
– Лора, не отвлекай его! – жестко велел он. – Не мальчик, сам разберется, что ему делать.
Я обиженно отвернулась и насупилась, но в глубине души признавала правоту отца: Некросу следовало самому контролировать такие вещи, а мое вмешательство сейчас могло больше навредить, чем помочь.
Но его беспечность по отношению к собственной безопасности показалась мне странной, только вот думать об этом было некогда.
Воздух вокруг нас раскалился от боевых заклятий, яркие вспышки слепили, кристалины падали со стеллажей и катались по полу, взрывались только от попадания в них заклятий. Светящиеся призраки то и дело взмывали вверх и таяли в темноте, но всем было не до них.
Со временем нам удалось поймать безупречный ритм отражения атак и ответа на них. С каждой минутой в нас летело все меньше заклятий, а с нашей стороны потерь пока удавалось избежать. И наконец настал момент, когда на наш удар не последовало ответа.
– Не расслабляться, – строго велел отец.