Мы занимались переселением учеников до глубокой ночи. Все были взволнованны и отчасти испуганны, поскольку не понимали причин происходящего, а у нас не было ни сил, ни времени объяснять. Мы ограничивались лаконичным: «Это временно, это для вашей собственной безопасности». И все.
Вместе с учениками в Малрой отправились и мои сестры с племянником под присмотром тети Розы, и большинство слуг. В Фолкноре остался только самый необходимый минимум. Что я запомнила, так это как мама обняла на прощание Ксану и Полину и попросила их не беспокоиться.
– Скоро мы снова будем вместе, – с улыбкой, которая наверняка далась ей нелегко, заверила она.
– А я и не беспокоюсь, – заявила Полина, обнимая любимую куклу. – С вами ведь остается Некрос. Он не даст никого в обиду.
У меня от этих слов только сильнее заныло сердце. В том, что он сделает для нас все возможное, я не сомневалась.
Как добралась до комнаты и легла спать, помнила смутно, но когда проснулась, за окном еще стояла тяжелая серая утренняя хмарь.
«Значит, еще довольно рано», – равнодушно отметила я про себя, поворачиваясь на бок и устремляя взгляд в не до конца зашторенное окно.
Спать уже не хотелось, но сил встать я в себе не чувствовала. Ни сил, ни желания. Происходящее вдруг показалось дурным сном, глупой игрой. Захотелось проснуться или заявить, как в детстве: «Я больше не играю!» Как было просто тогда. Сейчас такое не пройдет. Встать все-таки придется. Как рано или поздно придется защищать Фолкнор. Это напомнило мне о нападении на Нергард, и от этого воспоминания тяжесть только усилилась.
Та ночь оказалась одновременно самой счастливой и самой страшной в моей жизни. Я участвовала в сражении, равном которому еще не случалось в моей жизни, но тогда я сражалась за жизнь любимого человека. Даже уже зная в глубине души, что мне предстоит разлука с ним, я сражалась за него. За призрачную надежду на то, что рано или поздно мы все-таки снова будем вместе. Пока оба живы, надежда есть всегда, что бы ни происходило вокруг.
А за что я буду биться сейчас? Некрос все решил и не оставил мне надежды. Не оставил мне причины. До вчерашнего дня я убеждала себя и других, что найти и уничтожить кристалины, остановить стражей – это мой долг перед народом Северных (и не только) земель, обязанность верховной жрицы, но на самом деле моей движущей силой были чувства женщины. Ради возможности снова быть с любимым я была готова пойти на любые жертвы, сунуться в любую петлю, пройти огонь и воду. И вот теперь я точно знала, что как бы все ни закончилось, мне это ничего не даст. Некрос выскользнет из моих рук бесплотной сущностью, коей он на самом деле и является. И я снова останусь одна.
Нет, конечно, не совсем одна. Моя семья останется со мной. Родители, сестры, дяди, Роза, племяшка. В моей жизни останется Винс, готовый в любой момент подставить дружеско-братское плечо. Я точно знала, что даже если мы никогда уже не будем вместе, он не отвернется от меня. Если только мы все выживем.
Если… А мне оно надо?
Непрошенная мысль заглянула в пустую голову, осмотрелась и, кажется, решила остаться. Она крутилась в ней, как вальсирующие пары на балу, и приносила странный покой. Действительно, я ведь и сама могу не выжить. Тогда не придется страдать в разлуке. Отличная идея!
Однако стоило допустить такую возможность, как мне стало невыносимо грустно и больно за родителей и сестер. Так, что я едва не разревелась. Вместо этого решительно откинула в сторону одеяло и вместе с ним – дурацкую мысль. Нет уж, еще повоюем.
В ванной я провозилась непривычно долго, а когда спустилась вниз, оказалось, что все уже позавтракали, но столовую еще не убрали. Лишь грязную посуду унесли, а остатки еды стояли на обычных местах. А вот лакея в столовой не было. Вообще никого не было. Видимо, минимальному штату прислуги не хватало на все рук.
Кусок в горло мне все равно не полез бы, поэтому я лишь налила себе едва теплый кофе и, забрав чашку с блюдцем, отправилась искать кого-нибудь живого, узнать, что у нас происходит. Отец, вероятно, уже отправился к Гардиану, а остальные-то куда подевались? Я вышла в коридор и направилась к холлу, собираясь найти маму, но вместо этого обнаружила Некроса и Соланж, о чем-то эмоционально спорящих.
– Пойми, Зои, сегодня все может кончиться очень плохо, – с нажимом говорил Некрос, в упор глядя на свою воспитанницу, которая казалась его сверстницей, но стояла с упрямо скрещенными на груди руками и выражением обиженного подростка на лице. – Если мы с Ферером и Варрет погибнем, вернуться домой тебе будет сложно. Если не невозможно. Фолкноры едва ли станут рисковать, создавая портал в тумане. Да и если кристалины будут уничтожены, туман может больше и не сойти.
– Если вы сегодня погибнете, милорд, значит я погибну рядом с вами, – отрезала Соланж. – Я вас не оставлю. Мой дом там, где вы.
Его плечи слегка поникли, он устало выдохнул, и я поняла, что застала тот момент, когда Некрос свои аргументы исчерпал. Он коснулся плеча Соланж, сжал его. Она улыбнулась, накрыла его руку своей и… заметила меня. Лицо ее мгновенно переменилось: улыбка исчезла, в глазах блеснул металл. Она вся подобралась и вытянула руки по швам.
Некрос заметил ее реакцию и обернулся. Лицо его, покрытое замысловатой вязью, казалось еще бледнее обычного. Сегодня он не стал надевать сюртук и брюки со стрелками, ограничился удобными штанами и короткой курткой поверх рубашки, словно собирался в дальнюю дорогу.
Я невозмутимо поднесла к губам чашку, держа блюдечко в другой руке.
– Что-то уже успело случиться? – напряженно поинтересовалась я.
– Гатред пришел сам, – объяснил Некрос сдержанно.
После всего, что он сказал накануне, он не стеснялся смотреть мне в глаза, но неловкость ощущалась в его позе и слышалась в голосе. И на том спасибо.
– Сейчас он с помощью верховных перекидывает свои силы к защитному контору Фолкнора, – продолжил Некрос. – Винс отправился за твоим отцом к Гардиану, а Варрет и Ферер – за местными гвардейцами. Выпускники Фолкнора, твоя мама и дяди уже готовятся встречать гостей.
Не знаю, как я не выронила чашку вместе с блюдцем. Я смотрела на Некроса, растерянно хлопая ресницами. То есть все уже закрутилось? Вот так вот быстро? Но я еще не готова!
Хорошо, что я не произнесла этого вслух.
Чашка с недопитым кофе осталась на каком-то столике. Мы вместе выбежали на улицу и миновали внутренний двор с фонтаном как раз тогда, когда на поле перед замком, где собирались защитники Фолкнора, открылся большой совместный портал Варрет и Ферера (в отличие от Гатреда, им свои способности скрывать не приходилось) и из него вышли солдаты местной гвардии. Власти не поскупились и отправили не меньше двух сотен.
К сожалению, возможности Его Величества Леннокса-Гатреда были куда внушительнее. Применив заклятие колдовского зрения, я смогла разглядеть вдалеке армию уже вдвое большую. А еще белые мантии вездесущих южных жрецов, всегда готовых атаковать нашу семью – единственное, что отделяет их от возможности распространить свое влияние на север. Встречались и синие мантии восточных, и красные мантии западных, но белых было просто море.
– Их очень много, – чувствуя, как кровь отливает от лица, пробормотала я.
– Их всегда много, – вздохнула мама, покосившись на потупившего взгляд Корда.
Видимо, ситуация ей что-то напоминала.
Открылись еще два портала – и рядом с нами появились Винс и отец. Одного взгляда на последнего мне хватило, чтобы понять: Гардиан отказался помочь. Отец взглянул в сторону собирающейся за пределами контура толпы и повернулся к нам.
– Рассчитывать придется только на себя, – спокойно сообщил он, подтверждая мою догадку. – Шансов мало, но так было всегда. Наша главная задача – не позволить Гатреду добраться до хранилища. Поэтому ты, – он повернулся ко мне, – и Некрос должны его найти и уничтожить, пока мы будем сдерживать нападение.
– Ты меня отсылаешь? – разозлилась я. – Разве вам не пригодится один лишний верховный?
Отец внезапно улыбнулся. Как-то так очень открыто, не скрывая печаль.
– Да, – признался он, – отсылаю. Потому что все равно кто-то должен найти и уничтожить хранилище. И это может сделать только верховный. Некрос тебе поможет, здесь от него все равно мало толка.
– Зато если мы найдем хранилище достаточно быстро, – заметил Некрос, – можем немного уравнять шансы.
Он выразительно посмотрел на отца, но тот не сразу понял, потому что никогда не видел, как с помощью кристалина призывается туман.
– Опасно звать их на помощь, – возразил Корд, нахмурившись. – Туманникам все равно, кого жрать: наших или ваших.
– Да, но мы знаем, что потомки вселенных сущностей их не привлекают, – Некрос кивнул на магов и наших новых жрецов. – Если туманников не атаковать. И мы можем этим знанием воспользоваться.
– А как же гвардия? – усомнилась я. Казалось неправильным так подставлять солдат.
– Давайте смотреть правде в глаза, – мрачно и тихо заметил отец. – Если не изменим баланс сил, все эти две сотни молодцев и так трупы. Как и мы все. Так что действуйте, – он посмотрел на Некроса, – а мы пока объясним всем стратегию.
Мне показалось, что в его взгляде, обращенном к Некросу, было гораздо больше, чем в произнесенных словах. И по тому, как Некрос кивнул, я поняла, что он прочитал это большее.
Мама объяснила, как попасть в потайной ход: поиски было решено начать оттуда. После этого я крепко обняла родителей, Корда и дядю Ронана, бросила прощальный взгляд на стражей, посмотрела на остающуюся сражаться Соланж и поторопилась обратно к замку вслед за Некросом.
Описанное мамой место мы нашли довольно быстро, открыли проход и уверенно ступили на лестницу, ведущую в неизвестность. На этом наше везение закончилось, потому что мы угодили в каменный лабиринт узких проходов, который, вероятно, тянулся по всему замку. Нам попалось несколько дверей, позволявших выйти из системы потайных ходов в разных помещениях Фолкнора (тайной двери в библиотеке мы действительно не обнаружили). А еще нам встретилось немало окошек, за которыми скрывались разные комнаты, в основном, гостиные и спальни.