— Что-то в тебе не так… Я буквально чувствую… — и она реально принюхалась! А затем резко отступила, подняла руку перед собой, и меня ослепил яркий свет: — Что-нибудь чувствуешь?
Разумеется, чувствовал, он буквально выжигал мою кровь, медленно и неторопливо. Но думаю, пара часиков под таким «солнышком», и я заживо сварюсь. Но ответил я другое:
— Нет, только светло чересчур.
— Понятно, — сказала незнакомка, и свет тут же пропал.
— Что это было!? — не удержал я возгласа.
— «Длань света». Оно сжигает порождений тьмы.
О-о-очень хорошо, что я ничего не сказал. Это выходит, если бы сообщил, что меня обжигает, она поняла, что перед ней нечисть. Нехорошо, очень нехорошо… надо быть осторожнее. Больше девушка ничего не сказала, просто молча удалилась, не смотря на мои попытки её остановить.
— Дерьмо… — вздохнул я, опять усевшись на неудобную подстилку из соломы.
Катрина была удовлетворена допросом этого юноши. Но больше всего её воодушевило то, что он — Избранник Башни, а, следовательно, у парня есть потенциал. И пусть внешне он выглядел весьма хилым для человека, способного одолеть демона, это ещё ни о чем не говорило. Но было в нем что-то ещё. За тот десяток лет, что она служила в Ордене Ласточки, Катрина научилась чувствовать темных сущностей, и в этом с виду обычном пареньке она явно уловила что-то темное. Но в то же время Длань света не подействовала. Это лишь ещё больше распаляло любопытство паладина.
— Как все прошло? — спросил Гюнтер, дожидающийся командира на выходе из темницы.
— С виду адекватный, — пожала она плечами. — Возможно, и впрямь напился какого-нибудь зелья. Да и не договаривает что-то…
— Тогда, может ну его? — предложил маг. — Пусть местная стража с ним разбирается.
— Ну, уж нет! Это Избранник Башни.
— Тогда это меняет дело, — сразу посерьёзнел мужчина. — Давненько ряды Ордена не пополнялись Избранниками.
— Оставляю все формальности на тебя, — сказала она ему, направляясь к выходу. — Как закончишь, шли его ко мне вместе с той побитой девчонкой.
— А её то зачем?
— Мне понравился её дух, — усмехнулась напоследок Катрина. — Посмотрим, выйдет ли из этих двоих толк.
Я просидел в темнице ещё пару часов после ухода той златовласой красотки-рыцаря. Затем объявился недовольный стражник, правда, не тот, что проверял меня раньше. Нацепив на руки кандалы, он вывел меня из темницы и привел в чей-то кабинет. Там было два немолодых мужчины, один из них был одет в простую дорожную одежду, которую носило множество людей в этих землях, другой в броне стражников, разве что более «сияющей».
— Ну, что-ж, — начал стражник. Скорее всего, это был его кабинет. — Тебя как зовут?
— Максимилиан Готхард, — ответил я.
— Кхм… длинное имечко. Но не суть. Сейчас перед тобой два пути, Махлимилинан.
— Максимилиан, — поправил его.
— Не суть важно, — отмахнулся тот. — Перед тобой два пути. Первый — ты отправляешь на рудники на семь лет. Если будешь хорошо себя вести и выполнять план, возможно, освободишься через пять.
Годы на рудниках? Нет, спасибо!
— А второй путь?
— Видишь этого господина? Его зовут Гюнтер Карс, он маг из Ордена Ласточки.
— Что за Орден? — сразу спросил я. Нужно же представлять, во что я ввязываюсь.
— Мы занимаемся охотой на порождений тьмы. Демоны Инферно, некроманты и прочие иные сущности, что творят зло.
Офигенно… похоже, я и сам попадаю под эту категорию…. Так! Спокойнее! Спокойнее, Макс… Не все так плохо. Главное первое время не вызывать у них особых подозрений, а дальше физиология должна сделать свое дело, и я вернусь к человеческому состоянию.
Охота на таких тварей- дело опасное. Но кто сказал, что я буду постоянно этим заниматься? Думаю, смыться из этого ордена будет проще, чем из рудников.
— Так что скажете, молодой человек? — стражник больше не пытался повторить мое имя, и спасибо ему за это.
— Как будто мне дают выбор. Чую, что на рудниках жизнь не сахар.
— Очень мудрое решение, — улыбнулся тот, кого представили Гюнтером Карсом. — На самом деле, вступить в Орден это большая честь, и те, кто выдержат все невзгоды военной службы и сражения с демонами, в последствии могут рассчитывать на дворянский титул и безбедную старость.
— И много ли таких? — не удержался я от саркастической усмешки.
— Достаточно, — довольно серьезно ответил тот. — Главное, не геройствовать без необходимости. Строго следуй указаниям леди Катрины, и все будет хорошо.
Слова этого мужика нисколько меня не убедили, скорее наоборот — насторожили. Но с другой стороны, дворянство — наверное, это здорово.
— Протяни руку, — попросил маг. Я без задней мысли выполнил просьбу и мгновенно об этом пожалел! Он положил мне на тыльную сторону ладони какую-то круглую металлическую вещицу и пробормотал себе под нос заклинание. И в тот же миг на руку словно раскаленным железом полили. Закричав, я дернул её на себя и ошалело уставился на возникший на руке круг со множеством непонятных символов.
— Это ещё что!?
— Спокойнее. Это на случай, если ты решишь сбежать.
— Чего!?
— Теперь ты собственность леди Катрины. А собственность метят. Если ты сбежишь, тебя все равно найдут.
Замечательно! Просто очешуенно! Это конец… может, стоило идти на рудники? Ох…
— Ладно, пойдем! — хлопнул меня по плечу Гюнтер.
— Нет уж. Пусть сначала меч вернут.
— Меч? Какой меч? — маг удивленно посмотрел на стражника, но тот лишь пожал плечами. Гюнтер пообещал, что мне дадут другой, но черта-с два я так легко сдамся. К счастью, у Ордена Ласточки, судя по всему, действительно было большое влияние на местные власти, так как меч мне вернули, хоть и ушло на это больше получаса.
— Хороший клинок, — одобрительно сказал Гюнтер, отдавая его мне. — Понятно, почему ты так из-за этого всполошился. Только, не очень понимаю, откуда он у тебя.
— Боевой трофей, достался от одного из разбойников.
— Кхм… Интересно, — задумался маг. — Почаще бы таких разбойников встречать. Мы периодически разбираемся с подобным сбродом, но у них редко оказывается что-то интересное.
— Он мой, — нахмурился я, подозревая, что кто-нибудь решит воспользоваться моим беззащитным положением и отобрать его.
— Твой. Не волнуйся, леди Катрина справедлива и не станет отбирать твой боевой трофей.
— Очень хорошо, если так.
Пока мы шли, Гюнтер рассказывал мне детали о деятельности Ордена и моих прямых обязанностях. Из его слов выходило, что меня собираются использовать вовсе не как «пушечное мясо» как я ожидал, а скорее как прислугу. Рыцари-паладины частенько брали себе в оруженосцы перспективных юношей и девушек, стремясь взрастить из них действительно сильных воинов. Остальные же новобранцы обычно отправлялись в учебку, уже из которой распределялись по отрядам.
Мне же в какой-то мере повезло, так как учебка дает только базовую информацию, необходимую для сражения с порождениями тьмы. А вот когда ты оруженосец известного рыцаря, то он берет на себя обязанности по твоему обучению, и частенько рассказывает и обучает такому, чему больше никто не научит.
Попутно я смог осмотреть город и был приятно удивлен. Ожидал увидеть страшные деревянные и каменные постройки, сплошную грязь и антисанитарию, а увидел вполне себе чистенький город. Практически везде присутствовал каменный тротуар, из-за чего не стоило бояться увязнуть по колено в грязи во время дождя. Сами дома были каменными, высотой в два-три этажа. Редко больше.
Меня привели к весьма большому особняку с не менее большим двором. И вот на этом самом дворе сейчас какой-то мужик заставлял моих сверстников отжиматься на одной руке. И, разумеется, у большей части это не получалось.
Пока я таращился на эту странную тренировку, Гюнтер подошел к тренирующимся, выцепил оттуда кого-то, и повел за собой. Сначала я подумал, что это парень, но чем ближе он вел другого рекрута, тем больше мне казалось, что это девчонка. Уж чересчур смазливой была, да и бедра немного выдавали. Груди как таковой почти не было, но как говорится «не в сиськах счастье». Мне вот и без сисек хорошо.
— Пойдемте, — сказал Гюнтер нам, и теперь мы уже вдвоем следовали за ним. Я то и дело пытался украдкой рассмотреть эту девушку, а вот она даже голову в мою сторону не поворачивала. Вообще, она и впрямь симпатичная, но как по мне, короткая стрижка ей не шла совсем. В остальном же она была вполне ничего: карие глаза, темные волосы, симпатичный маленький носик. Единственное, что действительно её портило, это непонятно откуда взявшиеся синяки на лице. Словно она поучаствовала в драке пару дней назад.
Остальные рекруты смотрели на то, как нас уводят, с некоторой завистью и подозрением. Боюсь, как бы чего не вышло в будущем… Думаю, каждый из них хотел бы стать оруженосцем при рыцаре.
Внутри у меня забрали меч, сказав, что выдадут, когда отправимся на боевое задание. Но на всякий случай я пригрозил солдату, что за его сохранность он отвечает головой. Не думаю, что тот воспринял мою угрозу всерьез, и очень зря.
Нас провели на второй этаж особняка в гостиную. Убранство тут было весьма богатое и сделано со стилем. За столом в центре комнаты сидела та сама женщина рыцарь, попивая вино. В первый момент она выглядела весьма подавленной, но заметив нас на пороге, тут же изменилась в лице. Вернулись нотки надменности во взгляде, да и вообще былая слабость и беззащитность испарились бесследно.
— Как вы и приказывали, леди Катрина, — отрапортовал маг.
— Замечательно, — улыбнулась та краешками губ, ещё раз внимательно нас осмотрев. — Можешь нас оставить.
Гюнтер хлопнул меня по плечу на прощание и пожелал нам удачи.
— Представлюсь ещё раз, я — паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, с этого момента вы мои оруженосцы. В ваши обязанности входит все, что я прикажу, начиная от стирки белья, заканчивая сражениями с демонами. Все ясно?
— Да, мэм! — тут же отрапортовала девушка стоящая рядом.