– Рассказывайте, – велела ведьма и, оглянувшись на дом, добавила: – Только тихо.
– А что, они слышат? – в ужасе прошептала женщина, непонятно кого имея в виду.
– Смотрите, ночь какая, – буркнула Варвара. – Природа просто кишит всякой нечистью.
За домом отъявленный представитель нечисти что-то уронил, отвечая любезностью на любезность, и женщина побледнела так, что стала светлее эфемерного лунного сияния.
– В общем, – зачастила она, – повадился ко мне сосед ходить. Я, конечно, женщина одинокая, но мне это не мешает. А чего? Одной спокойно, делаю что хочу, никому ничего не должна, ни от кого не завишу… И потом, он на семнадцать лет старше! Я уж и намекала, и прямо говорила, а он всё не угомонится никак! Ругаться не хочется, соседи всё-таки, мало ли что. Ну как, поможешь?
– Ага, – вяло согласилась Варвара. – Только мгновенного эффекта не ждите, всё постепенно будет.
– Конечно-конечно! – обрадовалась посетительница, испуганно косясь на тропинку рядом с домом. – Я тогда пойду?
Девушка кивнула, проводила её до забора и, заметив, что женщина неуверенно мнётся, спросила:
– Ещё что-нибудь?
– Ты только не злись… Всем селом гадаем, что ты тут с чертями по ночам делаешь?
– Крапивой деру! – рявкнула Варвара и захлопнула калитку.
– Интересное предложение, – вкрадчиво прошелестело над ухом. – Никогда не пробовал, но…
– Катись отсюда! – взвыла ведьма. – Что вас всех сюда тянет?! Один другого дурнее…
– Варенька, ты мне? – испуганно пискнули из-за забора.
– И вам тоже! Спать идите, а то всех престарелых ловеласов натравлю!
С той стороны поспешно зашелестело, и Варвара немного удивилась действенности угрозы.
– Что тянет – вполне очевидно, – паскудно ухмыльнулся Даниил и, обогнув девушку так близко, что она кожей почувствовала его дыхание, прошествовал к выходу.
Ведьма слышала, как он догнал жертву любовного террора, вежливо поздоровался, после чего последовали слабый крик и заливистое мелодичное посвистывание.
«Завтра всё село будет обсуждать, как её черти с холма гнали, – мрачновато подумала она. – Хотя может, это и неплохо. Таскаться будут меньше со своей ерундой».
Варвара тщательно заперла калитку и, медленно вдыхая прохладный ночной воздух, двинула к дому, который ощутимо закачался при её приближении.
***
Утром Даниил выяснил, где находится ближайший магазин, и отправился тратить скудные сбережения: соседке, которая благородно согласилась снабжать его приготовленной пищей, требовался провиант, и ожидать, что она станет закупать его за свой счёт, было бы наивно.
Приземистое одноэтажное здание с решётками на окнах никак не производило впечатления приличного супермаркета, но выбора не было. Развернуться внутри оказалось затруднительно, на прилавке теснилось лишь самое необходимое. С сожалением пересчитав наличность, молодой человек приобрёл батон, килограмм мелкой картошки, два пакета гречки и не очень привлекательного вида веник. Последний – чтобы ликвидировать сыпавшуюся с его чердака солому. Матвей Лукьянович пока ничего не говорил, но посматривал на безобразие чересчур выразительно.
На обратном пути ему встретилась Надежда, которая с угрюмым видом тащила за собой тачку с какими-то низкими кустиками, явно предназначенными для пересадки; рассудив, что с соседями выгоднее дружить, Даниил устроил свой пакет рядом с растениями, а сам взялся за резиновые ручки.
– Спасибо, – нерешительно поблагодарила девушка, памятуя о вчерашнем расставании.
– Было бы за что, – вздохнул молодой человек, внезапно ощутив укол совести. – Как тётя?
– Как злой прораб, – бодро охарактеризовала она родственницу. – За еду работаю.
– Тебя хоть кормят, – позавидовал Даниил. Он с трудом вытолкал переднее колесо из глубокой выбоины и направил тачку к более ровной обочине. – Ты же наверняка знаешь какие-нибудь местные сплетни, скабрёзные слухи…
– О ведьме? – мгновенно сообразила Надежда.
– Вообще-то, меня больше Илья интересует. И Пётр Григорьевич ещё. Но если о них ничего не знаешь, давай о ведьме.
Девушка задумалась, на ходу заплела толстую косу, побарабанила пальцами по краю тачки и расстроенно сказала:
– Что-то ничего в голову не приходит. Художник лет десять назад жену бросил ради молодой натурщицы, а когда она променяла его на бывшего братка, сюда перебрался, но тебе это вряд ли интересно.
– Откуда такие подробности?
– Он по приезде эту животрепещущую историю во всех деталях рассказывал. Каждому, кто желал послушать. А таких у нас, сам понимаешь… Только недавно угомонился немного.
– А жена сюда не приезжала?
– Не-а, на кой он ей после такого? И тебе, кстати.
– Просто предлагал мне картину нарисовать, а я что-то сомневаюсь в его талантах… Ну давай про ведьму. Наверняка есть какие-нибудь легенды, связанные с ней или Куличками.
– Правильно сомневаешься, – кивнула Надежда. – Никто его художеств не видел, а раз скрывает, ничего приличного там нет. Легенда одна, но понятное дело, не слишком достоверная. В общем, считается, что её предшественницы селились у нас со времён сотворения мира, а если конкретнее – последние пару веков. Ну, что там было раньше, просто неизвестно… Холм лысый и нетипичной формы, так что неудивительно, что его выбрали местом для шабашей, на которых, помимо оргий и прочих развлечений, рекой лилась кровь и, поговаривают, не только животных. Чтобы хоть как-то утихомирить вероотступниц, напуганный народ построил рядом церковь, и после этого действительно стало поспокойнее. Бесовские разгулы периодически случались, но обитательницы холма начали приносить людям и пользу – с медициной тогда было плохо, а они отлично разбирались в травах и, видимо, подколдовывали, потому что порой поднимали с постели смертельно больных. Что примечательно, никому не отказывали, только и плату за свои услуги просили приличную. Так, например, некоторые женщины за здоровье детей или материальное благополучие отдавали мужей.
– В каком смысле? – поперхнулся Даниил.
– Ведьмам же надо было размножаться. Конечно, считается, что для этого дела к ним черти захаживают, но видимо, человеческое участие тоже требуется.
– Им же приворожить, наверное, проще…
– Ворожить и не надо, и так желающих тьма. Но для потомства нужны особенные экземпляры. Чем они отличаются от других – не знаю, только ведьмы всегда чётко определяли, кто подходит, а кто – нет. Потом этих мужиков, естественно, никогда не видели и не слышали.
– А если они были против?
– Не думаю, что такое вообще возможно.
– Ну, ребёнка сделать – допустим. Но они же понимали, что на этом их миссия закончится вместе с жизнью.
– Думаю, каждый надеялся, что именно с ним ничего ужасного не произойдёт. Они почему-то были уверены, что ведьмы к ним тоже неравнодушны. Морок, что ли, какой… Короче, слушай дальше. Рождались на Куличках исключительно девочки и только неземной красоты. Может, и мальчики тоже были, но об их горькой судьбе общественности ничего не известно. Юные ведьмы держали в страхе округу, терроризируя и сверстников, и взрослых. То есть сила колдовская имелась, а мозги – ещё нет. Если старшие ведьмы соблюдали какие-то внешние приличия и старались контролировать себя хотя бы на людях, то молодняк бесчинствовал по полной. Стоило кому-то не так посмотреть или что-то не то сказать, как у несчастного падал скот, сгорал дом, жена уходила к другому… Спасались только в церкви – ежедневными молитвами и щедрыми пожертвованиями. А потом пришла революция…
– И чего? Это ж ведьмы, а не графини.
– Священника быстро расстреляли, а когда негодующие народные массы начали перераспределять имущество, в чуланчике его дома нашли отрубленную козлиную голову, странные книжицы и два свежесколоченных гроба…
Даниил отогнал от лица жирную муху и, поглядев на её лоснящиеся бока, почувствовал тошноту. Невыносимо синее небо, на которое было больно смотреть, сливалось с зелёными полями и пыльной просёлочной дорогой, жара становилась всё сильнее, по вискам струился пот, тачка с каждым метром тяжелела, а перед глазами висела окровавленная козлиная голова.
– Классная байка, – преувеличенно бодрым голосом оценил он. – Эротики только мало.
– Всё впереди, – обнадёжила девушка. – А про священника – не байка, это исторический факт, можешь архивы почитать. Дьяволопоклонником он был. И с ведьмами, понятное дело, имел сговор. Люди ему исповедовались, а он все тайны сразу колдуньям сдавал. Те, конечно, пользовались. Активные граждане, помогающие церкви, вроде как иммунитет имели, что здорово увеличило их число…
– Нормальная схема, – одобрил молодой человек. – Главное, почти все в выигрыше.
– Ключевое слово – «почти». Времена всё-таки голодные были, а потратиться на религиозную «крышу» людям нехило пришлось. Дом священника сразу сожгли, церковь разграбили (меня всегда удивляло, что и её не спалили), от ведьм тоже решили кардинально избавиться. Возмущённая толпа традиционно взялась за спички, но что-то не задалось. Сначала пламя не хотело разгораться, потом началась дикая гроза с ливнем и всеми вытекающими. Ведьмин дом стоял, как и прежде, а на жилища недальновидных сельчан стали градом сыпаться молнии…
– Вот это уже точно сказка, не бывает такого.
– Если существует громоотвод, должно быть и противоположное устройство…
– На хрена оно нужно? И в этом случае ведьмы, выходит, умели предвидеть грозу.
– Метеорология тоже существует. Ну или народные приметы, если они тебе ближе. В общем, побитое жизнью население долго было занято восстановлением села, а когда очухалось и вспомнило о причинах всех несчастий, их уже и след простыл.
– Упустили, бестолочи, – чересчур расстроился молодой человек. – Хотел бы я хоть на одну живую ведьму посмотреть.
– Каждый день её видишь. Вроде копыта пока не двинула, – с сожалением буркнула Надежда и веселее продолжила: – Колдуньи испарились, но через некоторое время мужская часть села стала замечать бледные женские силуэты в тёмное время суток…