– Не могу я так, – буркнул он. – Это тебе не привыкать делать порошок из летучих мышей и зелье из тараканов, а мы люди простые, сговором с нечистым неиспорченные… И вообще, я принёс, ты готовь.
– Поразительный инфантилизм, – покачала головой ведьма. – Я даже не удивлюсь, если это она тебя поймала.
Поскольку примерно так и было, Даниил окончательно помрачнел. Холодно усмехнувшись, Варвара скрылась в доме, но вернулась не с ножом, а с двумя пирожками.
– Большего не заслужил.
– То есть ты тоже не можешь её убить? – повеселел молодой человек.
– Не не могу, а не хочу. Мы живём в гармонии с природой, уничтожаем её тварей только по необходимости.
– А людей это касается? Или только тварей?
– Ты к кому себя относишь? – прищурилась ведьма. – Нередко одно с другим совпадает…
– А как же черви?
– А у тебя что, поднялась на них рука?
Даниил недовольно скривился, доел последний пирожок и спросил:
– Так зачем ты меня отправила занимать Максима Яковлевича?
– Хотела посмотреть, насколько ты мне подчиняешься, – спокойно призналась ведьма. – Прогресс налицо, но ещё есть над чем работать. Верни рыбу в её постоянное место жительства.
Молодой человек ошарашенно поморгал, восхищаясь чужой наглостью, покладисто взял ведро и тихо буркнул:
– Слушаюсь, белая госпожа.
– Давно бы так, – кивнула Варвара, хотя по его представлениям, слышать ничего не могла.
Возвращение добычи в реку прошло без инцидентов: рыба признательно блеснула в воде и затерялась в её мрачных глубинах. На улице почти стемнело, редкие неяркие звёзды загорались над затихшим селом, где-то вдалеке ещё белела тонкая полоска неба. Пасторальный пейзаж слегка разнообразил Матвей Лукьяныч, восседавший у любимого трактора; молча проводив промокшего жильца взглядом, он погладил бороду и, прищурившись, усмехнулся.
***
Появление Варвары в селе произвело некоторый ажиотаж. С холма она спускалась не так часто, а потому её променад – с хмурым, предельно неприветливым лицом – был воспринят не иначе как дурное предзнаменование. Женщины негромко ахали, испуганно переглядывались и торопливо исчезали за своими заборами, собаки лаяли, коты, злобно пыхтя, скрывались в придорожных кустах. Вскоре улица почти опустела, только кое-где виднелись любопытные дети дошкольного возраста, которых бдительные мамаши тут же загоняли в дом под благовидным предлогом.
– Круто, – восхитился Даниил. Уже полчаса он от нечего делать слонялся по селу, не зная, как продолжить своё расследование. – Смотрю, тебя здесь любят.
– Боготворят, – уныло кивнула ведьма. – Ты Марго не видел?
– Вчера, когда она передала мне от тебя презент. Прости, забыл поблагодарить.
– И всё? Вечером нигде не мелькала? – серьёзно спросила она, не обращая внимания на подколки.
– Ты переживаешь, что ли? – удивился молодой человек, не в силах с уверенностью интерпретировать её эмоции. – Гуляет где-нибудь, могилы впрок копает…
– Идиот, – поморщилась Варвара и, обогнув его, двинулась дальше.
Даниил догнал её в два прыжка.
– Стой! Скажи нормально, что случилось?
– Она не пришла ко мне ни вечером, ни утром, – процедила девушка. Васильковые глаза впервые на его памяти наполнились слезами и стали походить на прозрачные горные озёра. Впрочем, расплакаться она себе не позволила.
– Ну и что? – преувеличенно бодрым голосом сказал Даниил. – Марго могла приболеть, загулять, заняться какими-нибудь делами…
– Угу. Могла.
Стало ясно, что убедить её в благополучном исходе исчезновения подруги не выйдет. Всегда уверенная в себе, напористая, сейчас Варвара казалась обычной напуганной девчонкой и чувства вызывала соответствующие. Прекрасная возможность предоставить ей плечо в трудную минуту.
– Отвали, – вежливо попросила ведьма, сбрасывая с талии его руку. – Она никогда так не пропадала, понятно? С Марго что-то случилось, и виноват в этом ты!
– С чего вдруг? – оторопел Даниил.
– Это тебя должны были убить, какого чёрта ты ещё жив?!
– Ну извини! – рявкнул молодой человек. – Может, мне, как Илье, повеситься, чтоб тебя не нервировать?
– В кои-то веки разумная мысль!
Она раздражённо зашагала вперёд, рассчитывая оторваться от Даниила, но он всё равно шёл следом, хоть и отставая на пару метров. За вспышку гнева было слегка стыдно, а страх за школьницу постепенно передался и ему. Варвара знает, что говорит – она дружит с Марго много лет, ей отлично известны все её привычки, да и на экзальтированную барышню, чуть что впадающую в истерику, ведьма уж никак не похожа. Не будет она накручивать себя по пустякам.
– Вот сейчас выяснится, что Марго сидит дома с больным горлом, и ты будешь передо мной долго и выразительно извиняться, – покаянно заверил молодой человек.
– Не болит у неё горло, – горестно шмыгнула носом Варвара. – Она мои отвары пьёт.
– А от сломанной ноги или подбитого глаза они тоже помогают?
– Ещё чуть-чуть – и узнаешь, – безо всякого воодушевления пригрозила девушка. – Слушай… Её родители меня не особо жалуют, сходи ты. Как их зовут, я не помню, да и не факт, что они сейчас в адекватном состоянии, но сказать, дома ли дочь, наверное, смогут.
– Отлично, – недовольно пробормотал он. – У ведьмы был, на рыбалке был, похороны незнакомого алкоголика посетил… Только по наркопритонам ещё не хаживал…
Дверь открыли далеко не сразу – когда Варвара, скромно пристроившаяся под липой в нескольких метрах от дома Марго, уже решила, что не знающий меры убийца вырезал всю семью. На пороге, слегка покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина лет сорока; одной рукой она цеплялась за косяк, другой придерживала мокрую тряпку у виска.
«Отходняк», – мигом определил Даниил и пригорюнился. Если школьницы нет дома, указать её примерное местонахождение любящие предки точно не смогут.
– Марго здесь? – не считая нужным тратить силы на приветствие, осведомился он.
– Ммм… – Нерадивая мать честно сделала попытку что-то припомнить, но вряд ли сейчас была способна назвать хотя бы год своего рождения. – Марго…
– Понятно, – вздохнул Даниил и, отодвинув хозяйку, решительно вошёл внутрь.
В нос тут же ударила дикая смесь из запахов лекарств, жжёной пластмассы, немытых тел и чего-то ещё, столь же удушающего. Молодой человек закашлялся, споткнулся о гору тряпья у порога и едва не рухнул на отца Марго, пребывавшего в счастливой отключке. Мебели в доме практически не было, её заменяли картонные коробки и старые покрывала. Наскоро осмотрев первый этаж, он забрался на чердак, где школьница обитала, отметил почти идеальный порядок, наличие необходимого минимума вещей и полное отсутствие пропавшей.
Варвара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и взирала на него такой надеждой, что Даниил действительно начал чувствовать свою вину.
– Нет её, – сообщил он, стараясь не смотреть девушке в глаза. – Мобильник с чердака взял, может, там что-нибудь…
Ведьма быстро проверила телефон, потом вздохнула, будто на что-то решаясь, и набрала короткий номер.
– Сержанта Ерохина, пожалуйста.
Молодой человек вытаращил глаза и ни разу не пошевелился, пока она не закончила разговор.
– Колдунья под прикрытием? – уважительно протянул он.
Она фыркнула, но сразу посерьёзнела.
– Мы с Лёшкой давно дружим. Он, наверное, единственный, кто никогда не строил на мой счёт матримониальных планов и при этом не обвинял в сговоре с нечистью. Живёт недалеко, так что скоро приедет. Надеюсь, мы успеем её найти…
Упоминание Лёшки повлияло на Даниила самым пагубным образом. Одно дело – когда девчонка живёт в вынужденной изоляции и страдает от перманентных нападок недалёких соседей, другое – когда поблизости есть бесстрашный герой, способный благородно прийти на помощь и при этом не требующий ничего взамен.
Впрочем, самое главное сейчас – организовать профессиональные поиски. Убийца явно предпочитает другой контингент, так что может, и не имеет к пропаже Марго отношения, но места здесь глухие, и кроме психопата опасностей хватает.
Вскоре на ноги были подняты все сельчане, которые, хоть и недолюбливали основательницу оригинального бизнеса, устали от частых похорон и смерти никому не желали. Лес прочёсывали группами по несколько человек, реку исследовали подручными средствами, подростков отправили в соседние деревни, чтобы опросить людей и там. Ерохин прибыл в компании подчинённых, убедился, что тревога не ложная, и, наорав на кого-то по телефону, раздобыл в своё подчинение солдат из ближайшей воинской части. Вёл он себя чересчур уверенно, решительно и так смотрел на Варвару, что оставалось загадкой, как она могла не видеть его истинных намерений. Ко всему прочему, сержант был высок, широкоплеч и обладал классическим аристократическим профилем, который в сочетании с атлетической фигурой должен был окончательно добивать слабое сопротивление окрестных девиц.
– Мастер спорта по плаванию, – заметив взгляд Даниила, доложила Надежда. – И по стрельбе кандидат, кажется.
– Благодарю за бесценную информацию, – огрызнулся молодой человек. – Как я жил без неё?
– А чего ты бесишься? – удивилась девушка. – Тебя же предупреждали. К Варьке и богатеи сватались – как приедет кто-нибудь за магической помощью, непременно хочет её с собой забрать. Уж если она их отшила, то тебе тут и вовсе…
Даниил взглянул на неё так, что Надя едва не пролила квас, которым снабжала добровольцев.
– Да нет, ты ничего, просто с Варькой и у принца датского шансов нет, – усовестившись, забормотала она. – Не знаю, кого она ждёт, разве что чёрта лысого…
– Предпочитаю волосатых, – спокойно сообщила ведьма, возникнув у них за спиной. – Квасу нальёшь?
Надежда торопливо протянула пластиковый стаканчик, а молодой человек молча рассматривал Варвару. Привычные платья сменились на узкие синие джинсы, свободную футболку, похоже с мужского плеча, и лёгкую ветровку алого цвета. Несмотря на наличие последней, на шее девушки красовались свежие царапины, а в волосах собралась приличная часть ельника; взгляд сосредоточен, от утренней паники ни следа – чувствовалось, что сейчас ей вполне по силам достать из-под земли не только пропавшую подругу, но ещё и пару убийц с их разложившимися жертвами, если надо.