– Муж, любовник и пятеро детей-погодков, – буркнула девушка. – К разводу его родителей я никакого отношения не имею и думаю, в глубине души он тоже так считает. К тому же, будь это Ивлиев, он сделал бы пакость сразу, зачем ждать столько лет?
– Вынашивал детальный план, – пожал плечами Даниил. – Или просто в голове замкнуло, бывает…
– Чтобы замкнуло, должно что-то поменяться, а у нас всё было по-прежнему. И не надо снова говорить про Лёшу и отца Фёдора. Не понимаю, чем тебе не нравятся конкретно эти трое, но твоя зацикленность уже напрягает. Как будто в голове замкнуло…
Молодой человек усмехнулся и лёг на траву. Запахи земли, цветов и старых подгнивших брёвен кружили голову и вызывали в памяти приятные ассоциации с беззаботным детством. Воздушные белёсые облака медленно плыли по небу, солнце стало припекать, но до настоящей жары было ещё далеко; хотелось зажмуриться и погрузиться в глубокий, спокойный сон, какой бывает, лишь когда разберёшься со всеми проблемами… Даниил рывком сел и врезался лбом в подбородок Варвары.
– Только не говори, что колдуешь надо мной, – озадаченно буркнул он, потирая ушибленное место.
– Колдовать? Да тебе исключительно трепанация поможет. Посмотри туда, что-нибудь видишь?
Он послушно перевёл взгляд в указанном направлении, но кроме избы, пары старых яблонь и высокой травы на участке, ничего не заметил. Девушка сердито взяла его пальцами за подбородок и слегка повернула. Пейзаж не изменился.
– Что я должен увидеть? – разозлился молодой человек. – Надеюсь, не смутные тени с горящими глазами и пушистым хвостом?
– Почему пушистым? – всерьёз задумалась ведьма. – Там же огонь кругом, всё равно от меха ничего не останется.
– Знаешь, прости, что называл мошенницей. Грех оскорблять больных людей…
– Поэтому я сейчас, так и быть, промолчу. Вниз смотри, туда, где трава погуще.
Даниил опустил глаза и прищурился. В сочной тёмной зелени действительно виднелся какой-то предмет, но определить его предназначение молодой человек затруднялся, да и больше всего находка напоминала обычный короткий сучок.
– Палку заметила? – слишком серьёзно спросил он. – Думаешь, её обронила Марго?
Варвара закатила глаза.
– Сразу видно, что твоё детство прошло в комфортных городских условиях. – Она поднялась и, стараясь не шуметь, проследовала на участок. Даниил двинул за ней. – Небось и не слышал про регулярное отключение электричества, воды, войны там всякие…
– А войны-то при чём?
– При том, что наши люди ещё со времён старины глубокой усвоили, что погреб – штука важная и даже необходимая. Там тебе и укрытие, и холодильник, и кладовка… А делать его в доме может быть чревато: рухнет снаряд – и людей внизу ждёт мучительная смерть, если вовремя не откопают.
Она потянула за деревяшку, которая оказалась едва видневшейся над землёй ручкой, но поднять заваленную глиной крышку не смогла.
– Подожди, – попросил молодой человек, прежде чем ведьма попыталась снова.
– Хочешь мне помочь?
– Вообще-то, нет. Я просто подумал, что глупо заводить себе игрушку и ею не пользоваться.
– Выбирай выражения, – процедила Варвара.
– Я всего лишь говорю, что он может быть там, внизу. Противно это признавать, но похоже, самое время звать твоего Ерохина.
– Вот уж не думала, что ты настолько труслив, – вкрадчиво протянула ведьма и выжидающе покосилась на Даниила.
– По-твоему, я такой идиот, что поведусь на это?
– Конечно, – легко усмехнулась девушка.
Молодой человек покачал головой, тяжело вздохнул и взялся за деревяшку. Крышка поддалась лишь с четвёртого раза, когда он уже был готов откапывать её вручную. Откинувшись с чудовищным скрипом и треском, криво сколоченные прогнившие доски треснули по краю, из чего Даниил заключил, что с местом они ошиблись. Всё-таки нормальные маньяки сначала обустраивают безопасное логово для своих тёмных дел, а отсюда жертва вполне могла бы выбраться при желании.
Вниз уходили шаткие деревянные ступеньки, через полметра скрывавшиеся во мраке.
– Прошу, – вежливо поклонился молодой человек, пропуская её вперёд.
Варвара презрительно фыркнула, шагнула на верхнюю ступеньку, но в ту же секунду была подхвачена под руки и извлечена обратно.
– Обалдел?
– Просто хотел проверить, насколько ты не дружишь с головой, – хмуро пояснил он. – Стой наверху и не вздумай спускаться. Если меня долго не будет, захлопни крышку и беги за ментом или людей поднимай. А если вдруг позову вниз, не слушай. По своей воле не позову.
Девушка ошарашенно кивнула, никак не ожидая от него такой твёрдости, и покорно замерла на краю, с тревогой вглядываясь в темноту. Спустился он быстро, ощупал сырую стену в поисках выключателя и, ничего не найдя, щёлкнул кнопкой карманного фонарика, который таскал с собой со вчерашнего дня. Тонкий луч заметался из угла в угол и начал вычерчивать на полу затейливые фигуры.
– Ну что там? – глухо донеслось сверху.
– Пока ничего.
Тёмное помещение с низким потолком и деревянным полом было заставлено грубо сколоченными стеллажами с раскисшими картонными коробками и пустовавшими ящиками для овощей. Он нагнулся и принялся заглядывать под стеллажи. Кроме пары разорванных в неизвестных, но, видимо, хозяйственных целях пакетов и жёлтых газетных листов, на полу ничего не было; примерно такие же результаты принёс осмотр остального пространства. Для очистки совести молодой человек подёргал стеллажи, убедился, что они привинчены к доскам, а в промежуток между ними и стеной ни одна даже самая тощая школьница не смогла бы провалиться, и начал разглядывать потолок.
– Я спущусь? – не выдержала ведьма.
– Валяй, – машинально буркнул он, забыв об уговоре, и тут же понял, что влип. Сейчас она закроет почти неподъёмную крышку и вызовет полицию – то-то Ерохин придёт в восторг, обнаружив его в чужом погребе. Но гораздо хуже, что Варвара станет напрасно надеяться, а драгоценное время снова будет безвозвратно потеряно. – Нет, не спускайся! Стой там и никуда не уходи!
– Так что мне делать? – после напряжённой паузы уточнила девушка. – Я могу спуститься?
– Не лезь сюда, – по слогам произнёс Даниил. – Я скоро поднимусь.
– Ладно, – с неожиданной сговорчивостью согласилась она. – Буду ждать тебя здесь.
Молодой человек с облегчением выдохнул, но в следующую секунду на лестнице послышался стремительный топот. Варвара, издав короткий вскрик, растянулась на полу, а крышка погреба с оглушающим грохотом захлопнулась, практически лишив помещение света, а пленников – шанса на спасение.
В наступившей тишине Даниил долго подбирал слова, не зная, что спросить вначале, затем плюнул на безуспешные попытки и с ужасом выдавил:
– Жива?
– Ты один? – так же испуганно прошептала девушка.
– Теперь нет, – разозлился он. – Какого чёрта ты творишь? Я же велел ждать снаружи.
– Мне показалось, это завуалированное предупреждение, – огрызнулась ведьма, щурясь от света фонарика. – На хрена придумывать кодовые слова, если ты ими не пользуешься?
Даниил глубоко вздохнул, приблизился, протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и, убедившись, что Варвара не получила серьёзных увечий, процедил:
– Насколько я помню, услышав кодовые слова, ты должна была бежать отсюда сломя голову, а не пытаться проломить её прямо здесь. Как ты крышку-то захлопнула?
– Я за неё держалась, когда спускалась, – виновато буркнула ведьма. – А потом споткнулась.
– Просто блестящая операция…
Он осторожно поднялся по ступенькам и, зажав фонарик в зубах, начал давить снизу на крышку. Девушка в это время осматривалась, всё ещё надеясь обнаружить какие-то следы присутствия подруги.
– Вот уж не думал, что мне суждено умереть такой смертью… Нас же не найдут никогда!
– Осенью найдут, как станут соленья на зиму убирать. И вообще, тебя предупреждали о мучительной кончине, – злорадно напомнила Варвара. – Скажи спасибо, что на топор не нарвался.
– А ведь верно люди говорят: причина всех несчастий – в тебе, – неожиданно усмехнулся молодой человек. – На кладбище меня ухлопать не смогла, так решила просто заживо похоронить. Я даже не удивлюсь, если осенью мужик откроет погреб и увидит тебя – целую, невредимую и доедающую мои скудные останки…
– Если не прекратишь издеваться, я не буду ждать до осени, – фыркнула Варвара и, поднявшись к нему, принялась помогать.
Открывать люк с той стороны было гораздо удобнее: сейчас ноги скользили по влажным ступенькам, молодые люди старательно друг другу мешали, а из-за пары сломанных досок в крышку было трудно упереться. Ко всему прочему выяснилось, что система вентиляции в погребе то ли не предусмотрена вообще, то ли по прошествии многих лет приказала долго жить. В помещении становилось по-настоящему душно, от затхлого сырого воздуха кружилась голова и хотелось спать.
В то, что им суждено остаться под землёй навсегда, ни один всерьёз не верил, но некоторые сомнения в душу уже начали просачиваться. Взаимные подколки уступили место напряжённому молчанию и сосредоточенному сопению.
– Зажигалка есть? – вдруг спросила Варвара.
– Я предпочитаю смерть от нехватки кислорода.
– На будущее запомню. Но сейчас хотелось бы привлечь внимание общественности к нашей темнице.
Даниил прекратил толкать крышку и, переведя дыхание, осмотрелся.
– Нет, не успеют. Сверху глина и трава. Пока дым заметят, мы точно задохнёмся.
– Как ты и хотел, – гадостно улыбнулась ведьма.
Он скривился в ответ и в этот момент понял, что слышит больше, чем должен. Вот его собственное дыхание – тяжёлое и прерывистое. Рядом Варварино – взволнованное, немного испуганное. А где-то совсем близко – ещё глухие, едва различимые отголоски. Девушка тоже замерла и вся обратилась в слух.
– Кто-то наверху? – неуверенно спросила она.
– Вряд ли. Если только на приличном расстоянии отсюда.
Он изо всех сил ударил по крышке, которая приподнялась сантиметров на десять, и заорал, чуть не свалив не ожидавшую такого поворота Варвару вниз.