– Предупреждать надо, – сердито буркнула она, на всякий случай вцепившись в его плечо.
Даниил машинально придержал её за талию и, помолчав немного, констатировал:
– Это не с улицы. Звук как будто прямо отсюда идёт. Может, глюки? Воздуха-то мало.
– Не могут же они быть совсем одинаковыми… Слушай, это… Марго! Это Марго!!!
– Да тихо ты, – шикнул молодой человек.
Он привлёк её к себе, словно чего-то опасаясь, и снова огляделся. Девушка послушно замолчала и теперь только часто дышала куда-то в его шею; её сердце колотилось с такой силой, что Даниил чувствовал пульсацию через тонкую ткань футболки. Пальцы непроизвольно сжались.
– Чего мы ждём? – через пару минут прошептала ведьма.
– Мы думаем. – Он наклонился к её уху и, почти касаясь его губами, сказал: – Если это действительно Марго, есть шанс, что убийца находится рядом, ни к чему привлекать его внимание. Но честно говоря, даже не представляю, где она может быть: стены и пол я проверил, сомневаюсь, что здесь имеются ещё комнаты. Скорее звук всё-таки идёт сверху. Мало ли какая тут акустика, просто кто-то разговаривает на улице…
– Это её голос, – тихо процедила Варвара. – Я абсолютно уверена. Марго где-то рядом.
– Ладно, подожди тут. – Даниил вздохнул, нехотя выпустил девушку из объятий и принялся снова обследовать помещение, сантиметр за сантиметром изучая доски на полу и стены за стеллажами. – Нет ничего, – через некоторое время констатировал он. – Вряд ли мужик мог так замаскировать вход в потайную комнату, что не оставил вообще никаких зацепок.
– Если их не видишь ты, надо звать Лёшку, – сдавленно прохрипела девушка. – Помоги мне.
Повернувшись, молодой человек с изумлением увидел тонкую полоску дневного света прямо над головой Варвары, которая умудрилась просунуть руки под крышку не иначе как колдовством. После упоминания сержанта ни малейшего желания помогать он, конечно, не испытывал, но любоваться выбивавшейся из сил ведьмой – удовольствия тоже было немного. Даниил в два прыжка оказался рядом, подпёр зловредную крышку плечом, почти выпихнул Варвару наружу и с трудом протиснулся следом. Погреб с глухим грохотом захлопнул свою пасть, обдав молодых людей комьями жёлтой глины.
Не теряя времени, ведьма вскочила на ноги и обвела улицу напряжённым взглядом. Солнце переместилось чуть выше, чем было, когда они опрометчиво полезли под землю, но в целом картина не слишком изменилась. Прохожих рядом по-прежнему не наблюдалось, только где-то вдалеке начинали хлопать двери, выпуская наиболее ранних сельчан во двор.
– Не мог тут никто говорить, – сердито буркнула Варвара.
– Такое впечатление, что это я виноват, – огрызнулся он. – Не нравится, лезь обратно, я крышечку подержу.
– Между прочим, я нас спасла.
– А кто похоронил заживо, не напомнишь? – чересчур вежливо осведомился Даниил. – Будешь дерзить, не скажу, где Марго.
Ведьма гневно прищурилась и начала пристально вглядываться в окружающий пейзаж. Насмотревшись на её потуги, молодой человек усмехнулся и снисходительно произнёс:
– Они же соседи, неужели ничего в голове не брезжит?
Варвара на мгновение замерла, тихо охнула и бросилась к дому подруги. Родители школьницы спали безмятежным сном, но за свою безопасность, видимо, слегка переживали, поэтому решили запереться изнутри. К счастью, их благоразумие имело определённые границы, и окна были оставлены нараспашку, позволяя любому желающему беспрепятственно проникать внутрь. Где находится подвал, девушка не знала, но логично предположила, что он максимально приближен к соседнему участку. В нужной комнате, посреди тряпья и разбросанных книг, гордо возвышалась тяжёлая старая тумбочка, под которой и обнаружилось тонкое металлическое кольцо.
Щурясь от света и слёз, Марго вылетела из места своего заточения и сквозь жалобные завывания пыталась что-то объяснить, размахивая трясущимися руками и дрожа всем телом. Пока ведьма тщетно старалась её успокоить, Даниил свесился вниз, убедился, что зловещего убийцы, удерживавшего школьницу в плену, там нет и в помине, и, плотно закрыв люк, для верности снова поставил на него тумбочку. Хватит этих трагичных историй с сельскими подземельями, лучше заколотить все подвалы в округе, пока не пришлось ещё кого-нибудь искать.
Прибывший (и опоздавший, как злорадно отметил Даниил) сержант усиленно делал вид, что именно таким счастливым исходом и должна была завершиться его масштабная операция. Но было понятно: Ерохин всерьёз сомневался в том, что девушку найдут живой. Время от времени он косился на Марго и Варвару, удивлённо качал головой и сразу отворачивался, не желая встречаться с ведьмой взглядом. Местное население восприняло новость с изумлением и некоторым огорчением: бесплатное развлечение внезапно закончилось, а продолжения в виде захватывающих слухов и сплетен теперь не будет. Более дурацкую развязку таинственного и, как многие надеялись, кровопролитного исчезновения придумать было сложно, поэтому народ разочарованно пожимал плечами, но расходиться не торопился – мало ли, вдруг да всплывут ещё ужасающие подробности. Ивлиева и не склонного к творчеству художника в толпе собравшихся Даниил не заметил, а отец Фёдор, видимо, пока не вернулся из несвоевременного вояжа. Молодой человек немного поскучал, проводил взглядом Ерохина и Варвару, которые повели почти успокоившуюся школьницу к Куличкам, и, не придумав, чем заняться, ухватил за локоть ошивавшуюся поблизости Надежду.
– Рада, что Марго нашлась?
– Конечно. – Девушка просто излучала восторженный оптимизм, но что-то в её тоне заставляло сомневаться в искренности. – Это ты её спас? Вот уж не ожидала.
– Чего? Что её спасут или что это буду я?
– Что всё так нелепо закончится. Народ ещё не мог понять, почему на сей раз жертвой стал не Варькин хахаль.
– Это ты про меня?
– Не я, а соседи. – Надежда высвободила локоть и недовольно свела брови. – Ты же всё время возле неё вертишься, а местные прекрасно знают, чем это грозит. Кое-кто уже начал речь для поминок готовить.
– Кто, если не секрет?
– Бабы, из тех, что поистеричнее. Интересно, Марго там родители заперли? Наверное, наказание за серьёзный проступок.
– Наверное, – эхом отозвался Даниил, не сводя с неё глаз.
Последнюю фразу заклятая подружка ведьмы произнесла с какой-то странной интонацией и даже не пыталась этого скрыть. Что-то знает? Или просто хочет привлечь внимание, которого сейчас лишена по милости школьницы и Варвары?
Продолжить беседу не получилось, поскольку рядом нарисовался Максим Яковлевич, а Надежда поспешила раствориться среди соседей. Мужчина выглядел обеспокоенным и явно терзался каким-то вопросом, но стеснялся задать его напрямую.
– Слушаю вас, – кивнул Даниил.
Заядлый рыболов помялся, повздыхал с разнесчастной физиономией и наконец решился:
– Ты рыбу съел?
Даниил едва не засмеялся в голос, дивясь тому, насколько быстро исчезновение Марго уступило место другим переживаниям. Но поняв, что человек действительно страдает, нацепил на себя самый серьёзный вид и заговорщически произнёс:
– Не смог.
– Стало быть, мужикам покажешь, – оживился Максим Яковлевич. – Не верят мне, сволочи.
– Не могу, – с трудом сдерживая ухмылку, развёл руками Даниил. – Сгинула она. В неизвестном направлении.
– Как сгинула? Совсем?
– До последней чешуйки.
– Вот ведьма проклятая, – ошарашенно выдавил мужчина. – Что творит, злодейка.
Молодой человек закашлялся, ловко маскируя смех, и мысленно попросил прощения у Варвары. Хотя в конце концов, сама виновата – репутация не за один день создаётся.
***
Поужинав у доброй и почти бескорыстной соседки, жаждавшей только животрепещущих подробностей массового заточения, Даниил прогулялся по селу, дожидаясь темноты, а затем направился к Куличкам. Конечно, никого из аборигенов его праздношатающийся вид не обманул, провожали его прежними заинтересованно-сочувствующими взглядами, но остановить не пытались. Медлил Даниил не напрасно – по его представлениям, к ночи обитель ведьмы должны были покинуть лишние элементы вроде непригодного к службе сержанта, а значит, выяснение всех обстоятельств прискорбного инцидента с Марго пройдёт куда приятнее.
Как оказалось, Ерохин спорную территорию оставил только пару минут назад – молодой человек встретился с ним у подножия холма, премило улыбнулся и очень почтительно кивнул в знак приветствия. Алексей ответом его не удостоил.
Калитка была открыта, а ведьма как раз шла к ней с ключами и вполне очевидными намерениями.
– Уже надеялась, ты не припрёшься, – недовольно заявила она.
– Ты обещала мне немного уважения, если верну Марго. Самое время раздавать долги.
– Ключевое слово – «немного». И кто бы мог подумать, что ты это запомнишь. – Варвара посторонилась, позволяя ему войти. – Марго спит в доме, общаться будем здесь – не хочу её случайно разбудить.
– Сомневаюсь, что она что-нибудь услышит в ближайшие десять часов, но так и быть. Рассказывай.
Он сел на перевёрнутый металлический тазик с продавленным дном и прислонился спиной к забору. Звёзд ещё не было, до полной темноты оставалось около часа, но робкий полупрозрачный месяц уже завис над ведьминым домом. Воздух полнился прохладой и невесомыми летними запахами, столь разительно отличавшимися от того, что Даниил вдыхал в погребе.
– Марго полезла за банкой солёных огурцов собственного приготовления, а крышка вдруг захлопнулась и никак не поддавалась. Что неудивительно, раз сверху каким-то чудесным образом оказалась тумбочка. Криков её не слышали.
– Ты у нас спец по чудесам, вот и объясни мне…
– Легко. Неблагополучные предки в каких-то своих нездоровых целях на редкость не вовремя затеяли перестановку. Может, убраться пытались, может, просто подвал хотели закрыть, чтобы случайно не сверзиться. Об исчезновении дочери они, по-моему, до сих пор не знают. То есть слышали, конечно, но до глубин мозга сигнал не дошёл. Остановился где-то на полпути.