– Да ставь уже!
– Град, – испуганной скороговоркой прохрипела Марго. – Но если он действительно будет, ветчины не получите. И вообще, что это за спор, где людей вынуждают…
Варвара с улыбкой покачала головой и первой двинулась к реке. Даниил был уверен, что она выберет для пикника какую-нибудь малодоступную рощу, где их никто не увидит, но девушка решительно направилась к камням, которые ему показала Надежда.
– А правда, что твои предшественницы устраивали здесь свои гулянки? – с интересом спросил он.
– Жертвоприношения, – педантично поправила колдунья, взбираясь на первый валун. – Но как ты понимаешь, те, кто об этом знал, рассказать уже никому не могли.
Её глаза таинственно сверкнули фиолетовым отливом, что на фоне тёмных туч смотрелось особенно эффектно.
– Ну и как же произошла утечка?
– Видимо, моих прародительниц терроризировала своя Наденька, чёрт бы её побрал.
– Уверен, ты могла бы об этом договориться…
Варвара польщённо зарделась и, преодолев ещё несколько камней, залезла на самый верхний. Подобрав подол юбки и пристроив сандалии на соседнем валуне, она опустилась на шершавый край и свесила вниз босые ноги. В этот момент заподозрить в ней мошенницу было непросто. Сильный холодный ветер трепал её выбившиеся из косы волосы, верхушки деревьев гнулись к земле, шумя и трепеща всеми листьями, небо то и дело освещалось розовыми зарницами, вода в реке казалась абсолютно чёрной, а течение – невероятно быстрым. Стоило признать, что предшественницы Варвары выбрали для своих утех на редкость удачное место, и если бы сейчас ведьма вытащила из-за пояса ритуальный нож, он бы не слишком удивился. Залюбовавшись стройной хрупкой фигуркой, которая едва ли не раскачивалась под порывами ветра, Даниил вздрогнул от неожиданности, когда Марго протянула ему отломанную треть батона.
– Просто поразительно, что ты ещё жив, – недоумённо пробурчала школьница, заметив его взгляд.
Колдунья обернулась и, взяв у подруги свою долю, скорчила ему недовольную гримасу.
– Идиоты они, – в пространство вздохнул молодой человек и для ведьмы пояснил: – Те, кто отбыл на тот свет, едва на тебя запав. Это ж надо совсем мозгов не иметь, чтобы в такой момент откинуться. Я бы на их месте ни за что не помер.
– Восхитительное самомнение…
– И главное – какая наивность! – изумлённо поддержала школьница. – Все, значит, загнулись, а он тут такой особенный, помирать отказывается! Нет, ну вы посмотрите!..
– Необязательно возмущаться так открыто, – усмехнулся Даниил. – Когда-то любая закономерность даёт сбой…
– Жуй молча, закономерность.
Молодой человек чересчур ласково улыбнулся угрюмой Варваре и действительно не произнёс ни слова, пока не закончил с обедом. Вокруг по-прежнему грозно темнело и полыхало, но дурацкий дождь никак не начинался, а нетронутая ветчина заманчиво покоилась рядом с ведьминой сумкой.
– Даже не смотри, – не оборачиваясь, сурово приказала колдунья.
– Тогда буду смотреть на тебя. Разница минимальная, в конце концов… Так что скажете о нашей искромётной поездке?
– Больше я к твоим родственникам ни ногой, – мигом заявила школьница. – Теперь ясно, почему ты такой дёрганый.
– Я не дёр… Вас и не приглашали, между прочим. – Он поднялся и пересел поближе к Варваре, но спиной к реке, чтобы можно было видеть её лицо. – Думаете, Илья, узнав о диагнозе матери, бросился в бега?
– Поганенький поступок, – прохрипела Марго.
– И странный, – серьёзно добавила ведьма. – Я, конечно, понимаю, что есть дети, для которых родители не слишком важны, но здесь явно не тот случай. Похоже, он был типичным маменькиным сынком – ни друзей, ни девчонок, ни каких-то особенных интересов. В его жизни была только учёба, но и после института он стремился домой. Может, Антонина Михайловна чего-то не знает?
– Даже если Илья целыми днями тусовался в злачных заведениях вместо того, чтобы посещать лекции, это всё равно ничего не меняет. Переехать и начать самостоятельную жизнь он, видимо, не пытался, следовательно, родительский дом его вполне устраивал. Если бы с матерью были плохие отношения, Илья давно бы смылся.
– Так и смылся, едва запахло жареным, – свирепо резюмировала школьница. – Через какое-то время за Антониной Михайловной пришлось бы ухаживать, потом тратиться на лекарства, врачей. Если бы он свалил, когда мать сказала ему про свой диагноз, это выглядело бы совсем гнусно, мог и наследства лишиться. А так – ему вроде бы ничего не известно, имеет право пожить пару месяцев в селе…
У реки воцарилась тягостная тишина, изредка нарушаемая далёкими раскатами грома и плеском холодной воды.
– У неё вообще нет шансов? – задумчиво спросила Варвара. Даниил покачал головой. – И что бы ты сделал на месте Ильи? Мне всё же кажется, что он любил мать.
– Мне тоже. Но он был совсем мальчишкой. На горизонте маячит потеря единственного близкого человека, всё мгновенно лишается смысла… Он мог сбежать просто от страха и безысходности, потому что не знал, как справиться с ситуацией.
– Или не хотел смотреть на умирающую мать, – снова влезла Марго.
– Или не понимал, как ей помочь, и считал, что последние месяцы своей жизни она не должна видеть его страдающим…
– Да хватит вам! – не выдержала Варвара, видя, что дискуссия перерастает в ссору. – Вы не о том говорите. Ясно, что Илья был скромным домашним парнем – я, конечно, плохо его знала, но даже по тому, как он пытался меня пригласить, многое понятно… Кроме матери, у него никого нет, врачи не дают надежды, а мальчик – довольно романтичный и мечтательный…
– Это ты тоже по его приглашению определила? – заинтересовался молодой человек.
– Это и по его образу жизни ясно. В общем, на мой взгляд, он должен был сделать всё, чтобы вытащить мать с того света.
– Например, обратиться за магической помощью? – мигом посерьёзнел Даниил. – Но это же чушь!
– Во-первых, попрошу выбирать выражения. Во-вторых, если ты будешь знать, что скоро потеряешь самое дорогое, поверишь во что угодно. Заметь, я благородно не напоминаю об инциденте в церкви, когда ты, завидев безобидного котика…
– Всё, я понял. Илья каким-то образом узнал, что в относительной географической доступности обитает богопротивный элемент, обещающий полное выздоровление страждущим, и, собрав свои скромные пожитки…
– Я никогда никому ничего подобного не обещала, – злобно процедила ведьма. – Наоборот, если ко мне кто-то с болячками является, сразу к врачу отсылаю.
– А с чего ты взяла, что я о тебе? – изумился молодой человек и, увернувшись от мелкого камешка, продолжил: – До Ильи информация о твоих услугах могла дойти в слегка изменённом виде. Ну да бог с ней. Самое главное, что к тебе как к профессионалу он не обращался. Или я чего-то не знаю?
– Ты многого не знаешь, но увы, не об этом.
– Тогда о чём мы вообще говорим? Или может, он потому за тобой и наблюдал? – оживился Даниил. – Хотел убедиться, что ты не шарлатанка, что действительно сумеешь помочь. Слушай, это мысль! Чтобы не дёргать понапрасну мать, Илья решает сначала разузнать всё наверняка, ходит за тобой, ошивается в той чудесной роще, поглядывает по сторонам… Кстати, и на церковь мог смотреть неспроста: насколько мне известно от твоей любимой набожной подруги, ведьмы, при которых расстреляли священника, умели лечить всё. Правда, и плату за это брали нехилую, но не суть. Илья часто туда ходил – может, надеялся узнать побольше о твоих предшественницах или, например, найти какие-то рецепты, инструкции. И на свидание тебя звал не за тем, за чем ты подумала, а чтобы сблизиться и поговорить на интересующие его темы. Он просто пытался выяснить, на самом ли деле ты та, за кого себя выдаёшь.
– Но во время одного из ночных бдений в рощице он заметил нечто… – подхватила Варвара. – Хотя может, и не он заметил, а его. Как бы там ни было, Илью решают убрать за чрезмерное любопытство и устраивают псевдоповешение.
– Что ж, по крайней мере, одной тайной меньше, – вздохнул молодой человек. – Осталось отловить отца Фёдора и передать его в холодные руки правосудия.
– Руки… – отрешённо протянула Марго. – Мы их так и не нашли.
– А вот это меня действительно удивляет. Не то, что не нашли, конечно, а то, что Зубов был единственным, кого их лишили. К чему это? У нас три однозначно насильственные смерти – Илья, Зубов и зарубленный в лесочке фермер, падкий на твою красоту. – Он покосился на Варвару и, с удовольствием получив в ответ недовольный взгляд, продолжил: – Можно ещё добавить в список брата Марго, утонувшего весьма нетипично. Всё это произошло в разное время, с людьми, у которых, казалось бы, нет ничего общего, и более того, способы убийства также разные. Правда, против Зубова и фермера использовали топор, но отрубить лишнее почему-то решили только у первого. А повесить здорового парня – это тоже, знаете ли… Сила нужна неимоверная – Илья ведь наверняка боролся. То есть сначала надо придушить верёвкой так, чтобы след от неё хотя бы примерно совпадал с тем, который остался бы после суицида, потом затащить тело на дерево, а в конце ещё и прибраться вокруг – уничтожить отпечатки обуви и всё в этом духе.
– У него было много времени, – пожала плечами ведьма. – Ночью по окрестностям в принципе мало кто ходит, а уж в рощу между Куличками и кладбищем точно не заглядывают.
Словно в подтверждение её слов, небо зигзагом рассекла розовая молния, а через несколько мгновений раздался удар грома такой силы, что в селе залаяли собаки.
– Я выиграл ветчину.
– Дождя-то нет, – воспротивилась Марго.
– Града я пока тоже не вижу.
Варвара противно улыбнулась и окинула хозяйским взглядом спорную еду.
– Вообще-то, и мне непонятно, почему отец Фёдор их всех по-разному прикончил. Ну с Ильёй и братом Марго ещё ясно – он пытался избежать внимания. Но с фермером церемониться не стал, хотя наверное, тоже мог бы как-то замести следы. А с Зубовым – вообще уникальный случай. В истории человечества самоэксгумирующиеся трупы встречаются не так уж часто, и мне трудно допустить, что убиенный сделал это по собственной инициативе.