Именно туда, как удалось выяснить Эрлангусу, направили свои стопы изгнанные из Арлании черные колдуны. Чем именно они там занимались, точно установить не удалось. Но, судя по возмущениям энергетических потоков, дела в Заболевшей Земле творились довольно мерз–кие. Хоть колдуны пока и не нашли Венца – в этом случае волнения были бы гораздо сильнее, – они, должно быть, отыскали дру–гой, лишь немногим менее действенный способ помочь дзергам вернуться в Схарну. Прорыв мог начаться в любой момент.
Эрлангус избрал себе в помощники Тайриса – самого способного из своих учеников. Вместе они отправились в путь к Черным руинам. Силы этих двух магов, помноженной на силу Пентакля Света, должно было хватить, чтобы разнести гнездо чернокнижни–ков, а возможно, и уничтожить сам эпицентр зла.
Замыслам Эрлангуса помешала страшная трагедия. Учитель и его спутник погибли. Теперь спасать Схарну от нависшей над ней угрозы предстояло тем, кто следовал в иерархии Дома за ним и Тайрисом,– хранителям Даргору и Лой.
Встав перед волшебным зеркалом, Даргор поднял руки перед собой на уровне груди и сложил ладони в жесте, напоминавшем мо–литвенный. Сконцентрировавшись, он пред–ставил себе лицо Эрталиона Итрандила – лидера эльфов Кандарского леса. В отличие от орба, с помощью которого Лой и Даргор наблюдали за убийцей Эрлангуса, – таких шаров в Доме хранителей было великое множе–ство, – зеркало существовало в единствен–ном экземпляре и предназначалось не для слежки за кем бы то ни было, а для связи с союзниками хранителей, в число которых входили и соседи-эльфы.
Требовалось некоторое время, чтобы по–сланный Даргором импульс вызова долетел до Эрталиона. Еще, разумеется, магу предстояло дождаться, покуда эльф дойдет до своего зеркала. Если, конечно, Эрталион не находился сейчас рядом с ним. Судя по тому, что в течение нескольких минут зеркало ничего не показывало, а только отражало самого Даргора, – не находился.
Схарнийские эльфы делились на несметное множество кланов, точное количество которых, вероятно, было неизвестно даже са–мим остроухим. Отдельной статьей проходили темные эльфы. Те, что жили в Кандаре, были обыкновенными и принадлежали к клану Пьющих росу. Даргор не знал, занимаются ли они этим на самом деле, да и не хоте–лось ему вникать в тонкости происхождения названий эльфийских семей.
Прошло еще десять минут, прежде чем поверхность зеркала подернулась легкой рябью. Отражение мага начало расплываться и превратилось в узор из разноцветных пятен. Вскоре узор исчез, сменившись на светло-голубое марево, сквозь которое начали проступать очертания изящной фигуры эльфа. Они становились все четче, и скоро перед Даргором уже стоял остроухий мужчина с очень светлой кожей. Эрталион был одет в узкую зеленую куртку с терракотовыми нашивками на плечах, и белые брюки. Виски эльфа были гладко выбриты, чтобы как можно больше выделить уши. Своими остроконечными ушами эльфы очень гордились, несмотря на то, что многим представителям прочих рас эта деталь их облика казалась весьма смешной.
– Приветствую тебя, пресветлый Эртали–он, – сказал Даргор.
В общении с эльфами приходилось соблюдать определенный такт. Пафосные со–здания, ничего не попишешь.
– Здравствуй, Даргор. Чем обязан?
– Плохие новости. Учитель Эрлангус отправился в небесный чертог Занзары.
– О… – Глаза Эрталиона широко распахнулись.
Его лицо стремительно грустнело. Даргор знал, что эта грусть – не напускная. Эрлангус и Эрталион были старыми друзьями. Старыми в буквальном смысле этого слова: возраст обоих давно перевалил за полторы сотни лет. Эрталион, разумеется, старел гораздо медленнее. Ему и сейчас можно было дать на вид не больше сорока.
Эльф не сразу нашел в себе силы, чтобы заговорить.
– Поистине скорбная весть, – сказал он, наконец. – Это была насильственная смерть, ведь так? Вчера я почувствовал, что где-то в Арлании убит сильный маг, но и представить себе не мог, что это был Эрлангус.
«Тогда почему не вышел на связь первым и не поинтересовался, как дела у друга?» – подумал Даргор, но упрекать эльфа ни в чем не стал.
– Ты прав, он был убит, – кивнул волшебник и сделал небольшую паузу перед тем, к добавить: – Убит эльфом.
– Что?! – тонкие брови Эрталиона взметнулись. Прекрасное лицо владыки Кандарского леса исказил гнев. – Один из нас? Это невозможно!
– Нет ничего невозможного, Эрталион, – решительно продолжил Даргор. – Впрочем, нельзя быть до конца уверенным в его принадлежности к Верхним лесничим. Но кое-какие факты есть. Лой следила за передвижениями убийцы. Он применил эльфийское заклинание. Согласись, ничтожный процент человеческих магов обращается к вашей школе.
– Подожди, так убийца – маг? Черный маг? – Эрталион приободрился. – Тогда тем более невозможно. Ни один эльф никогда не встанет на сторону Мрака!
– Не черный, Эрталион. Речь идет об отступнике.
Итрандил побледнел.
– Но ведь это же… – прошептал он.
– Вот именно, – напирал Даргор, обрадованный тем, что ему удалось сбить спесь с высокомерного ушастого создания. – Проклятие на весь род. Если, конечно, этот род не окажет содействия в поисках и наказании убийцы.
– Почему ты думаешь, что он непременно должен быть из нашего клана? – спросил Эрталион.
– Я так не думаю. И вообще не предъяв–ляю никаких претензий. Я лишь прошу о по–мощи, пресветлый Эрталион. Хранители не могут заниматься этим сами, у нас сейчас есть гораздо более важные дела. Если убийца действительно эльф, вам найти его будет проще, чем кому бы то ни было. Вы ведь можете чувствовать своих на расстоянии. Даже если он не из твоего клана, разве тебе приятно знать, что по округе бродит эльф-отступник? Да еще настолько сильный, что сумел справиться с Эрлангусом и Тайрисом.
– И Тайрис тоже? – Итрандил сокрушенно покачал головой. – Что ж, ты прав. Пока он жив, нам тоже не будет покоя. Я приму меры, Даргор. А сегодняшний день станет в Кандаре днем траура по ушедшим.
Согласно правилам этикета, закончить разговор должен был тот, кто его начал.
– Благодарю тебя, пресветлый Эртали–он, – сказал Даргор. – Всех благ.
– Всех благ, хранитель, – откликнулся эльф и начал словно бы растворяться в воздухе, сменяясь россыпью разрозненных зеленых и белых пятен.
Сеанс связи закончился, и зеркало вновь стало обычным зеркалом, в котором отражались хранитель Даргор и окружавшие его предметы.
Глава 4
– Здравствуй, Заффа. – промолвил рослый плечи–стый мужчина, шагнувший на порог волшебной лавки.
Владелец заведения в этот миг протирал прилавок от пыли. Увидев, кто решил его навестить, За–ффа несколько растерялся. Спрятав тряпку за спину, он смущенно пробормотал:
– Приветствую вас, мастер.
Вошедший усмехнулся:
– В чем-то ты прав, приятель. Я мастер, конечно. Только меча, а не магии. Так что можешь расслабиться. Я не стану превра–щать тебя в крысу за то, что ты рассказал гер–цогу о нашем маленьком гешефте. Просто не смогу.
Но Заффа упорствовал в своем заблужде–нии. Казалось, ему приятно видеть в Борлан–де сильного мага, а не обычного человека, ка–ковым тот являлся, сколько себя помнил.
– Прошу вас, мастер, не надо так шу–тить, – сказал толстяк. – Я знаю, что вы еще и не на такое способны.
– Да что с тобой? – раздраженно, уже без улыбки воскликнул Борланд. – Это же я, Кедрик! Ты прекрасно знаешь: я не маг. И, если помнишь, в прошлую нашу встречу мы были на «ты».
С каждым часом своего пребывания в Билане Борланд чувствовал себя все увереннее. Еще позавчера он был нищим бродягой с преступным прошлым и неясным будущим. И вдруг получил должность при дворе владетельного вельможи. Да еще какую дол–жность! На указательном пальце правой руки Борланда красовался свидетельством этого золотой перстень с монограммой Фирена. Кроме того, герцог предложил Весель–чаку поселиться в замке. С этим Борланд ре–шил пока повременить, чтобы ненароком не выдать себя.
– Ты точно не маг? – с опаской спросил бородач. – Не люблю я играть в загадки.
– Иногда я бываю им. Но, к сожалению, лишь во сне. Никто тогда со мной не срав–нится! – Борланд похлопал Заффу по пле–чу. – Есть разговор. Серьезный. Так что за–крывай свою лавочку и пойдем в ближай–ший кабак.
– Учить тебя, чтобы ты смог покончить с беспорядками на Кладбище криков? – оше–ломленно произнес Заффа. – Сожалею, но ты не к тому обратился. Я не смогу тебе по–мочь.
Сидя за небольшим столом в углу полупу–стой таверны «Три подковы», торговец и но–воиспеченный «волшебник» пили эль, заку–сывая его вареными раками.
– Но почему? Ты ведь сведущ в магии.
– Есть и более сведущие в этом городе, – тяжело вздохнул Заффа. – Видишь ли, я сам – маг-недоучка. И это – трагедия всей моей жизни. Обратной дороги в Академию для меня нет.
– Не хочешь рассказать, за что тебя иск–лючили? – Борланд отпил эля и принялся очищать от кусочков панциря рачий хвост.– Если это не разбередит тебе душу, конечно.
– Да чего уж там… – Заффа сцепил паль–цы рук в замок. – Сказал «а», значит, скажу и «б». Я не считаю себя виноватым. Но у рек–тора Дорнблатта другие взгляды на то, ка–ким должен быть воспитанник Академии. – Сделав большой глоток, Заффа продол–жил: – Меня прогнали с третьего курса. За то, что я начал самостоятельно изучать вы–сшие заклинания, до работы с которыми, со–гласно графику обучения, оставалось еще несколько лет. Ладно бы я просто читал кни–ги, предназначенные для старших курсов, – за это мне бы ничего не сделали. Но однажды наивному Заффе захотелось испытать свои силы. Как оказалось, я был вполне способен правильно применить полученные знания. Мне было очень приятно, что я, третьекурсник, сумел своим умом дойти до того, чему меня еще не скоро бы научили. И я пришел к Дорнблатту с просьбой позволить мне закончить Академию экстерном. Это меня и погубило. Рек–тор пришел в ярость, узнав, что я самостоя–тельно осваивал опасные заклинания вы–сших уровней. Простые соображения безо–пасности привели к тому, что я был вышвырнут из Академии без права восста–новления. Потому и занимаюсь торговлей – лицензии, чтоб зарабатывать на жизнь магией у меня нет.