– Иди,– убедил его в конце концов Феликс. – Ты хотя бы попробовал что-то изменить. Другие всю жизнь просиживают на заднице и пальцем не пошевелят даже ради себя самого.
Велон понуро поплелся домой. Феликс, попрощавшись с эльфом, зашагал в противо–положном направлении. А сам Индалинэ от–правился на Полынную улицу, 13, – туда, где, по словам гнома Хенгрида, располагался эльфийский клуб.
У клуба этого, как выяснилось, было на–звание – «Тихая заводь». Здание, в котором он разместился, выглядело весьма необыч–но. Оно казалось вплавленным между двумя ближайшими домами куском черной породы с прорезанными в нем оконцами, призывно мерцавшими желтым сквозь темные сетча–тые занавеси. То, что стены были выкраше–ны черным, а козырек над входной дверью был выполнен в виде драконьих крыльев, не–двусмысленно свидетельствовало о том, что бал здесь правят потомки принцессы Сферраны. «Вход только для эльфов», – преду–преждала табличка, укрепленная на стене рядом с дверью. «Уши у меня пока не затупились, – улыбнувшись, подумал Итрандил, – так что пробл–ем возникнуть не должно».
Занятия в тайной лаборатории Заффы продолжались до позднего вечера. Всего за несколько часов Борланд довел вновь полу–ченные навыки до автоматизма. Он объеди–нил изученные заклинания в мощную се–рию, которая если не для дзерга, то для чело–века уж точно стала бы губительной. Снача–ла – беспощадное пламя, потом – облако ледяного, сковывающего движения холода, вслед за ним – ядовито-зеленый поток едко пахнущей кислоты, и в довершение всего – бросок остро отточенного лезвия с каждой ладони. В сердце и в лоб предполагаемого противника. «Надо было мне, дураку, заня–ться магией с младых ногтей, – подумал Ве–сельчак. – Глядишь, и не было б этих впус–тую потраченных лет».
От тренировочного манекена, само собой, остались в итоге жалкие ошметки. А Бор–ланд, как ни странно, нисколечко не устал. Должно быть, Пентакль являлся не только проводником магической Силы, но и неисся–каемым ее источником. Борланд спросил об этом у Заффы, но тот лишь пожал плечами – он, разумеется, не был всеведущ.
После того как Заффа убедился, что его «учитель-ученик» в достаточной степени освоился с боевыми заклятиями, настала очередь защитных. Лавочник решил остановиться на трех наиболее распространенных. Ледяной Купол, останавливающий мечи со стрелами и гасящий магические выстрелы. Улучшенный Ледяной Купол, – маг, использующий его, мог, оставаясь недосягаемым для чужих волшебных атак, проводить соб–ственные. И Живая Броня: применение это–го варианта позволяло магу двигаться и фех–товать, оставаясь полностью защищенным от колдовских воздействий. Разумеется, ни один из щитов не был вечным и абсолютно непробиваемым: спустя некоторое время чары сами собой сходили на нет – так же, как и в случае нескольких мощных попаданий подряд.
– Способность к обучению у тебя просто потрясающая, – подытожил Заффа, когда сам уже устал давать команды. – Даже если сбросить со счетов Пентакль. Думаю, что у тебя есть все шансы стать когда-нибудь на–стоящим магом. Делать все это, не используя артефакта.
– В гробу я видел такое счастье. Мне бы в нынешнем своем качестве живым остаться.
– А кто ты в нынешнем своем качестве? – усмехнулся Заффа. – Кедрик, придворный маг его светлости герцога Фирена Биланского.
– Я не это имел в виду, – улыбаясь, отмахнулся Весельчак. – Так что, считаешь, трени–роваться хватит?
– Да, того, что ты выучил, с лихвой хватит, чтобы разгромить логово недоделанных чернокнижников, – кивнул Заффа. – Хоть завтра можно отправляться на дело.
– Постой-ка… – Улыбка сползла с лица Борланда. – На дело… А куда? Мы же не зна–ем, где они затаились! Может, их уже и нет в городе!
– Если так, то полдела, считай, уже сдела–но, – не моргнув глазом, отвечал Заффа. – Не забывай: наша основная задача – покон–чить с безобразием, что царит на Кладбище криков.
В этот миг кто-то постучал в дверь. То мог–ла быть только сестра Заффы Клара, но Бор–ланд все равно вздрогнул.
– Заффа, Кедрик, вы там закончили? – донесся из-за двери голос Клары. – Пришел господин Эйнарс. Говорит, что у него есть важная информация для придворного мага.
Заффа отпер дверь, и они с Борландом, выйдя из лаборатории, вслед за несшей све–чу Кларой поднялись по ступеням наверх. Эйнарс сидел на диване в гостиной.
– Добрый вечер, – сказал он, вставая. – Я принес хорошие новости. Пойман еще один дзергопоклонник. Зовут Ланкар. При храме скрывался, подлец.
– При храме? – переспросил Борланд. – Случайно не маленький такой, похожий на хорька человечек с неприятным лицом и бегающими глазками?
– Да, он как раз так и выглядит, – изум–ленно произнес Эйнарс– А вы откуда знае–те?!
– Ну, я же маг, не забывайте, – рассмеялся Борланд. – Прочитал его облик по вашим глазам.
При этих словах ментор поежился. На са–мом деле Борланд просто припомнил субъ–екта, которого встретил несколько дней на–зад возле храма. Тот самый сборщик пожерт–вований, что с ненавистью посмотрел на Ве–сельчака, когда он бросил горсть мелких монет в медную кружку. Вот как бывает – гнусные приспешники Мрака скрываются под светлыми сводами святилищ богини.
– Полагаю, мастер, нам стоит прямо сей–час отправиться в темницу и побеседовать с новым свидетелем, – сказал Заффа.
– О, в этом нет необходимости, – улыб–нулся Эйнарс. – Гаденыш так перепугался, что все рассказал мне сам, лишь бы облегчить собственную участь. Я отобрал у него перстень, так что разум пленника не пострадал. Хотя, конечно, не думаю, что Ланкар до конца раскаялся. Подленькая сущность, это по глазам видно.
– Да и тролль бы с ним! – подытожил Борланд. – Но он, как я понимаю, поведал что-то очень важное? Раз уж вы сочли необходимым прийти сюда.
– Ну, разумеется! – Эйнарс заулыбался еще шире. – Ланкар рассказал все! Как и ког–да возникла их секта, и самое главное – где сейчас скрывается ее верхушка.
– Отлично. Должно быть, они сбежали из города? – потирая руки и тая надежду, что это так и есть, спросил Борланд.
– Ну можно и так сказать, конечно, – про–изнес Эйнарс. – Сбежали, да. Но совсем не–далеко. Хагнир и трое его ближайших при–спешников находятся сейчас в эпицентре на–ших невзгод – на Кладбище криков.
«Тролль бы его побрал, это кладбище! – гневно подумал Борланд. – Видать, на роду мне написано сложить там голову». Но вслух он, конечно, сказал другое:
– Замечательно. Завтра мы отправимся туда и наведем порядок раз и навсегда.
– Билана сможет гордиться вами, мас–тер! – Сарказм в голосе Заффы был понятен лишь ему самому и Борланду.
– Ну, где же ты пропадал? – Эрис подня–лась из-за столика, грациозно подплыла к Борланду и заключила его в объятия. – Неужто такой занятой?
– Представь себе, милая, это именно так. – улыбнулся Весельчак. – Я теперь на службе у герцога.
– Ого! – Девушка подняла на него заин–тересованный взгляд. – Начальник личной гвардии, должно быть?
– Да нет. Придворный маг.
– Маг?! – Любопытные искорки в глазах Эрис заплясали с утроенной силой. – Поче–му ты сразу мне не сказал, что умеешь колдо–вать? Это же так интересно! Покажешь мне что-нибудь… этакое?
Борланд хотел ответить, что «этакое» он уже показал в одну из прошлых ночей, но во–время одернул себя, сочтя, что это было бы чересчур уж пошло.
– Обязательно, – сказал он. – Пойдем на–верх.
– Выпьем что-нибудь? – спросила Эрис.
– Ты пей, если хочешь. Я не буду. Завтра мне предстоит весьма ответственное дело.
Зря он, конечно, это сказал. Эрис не толь–ко мгновенно вытянула из него все подроб–ности – кроме той, разумеется, что Борланд вовсе не являлся магом, – но и… напросилась в поход на Кладбище криков! Весельчак тут же смекнул, что девчонка и впрямь может ему там пригодиться.
Нужно было еще показать ей какой-нибудь магический фокус. Борланд ограничился эльфийскими светлячками, а после, сказав, что волшебную силу нужно приберечь до завтрашнего вечера, вовсю принялся по–казывать то же самое, что и в ночь их знаком–ства. Часа через полтора оба, усталые и дово–льные, уснули.
Но посреди ночи Борланд проснулся, ощутив подкожным чутьем, что в комнате кроме него и девушки есть кто-то еще. По–сле своих лесных злоключений Весельчак был особенно чувствителен к подобным ве–щам.
Высматривать нежданного пришельца не пришлось. Окно было распахнуто, занавески отдернуты. И в заливавшем комнату лунном сиянии Борланд видел, как к кровати под–крадывается, занеся для удара руку с кинжалом, человек в черном плаще. Лицо убийцы было скрыто капюшоном.
«Ребята решили нанести упреждающий удар», – внутренне усмехнувшись, подумал Борланд. Он не подал виду, что проснулся, и продолжал неподвижно лежать, подпуская ночного гостя поближе. Тот подошел к изго–ловью кровати, и Борланд смог услышать его прерывистое хриплое дыхание. Лишь когда острие кинжала начало стремительно опускаться к его груди, Весельчак прошептал слова, активирующие Живую Броню. Оружие звякнуло о невидимую преграду на расстоянии в полпальца от тела придворного мага. Нападавший выронил кинжал, кряк–нув от неожиданности. Но куда более неожи–данным стал для него сокрушительный удар в челюсть. Несостоявшийся убийца отлетел в сторону и приложился спиной к стене. Это позволило ему удержаться на ногах. В следу–ющий миг покушавшийся на жизнь Борлан–да стремительно пересекал комнату, двига–ясь тем же путем, которым пришел. Он вы–прыгнул в окно, однако, поскольку кулак Борланда слегка нарушил его координацию, не успел сгруппироваться. Снизу донесся глухой удар, а вслед за ним – сдавленный стон. Справедливо рассудив, что теперь его «посетитель» вряд ли сможет быстро рети–роваться, Весельчак натянул штаны и обул сапоги – не выскакивать же на улицу голым. Да босиком.
Чтобы уж наверняка не упустить негодяя, он не стал спускаться вниз по лестнице. Вы–прыгнул следом за ним из окна. И, призем–лившись, увидел, что улица совершенно пуста, куда ни кинь взгляд. Лишь крупный мох–натый козел жевал цветы из клумбы на углу.