Кристиан закрепил ремешки на своей жилетке, проверяя, надежно ли прикреплены метательные звездочки. Майки рядом возился с ботинками, которые только недавно купил и еще не совсем понимал, как правильно закрепить на них завязки. Закончив с мелкими приготовлениями, они надели плащи, спрятав лица под капюшонами, и вышли на улицу. Корицу и Бархата оставили в конюшне, снабдив овсом и водой. Идти придется пешком, потому что здешние леса обладали крайне неровной поверхностью, где запросто могла вывихнуть ногу любая лошадь.
Ночь всегда была верной спутницей для тех, кто желал укрыться в ее тени. Кристиан и Майки пересекли улицы небольшого городка, стараясь оставаться незамеченными, и скрылись среди деревьев. Майки шел впереди, уверенно прокладывая дорогу по неустойчивым тропам, а Крис следовал за другом. В этой части задания Майки был негласным лидером. Пару раз они спугнули лис, которые в страхе убегали с их пути, один раз на них налетела стая летучих мышей. Неприятно, но не опасно.
На небе гордо висела огромная желтая луна и весело подмигивали сотни звезд, когда Кристиан услышал шум волн, разбивающихся о скалы, на которых была построена тюрьма. «Даркстоун» нависал высокой черной глыбой над всеми, кому хватило храбрости или глупости оказаться перед ним. Каменный замок, выполненный без изысков, с толстыми стенами и узкими окнами, чтобы создать как можно более некомфортные условия для своих пленников. Устрашающее зрелище. Ко входу в тюрьму вела каменная лестница, выдолбленная прямо в скале. Она тянулась до самых ворот и была крайне небезопасна, словно тюрьма давала узнику последний шанс умереть и не дойти до зловещих камер, в которых некоторым придется гнить всю оставшуюся жизнь. Кристиану же вовсе придется карабкаться по отвесной скале. Выслушав последние указания Майки, он начал свое восхождение.
Ледяной ветер безжалостно хлестал Криса по лицу, заставляя глаза слезиться, а пальцы неметь, но он упрямо цеплялся за выступы и поднимался выше. Сколько прошло времени, сказать было трудно. Становилось еще холоднее, и все тело начинало протестовать против этой болезненной затеи. Сжав зубы, Кристиан сильно оттолкнулся ногами и зацепился руками за край скалы. Приложив немало усилий, он затащил свое тело наверх и упал на спину. Звезды ярко сияли, пока он успокаивал дыхание, размеренно наполняя легкие ледяным воздухом. Внизу бушевало море, раз за разом атакуя скалы. Кристиан поднялся и осмотрелся, а затем закрепил конец веревки за выступающий железный прут.
Он оказался прямо перед «Даркстоуном». Все как сказал Майки. Тюрьма была темной и безжизненной, навевающей дискомфорт только своим видом. От стен несло холодом и отчаянием ее вечных заключенных. Даже с учетом того, что за последние двадцать лет «Даркстоун» растерял часть своей устрашающей репутации, атмосфера далекого мрачного прошлого навсегда въелась в каждую трещину тюрьмы.
Кристиан позволил «Даркстоуну» лишь на пару минут завладеть его вниманием. Отсчитав шестое окно от крайней башни, он подбежал к нему и быстро поднялся на руках – благо, среди узких, высотой не больше двух ладоней, окон камер легко было отличить помещения охраны, где высота окон была больше десяти ладоней. Заглянув, Крис увидел двух охранников, которые расслабленно патрулировали первый этаж, занятые своими разговорами. Аккуратно отодвинув небольшой камень в стене, Крис просунул туда руку. С облегчением достал форму охранников тюрьмы и спрыгнул на землю. Ему хватило пары минут, чтобы накинуть форму поверх своей одежды. Так как внешность у Криса была довольно запоминающаяся, ему пришлось повязать на голову платок. Слегка сморщившись от затхлого запаха, что ударил в нос, он покорно застегнул рубашку. Как только Кристиан стал максимально похож на служителя «Даркстоуна», он снова взобрался в шестое окно с краю и бесшумно опустился на каменный пол.
В тюрьме стояла тишина, которую нарушал лишь шум моря и завывающий за окнами ветер. Находиться внутри было неуютно, а тяжелые каменные стены давили и вызывали желание бежать. Это место было клеткой, мрачной, пропитанной безысходностью и страхом.
Кристиан слегка сгорбился и двинулся вперед. С лестницы раздавались тихие голоса, которые заставили его напрячься. Это были те самые болтливые охранники, которые прогулочным шагом пересекали длинные коридоры. Крис постарался как можно спокойнее пройти мимо, не вызывая лишних подозрений. В какой-то момент показалось, что его заметят и обязательно поднимут тревогу, но он прошел не спеша, а охранники не обратили на него никакого внимания.
Следуя указаниям Майки, Кристиан прошел вдоль первого этажа и поднялся по лестнице. Ему встретилась еще пара стражников, патрулирующих коридоры. Они лишь кивнули в знак приветствия своему новому товарищу, даже не спросив его имени. Неужели таких невнимательных людей берут на охрану самых опасных преступников? Становится понятным, как Майки удалось сбежать отсюда столько раз.
Камера номер тридцать четыре находилась на третьем этаже. Кристиан осторожно выглянул, с удивлением отметив, что на весь этаж из охраны был один спящий мужчина. Либо здесь держали каких-нибудь политических преступников, либо просто не очень умных, раз сторожить их доверили худшему охраннику. Крис достал из кармана заранее приготовленный пузырек и кусок ткани. Смочив его раствором, он приложил кусочек к носу стражника, который из своего обычного сна погрузился в более глубокий. После этого Кристиан внимательно осмотрелся и прислушался. С одной стороны, смущало то, с какой легкостью ему почти удалось добраться до цели, а с другой – не было ничего удивительного, ведь именно так Майки и предсказывал.
Двери камер были плотно закрыты. Коридор так слабо освещался, что Крису пришлось остановиться, чтобы глаза привыкли к такой плохой видимости. Спустя пару минут он начал различать очертания номеров, выбитых на дверях. В зоне видимости нужной ему камеры не оказалось. Вероятно, камера тридцать четыре находилась в самом конце длинного темного коридора третьего этажа. Кристиан медленно приближался, попутно прислушиваясь к звукам за стеной. Большинство камер пустовало, лишь в некоторых из них сидели люди. Их приглушенные голоса были похожи на бессвязное бормотание сумасшедших. Но это было лучше, чем жуткий вой, который раздавался за дверью камеры номер тридцать один.
Кристиан остановился. Он услышал кое-что еще помимо хриплых стонов. Видимо, заключенный, сидевший за этой дверью, был хорошим человеком, раз Госпожа Смерть наградила его такой красивой последней песней. Чем громче раздавалась мелодия, тем тише становились стоны умирающего. В данной ситуации Крис жалел, что не может помочь этому человеку и преподнести Госпоже свой дар. Он двинулся дальше, оставив позади чуть слышную песню, которая все еще звучала для пленника камеры тридцать один.
Практически дойдя до конца этажа, Кристиан остановился. Вот она, камера с заржавевшей цифрой тридцать четыре. Дверь была заперта, но некоторым не нужны ключи, чтобы открывать замки. Пара ловких движений пальцами, и раздался тихий щелчок. Крис взглянул напоследок на спящего охранника в начале коридора, осторожно открыл дверь и вошел.
Здесь царил такой же мрак, как и в коридоре. Не горело ни одной свечи, а говорить о магических светильниках, которые из-за отсутствия полноценной магии у алхимиков и так редкость, было вовсе глупо. Глаза уже привыкли к мраку, поэтому Крис внимательно осмотрел помещение. Сначала ему показалось, что произошла ошибка, и камера пуста, но потом он заметил небольшую фигуру в темном углу.
– Я пришел тебе помочь, – тихо произнес он, всматриваясь в темноту. Здесь все же находился преступник, и не следовало терять бдительность в его присутствии. – Я от Иланы.
– Здравствуй, Крис, – раздался насмешливый голос, и пленник «Даркстоуна» сделал шаг, ступая под тусклый лунный свет.
Это оказалась девушка, высокая и стройная, с волной густых каштановых волос и горящими янтарными глазами, одетая в серую тюремную робу и качественные кожаные тапочки. Последний факт был странным и удивительным одновременно.
– Бет? – недоверчиво спросил Кристиан, совершенно не ожидавший узнать в узнике «Даркстоуна» свою давнюю знакомую.
– Ты вроде меня спасать собрался, – с усмешкой произнесла девушка, кивая на дверь. – Поболтаем на свободе, идет?
– Да, – опомнился Кристиан. – Идем.
– Кстати, где твой бестолковый друг? – спросила Элизабет, бесшумно, словно кошка, ступая по каменному полу.
– Ждет внизу.
– И как мы туда попадем?
– Ты ведь не боишься высоты? – подмигнул Кристиан, останавливаясь перед лестницей. Бет задорно улыбнулась, давая понять, что высота ее нисколько не пугает.
Началась самая непредсказуемая часть освободительной миссии. Крис спустился на пару ступенек и жестом подозвал подругу. Нужно быть внимательными и максимально незаметными, и хвала всем богиням, что Бет отличалась и тем, и другим. Один раз они чуть не попались, но Кристиан вовремя успел толкнуть девушку в темную нишу, что так удачно оказалась на их пути. Сам он сделал вид, что занят проверкой ключей, которые явно не открывали ни одной из дверей «Даркстоуна», но Майки прикрепил их к ремню формы для правдоподобности. Как только охранники прошли мимо, Крис подал сигнал двигаться дальше.
Наконец-то они оказались на первом этаже. Двое стражников все так же болтали, позволяя Кристиану и Бет проскользнуть мимо них и оказаться напротив шестого окна. Подруга ловко зацепилась за подоконник и быстро выбралась наружу. Крис осмотрел напоследок коридор и выскользнул вслед за ней.
– Куда теперь? – тихо поинтересовалась Бет, озираясь по сторонам. Радоваться своему освобождению она пока не спешила.
– Беги к обрыву.
Дважды повторять не пришлось. Элизабет тут же сорвалась с места и помчалась в указанном направлении. Кристиан побежал следом. Было приятно, что Бет без сомнений доверилась его словам. Они остановились перед тем местом, где час назад Крис закрепил веревку. Он быстро достал ее и обвязал вокруг талии Бет.