– Готовы к незабываемому путешествию на самом лучшем корабле Острова? – жизнерадостно приветствовал своих пассажиров капитан. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Добро пожаловать на «Огненную рептилию»!
– Спасибо, капитан, – так же радостно ответила ему Элизабет, буквально светясь от счастья.
Кристиан сразу подумал о ярком корабле, как только увидел огненно-рыжую бороду капитана. Экстравагантный мужчина, как раз в духе Бет.
– Тогда все на борт! – улыбнулся владелец «Огненной рептилии», потирая ладони в предвкушении. – Капитан Дег в один миг доставит вас в Алшер.
– Мы так благодарны, что вы согласились принять нас, – искренне произнесла Бет, шагая рядом с мужчиной. Он с улыбкой достал белый цветок из нагрудного кармана и протянул девушке. Она приняла подарок, поблагодарив капитана Дега, и тут же закрепила его в своих волосах.
В этот момент подошел Майки и с любопытством стал рассматривать мужчину с яркой внешностью. Они переглянулись с Кристианом, оба предвкушая необычное морское путешествие. Выбора у них не было, ведь уже было настоящей удачей, что один из кораблей отправляется в Алшер, поэтому они пошли следом за подругой.
Несмотря на экзотический вид корабля и его капитана, команда действовала профессионально, а палуба сияла чистотой. Кристиан не особо хорошо разбирался в морском деле, но определить, качественный перед ним корабль или нет, был способен. «Огненная рептилия», несомненно, производила хорошее впечатление.
Капитан Дег провел короткую экскурсию, показал две каюты, которые выделили новым пассажирам, и отправился готовить корабль к отплытию. Майк с Крисом занимали одну каюту, Элизабет расположилась напротив. Майки лег подремать, отказываясь двигаться ближайшие три часа, а Крис просто хотел немного побыть в тишине и заодно проверить состояние оружия.
Корабль покинул порт ближе к вечеру и устремился навстречу бескрайнему морю. Майки действительно уснул и спал крепко. Кристиан немного отдохнул, а потом поднялся на палубу. Как и ожидал, тут же он нашел Элизабет. Зная подругу, он предполагал, что она не будет сидеть в душной маленькой каюте, а проведет время на открытой палубе.
Бет стояла, облокотившись на перила. Крис подошел и встал рядом. Вместе они смотрели на бесконечную водную поверхность, в которой отражались миллионы звезд.
– Звезды и на небе, и под нашими ногами, – тихо сказала Бет, не поворачиваясь. Теплый морской ветер играл ее каштановыми волосами, бережно раскидывая их по плечам. – Из камеры такой вид не открывался.
– Сколько ты провела в тюрьме?
– Три месяца, – сморщилась Элизабет. – Меня поймали, когда я выбиралась из дома сенатора Зинро. Он закрыл один из небольших магазинчиков в торговом квартале Иртала, обвинив владельца в мошенничестве и прибрав к рукам пару редких вещиц. Я посчитала, что нужно их вернуть хозяину, да еще прихватила триста золотых монет из его тайника. В качестве компенсации, разумеется.
– Разумеется, – улыбнулся Крис. – Что тебя связывает с гадалкой?
– С Иланой? Это ее магазинчик закрыл Зинро. Он, кстати, получил свою должность благодаря Гредсону. Мы познакомились с ней несколько лет назад на ярмарке в столице. Илана рассматривала торговые лавки, пытаясь отыскать нужные ей предметы: амулеты и артефакты, способные помочь заглянуть в будущее. Игорные кости, деревянные руны, свечи и отрезы ткани со странными надписями – вот то, на что она вела охоту. Ты заметил, сколько колец на ее пальцах?
Кристиан кивнул.
– Илана верит, что все эти вещи хранят остатки магии еще с тех времен, когда истинные вестники наделяли их своей силой. Она много времени пытается развить свой дар. Наверное, с тех пор, как у нее появилась татуировка Госпожи Судьбы.
– Мы были отмечены до рождения, – размышлял вслух Крис. – У всех, кто рожден в последние двадцать лет, нет возможности стать избранными.
– Я верю, что когда-нибудь это изменится, – уверенно заявила Бет, поднимая глаза к ночному небу.
– Илане можно доверять? – спросил Кристиан, который не мог до конца понять, что за игру затеяла гадалка. Было очень интересно, что еще может связывать их с Бет, но сейчас рассказывать об этом подруга явно не планировала.
– Да, – серьезно ответила Элизабет, поворачиваясь лицом к Кристиану. В ее взгляде не было и намека на недоверие. – Она не обманывает. Илана всегда говорит, что ей нужно и что она готова за это предложить и заплатить. Даже если она и ведет свою игру, ты всегда будешь знать, какую в этом роль предстоит сыграть именно тебе.
– Хорошо, – кивнул Кристиан. Он был давно знаком с Элизабет и мог верить ее словам, хотя Илана своими недомолвками и поступками доверия не вызывала.
– А как вы с ней познакомились? – с любопытством поинтересовалась Бет, снова возвращаясь к созерцанию звездного неба.
– В баре встретились, – ответил он и пожал плечами. Не хотелось взваливать на Бет еще и свои проблемы, связанные с мертвой девушкой.
– Кристиан, – тихо обратилась к нему подруга, пока он вглядывался в бескрайнее море. – Он скучал по мне?
Этот вопрос, заданный почти шепотом, скрывал большие чувства. Крис помнил, насколько сильно Майк и Бет были влюблены друг в друга и как тяжело друг переживал разрыв. Крис считал, что причина для расставания глупая, но оставил свое мнение при себе. Эти отношения закончились два года назад, но никто не забывал о том, что было, ни на день.
– А ты? – вопросом на вопрос ответил Кристиан. Разве имел он право отвечать за друга, особенно в такой ситуации? – Ты скучала, Бет?
– Каждый день, – тут же ответила подруга. В ее голосе не было присущей ей веселости, лишь печаль. Кристиан иногда забывал и каждый раз удивлялся той искренности, с которой жила Бет. Она никогда не лгала, не выдавала одни эмоции за другие и никогда не плела интриги. Такой открытой и честной девушки Крис больше не встречал.
– Тогда почему…
– Не нужно, Крис, – встрепенулась Элизабет, возвращаясь к своему обычному приподнятому расположению духа. Она не обманывала, просто прятала свои переживания за беззаботной маской.
Крис не стал давить, уважая чужие чувства. Было легко судить со стороны и давать умные логические советы, только на самом деле так это не работает. Душевные раны слишком глубокие и личные, чтобы исцелиться от простых слов. Кристиан просто приобнял подругу, давая ей почувствовать, что она не одна.
Они постояли в тишине еще пару минут. Бет наслаждалась свободой и чистым звездным небом над головой, а Кристиан просто был рядом.
– Уже поздно, – тихо произнес он. – Тебе нужно отдохнуть.
– Ты прав, – согласилась Бет. – Давай вернемся в каюты.
Кристиан проводил Элизабет до ее двери, а потом направился к себе. Майки крепко спал, отвернувшись лицом к стене. Крис даже слегка завидовал другу, что тот может так беззаботно спать, когда для него самого спокойный сон был настоящей роскошью. Умывшись в небольшом закутке, что был отведен под водные процедуры, Кристиан тоже лег. Койка оказалась довольно жесткой, но вполне пригодной для сна. Под плавное укачивание волн и тихий шум моря сон быстро овладел его сознанием.
Кристиан шел по незнакомой местности. Со всех сторон его окружал жуткий лес, а под ногами неприятно хлюпала вода. Он недовольно сморщился, когда ветки деревьев хлестнули его по лицу, больно царапая кожу, и с раздражением их оттолкнул, почти ломая. Какое-то время он бродил среди голых деревьев, пока наконец не вышел на небольшую полянку. Слева находилось болото, покрытое отвратительной зеленой тиной, а справа валялось несколько полусгнивших стволов деревьев.
Конечно, она была там.
Девушка с пепельными волосами сидела на одном из поваленных деревьев и напевала тихую мелодию. Кристиан знал эту песню, слышал ее уже множество раз.
Николь была в длинном белом платье, а в руках держала венок из кувшинок, старательно вплетая в него новые цветы.
– Здравствуй, Кристиан, – улыбнулась бледными губами девушка. Она протянула руку, словно для приветственного рукопожатия. Крис нерешительно протянул свою, но она прошла сквозь ладонь Николь, так ее и не коснувшись.
Девушку этот факт не удивил, она снова вернулась к своему занятию. Такой сон снился Крису впервые, и он старался относиться ко всему происходящему крайне внимательно.
– Николь? – тихо позвал Кристиан, привлекая внимание девушки. Она подняла голову и вопросительно взглянула на него.
– Знаешь, Кристиан, я чувствую себя по-другому, – вдруг сказала Николь. Ее лицо оставалось неизменным, и понять, какие эмоции испытывала девушка в данный момент, было практически невозможно. – Словно передо мной появилась дорога, по которой нужно просто пойти вперед. Раньше я стояла на месте, застряв в одном моменте, а сейчас сделала первый шаг.
Крис обдумывал ее слова. В его голове с трудом укладывалась вся происходящая ситуация. Но если взять в расчет, что раньше ему снились жуткие мрачные сны, а сегодня, когда они с Майки выполнили свою часть договора с гадалкой, он видит нечто иное, то, может, в этом и правда есть какой-то смысл?
– Мне кажется, – задумчиво произнесла Николь, не обращаясь к кому-то конкретно, а просто рассуждая вслух, – я должна предупредить тебя.
– Предупредить о чем?
Девушка молчала. Ее пальцы медленно вплетали цветы, и Крис почувствовал, что дело близится к завершению.
– Ты погубишь ее, как погубил меня, – сказала Николь, взглянув прямо ему в глаза.
Кристиан проснулся. Этот сон не был кошмаром, но и приятным его назвать было сложно. Он посмотрел на друга: Майки продолжал спокойно спать. Кристиан поднялся и отправился на воздух, чтобы проветриться и постараться обдумать все на свежую голову.
Близился рассвет, и небо окрасилось нежным розовым цветом. Крис вдохнул соленый морской воздух и почувствовал себя чуть лучше. Моряки уже работали, выполняя рутинные поручения на судне. Капитан тоже бодрствовал, стоя на своем мостике и отдавая приказы подчиненным. Яркая команда «Огненной рептилии» действовала слаженно, мгновенно выполняя задания.