– Доброе утро, – поприветствовала всех женщина. Илана тут же повернулась на звук голоса. Бет закрыла книгу и стала нервно постукивать по ее обложке.
Кристиан был далек от ясновидения, но он точно знал, какой ответ дала Иллирика. Он и не ожидал, что она согласится. Видимо, его друзья все же надеялись на лучшее. Бет расстроенно прикусила губу и бездумно крутила в руках свою книгу. Майки грустно вздохнул и стал протирать глаза, прогоняя сон. Крис взглянул на Илану. Она была разбита повторным отказом чтицы, словно где-то на дне души еще надеялась, что не все потеряно. Надежда исчезла. Ее плечи поникли, и Илана устало прикрыла больные глаза.
Глава 13
Что лучше: мир или война?
Ну, это с какой стороны смотреть.
Но выбора нет – есть только судьба.
Ты готов за нее умереть?
Кристиан
С момента отказа Иллирики от участия в миссии по возвращению магии прошла почти целая неделя. Илана, их негласный предводитель, совсем упала духом, поэтому ее роль пришлось взять на себя Элизабет. Она нашла относительно уютное и недорогое место для остановки. Майки все эти дни ворчал, что ему не уснуть под шум, который был постоянным спутником вечерних мероприятий на центральной площади. Он всякий раз сбегал днем, чтобы выкроить лишний час для сна. Криса не смущал шум, ведь он и так ужасно спал последнее время, но раздражали бесконечная жара и беспощадные палящие лучи, от которых было практически невозможно скрыться. Одной лишь Илане было все равно. Она стала затворником и почти не выходила на улицу, погрузившись в свое отчаяние. Все попытки Бет вытащить ее оттуда не возымели успеха.
Почему они все еще в Алшере, а не ищут корабль до столицы, вслух не обсуждали. Скорее всего, каждый из них втайне надеялся, что им удастся найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Крис и сам удивился, что его огорчил отказ Иллирики. Логически он ее прекрасно понимал, но до этого момента у них все складывалось неплохо, а она своим решением перечеркнула все предыдущие успехи. Именно чувство того, что у тебя есть цель, помогало сконцентрироваться и не позволяло мыслям, отравленным невидимым присутствием Николь, лезть в голову. Сейчас они накатили с удвоенной силой, словно наказывая Криса за то, что они не могут продвинуться дальше.
– Я хочу попробовать сырное мороженое! – заявила Бет, когда они в очередной раз покинули душные комнаты их временного жилища. Илана по традиции играла роль статуи, не реагируя на окружающий мир, поэтому снова осталась дома. Даже просто смотреть на нее было тоскливо, и Крис с Майки искали любую возможность отправиться на улицу.
– Звучит отвратительно, – дал свою необъективную оценку Майки, не упускавший возможности поспорить со своей бывшей возлюбленной.
– Так я тебе и не предлагаю, – хмыкнула Бет, показывая ему язык. – А ты будешь, Крис? Ты же любишь мороженое.
– Нет, – покачал он головой, – я против экспериментов.
– Какие же вы зануды, – сказала Элизабет и зашагала в сторону крытого прилавка с мороженым.
Бет в Алшере нравилось, это было заметно по взгляду, которым она награждала его ухоженные улочки и невысокие уютные домики. Ее привлекали местные жители в ярких костюмах. Она наслаждалась счастьем, витавшим в воздухе. Бет впитывала отрицательные и положительные эмоции одинаково быстро, поэтому старалась искать как можно больше чего-то светлого в этой жизни. Криса восхищала ее жизнерадостность.
– Чем, интересно, она собралась платить? – проворчал Майки, проследив за тем, как их подруга указывала торговцу на то, что хотела приобрести.
– Не думаю, что это проблема, – хмыкнул Кристиан, не сомневаясь, что Бет обзавелась парой золотых перед покупкой.
Солнце снова нещадно палило, но, кроме Кристиана, как будто это никого не волновало. Жители Алшера, видимо, имели иммунитет к такой жуткой жаре. Они беззаботно часами болтали под палящими лучами, многие даже не носили головных уборов и надевали туники с длинными рукавами. При одном взгляде на этих людей Крису становилось плохо и возникало желание утопиться в ледяной воде.
– Какая хитрая! – вдруг воскликнул Майки, лихорадочно стуча рукой по нагрудным карманам своей безрукавки. Он оттягивал ткань, пытаясь заглянуть внутрь, и все это время ругался.
– Что случилось? – все же уточнил Кристиан для приличия.
– Она стащила у меня семь золотых, – ворчал Майк, сузившимися глазами сверля Бет на противоположной стороне улицы. – Не удивляйся, если сейчас услышишь ее песню, Крис.
Бет, видимо, догадалась, что Майки заметил пропажу, поэтому с широкой улыбкой помахала им рукой и юркнула за ближайший угол. Кристиан засмеялся, наблюдая, как по лицу друга растекаются красные пятна.
– Какая же она невыносимая! – Майки со злости махал руками, отчего становился похож на неуклюжую птицу. Это веселило еще больше, и Крис уже смеялся в голос под нескончаемые причитания друга. – Никакой профессиональной этики. Тут столько ходячих кошельков, которые буквально просят, чтобы кто-нибудь обратил на них внимание. Нет, ей нужно стащить именно у меня! Хватит смеяться, Крис. Ты вообще мой друг или чей?
Ответить Кристиан не успел. Прямо на их глазах перед прилавком с мороженым выскочила гнедая кобыла. Она была без седла, ее бока лихорадочно вздымались и блестели от пота. Вдалеке раздавались голоса мужчин, которые преследовали взбесившееся животное. Услышав их, кобыла дернулась и рванула вверх по улице. Крис побежал одновременно с ней.
Как было уже много раз, песню он услышал раньше, чем увидел, как под копыта разъяренной лошади попала маленькая девочка с двумя светлыми косичками. Раздались крики прохожих и протяжный плач матери, упавшей на колени перед своим ребенком. Кристиан опустился рядом мгновением позже. Вокруг собрались любопытные очевидцы, среди которых был и Майк, побежавший следом. Женщина дрожала и пыталась остановить кровь из глубокой раны на голове дочери, но Крис знал, что это не поможет.
– Тише, девочка моя, – отчаянно шептала молодая женщина, целуя маленькую ладошку дочери. Девочка еще была жива и смотрела на маму ясными зелеными глазами. Самым удивительным было то, что она даже не плакала.
Кристиан делал все быстро и грамотно, как учили в «Келле», но знал, что это ее не спасет. Не было еще ни разу, чтобы Госпожа Смерть не забрала дар после последней песни.
– Крис? – тихо позвал Майки, опускаясь перед девочкой.
Кристиан покачал головой. Он все еще слышал песню этой маленькой девочки. Тоскливая и пронзительная, она была такой же чистой, как и ребенок, но наполненной тихим горем. Эта мелодия была настолько тяжелой, что Кристиану становилось трудно дышать, словно кто-то опустил огромный камень ему на грудь. Он молча поднялся и потянул Майки за собой, здесь они уже ничем помочь не могут. Вместе они пересекли улицу, пытаясь как можно скорее скрыться от ужасной картины.
Песня медленно затихла. Госпожа Смерть забрала в дар душу маленькой девочки со светлыми косичками.
По пути к дому к ним присоединилась Бет, которая выглядела расстроенной и была непривычно молчаливой. Слухи уже облетели центральную площадь Алшера, бросая тень на райский город.
Этот вечер не только Илана провела в своей комнате, замкнувшись на неприятных воспоминаниях. Последние дни их съемный домик был переполнен негативными эмоциями. Здесь безнадежное отчаяние соседствовало с безграничной тоской и бессилием. Прекрасное место, чтобы добить Кристиана очередным кошмаром.
– Крис!
Кристиан резко открыл глаза и увидел перед собой встревоженное лицо друга. Майки облегченно выдохнул и присел на край его постели.
– Ты кричал во сне, – нахмурившись, сообщил он то, о чем Крис уже и сам догадался. Он тоже сел, растирая лицо руками. – Снова кошмар?
– Да, – кивнул Кристиан, – снова Николь. После того, как ее сестра отказалась нам помогать, она снится мне каждую ночь, словно винит во всем меня.
– Мы и так сделали все, что могли. Что ей еще от нас надо?
– Не знаю, – устало вздохнул Крис. – Можно было бы поинтересоваться у нашей общей гадалки, но толку от нее сейчас меньше, чем от этого стула.
– Пора возвращаться домой, – произнес Майк, поворачиваясь к Крису лицом. Друг был серьезен, хотя такое состояние для него крайне редко. – Мы слишком задержались в этом городе.
– Да, – согласился Кристиан, – пора домой.
К счастью или к сожалению, ни в этот, ни в последующий день они так и не покинули Алшер.
– Я вчера узнала, где в городе находится библиотека, поэтому наведаюсь туда сегодня и попытаюсь найти что-нибудь полезное, – бодро произнесла Элизабет, возникая перед Крисом и Майки. Они сидели за плетеным столиком на улице, потягивая ледяной морс. Илана, как и прежде, осталась страдать в своей комнате в полном одиночестве.
– Что именно ты хочешь там найти? – спросил Кристиан, рассеянно крутя в руках свой стакан. Он периодически задумывался, чтобы бросить всю эту затею, а после сегодняшней ночи желание окрепло окончательно. Он не говорил об этом вслух, не желая расстраивать Бет.
– Может быть, Илана знает не обо всех чтицах, – с надеждой ответила она. – Можно попытаться поискать еще. Вдруг есть новые имена. Я должна хотя бы попробовать.
– Хорошо, – кивнул Крис, не давая Майки начать спорить. И так ни дня не проходит без попыток этих двоих свести друг друга и всех в ближайшем окружении с ума.
– Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной?
Крис с Майки переглянулись. Никому не хотелось сидеть в библиотеке в окружении пыльных книг и хмурых библиотекарей. Крису тут же вспомнилась строгая женщина с высокой чудной прической, которая поддержала его в трудный момент, но встретить кого-то подобного в храме знаний Алшера он не надеялся. Но и перспектива остаться с безмолвной Иланой ни одного из них не радовала. Вскоре отпала необходимость делать выбор: по дорожке к ним направлялась Виола, неся в руках корзинку со спелыми фруктами.