Появление женщины застало всех врасплох. Она же, вежливо делая вид, что не замечает их замешательства, подошла ближе.
– Не помешала? – с безмятежной улыбкой спросила Виола, ставя на стол перед Крисом корзинку. – Это я вам принесла немного угощений.
– Нет, не помешали, конечно, – поспешно ответила Бет, пряча растерянность за милой улыбкой. – Спасибо.
– Это единственное, что привело вас к нам? – с сомнением спросил Майки, даже не пытаясь поддержать вежливый разговор.
– Нет, – без промедления ответила она, – я пришла по другой причине.
– По какой же? – не унимался Майки, явно сохранив небольшую обиду на мать Иллирики. Он считал ее виновной, пусть и косвенно, в том, что они застряли в Алшере без чтицы и дальнейших планов. Крис знал об этом, потому что не проходило ни дня, чтобы друг не упоминал это.
– Я думаю, что будет справедливо рассказать при всех членах вашей компании, – без тени обиды на тон Майки сказала Виола, взглядом пытаясь отыскать Илану.
– Я схожу за ней, – тут же предложила Элизабет, сжав плечо Майки в знак предостережения. Крису было жаль подругу, на которую свалилось слишком много забот, но он был рад, что кто-то взял на себя инициативу вместо Иланы.
Как только Бет скрылась за дверью небольшого домика, в котором они остановились, повисла неловкая тишина. Кристиан с грустью понял, что именно ему придется проявить хоть немного вежливости, поэтому поднялся и предложил Виоле сесть на его место. Она поблагодарила его и присела, с интересом рассматривая их временное место жительства.
Спустя несколько минут появилась Бет, а следом за ней вышла Илана. Гадалка выглядела такой уставшей, словно не спала несколько ночей подряд и все это время трудилась не покладая рук. Даже яркие красные волосы потускнели, явно свидетельствуя о ее плохом самочувствии. Кристиан чуть отошел, освобождая место для девушек, а сам прислонился плечом к стене. Бет присела на подлокотник кресла, на котором сидел Майк, а Илана осталась стоять. Все в ожидании уставились на свою гостью.
– Стоило захватить фруктов побольше, – грустно вздохнув, сказала Виола, от которой не укрылся внешний вид Иланы.
– Зачем вы пришли? – тихо спросила она, игнорируя заботу женщины.
– Хотела сказать, что если вам все еще нужна чтица, то Иллирика согласна, – просто ответила Виола.
Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Кристиан уже не знал, радоваться этому или нет. Бет вот явно не сомневалась: она засияла чуть ярче солнца, но боялась открыто радоваться, ожидая реакции Иланы. Все посмотрели в ее сторону. По выражению лица гадалки было сложно распознать, поняла ли она вообще то, что сказала Виола.
Иллирика дала свое согласие на участие в этой опасной миссии. Кристиан подумал, что девушка, как и он, хотела избавиться от призраков своего прошлого, а ее призраком был Продавец радости. Конечно, она приняла такое решение не просто так. Крис был уверен, что они с матерью провели не одну ночь в обсуждениях полученной информации и в разговорах по душам. Возможно, еще одной причиной того, что она согласилась пойти с ними, была обида на тайну, которую ее мать хранила долгие годы. Да и, в конце концов, Иллирика могла просто сделать это ей назло. В конечном счете причины, побудившие ее сделать такой выбор, оставались загадкой.
– Я приглашаю вас всех к нам на ужин сегодня вечером, – снова заговорила Виола, понимая, что реагировать на ее новость никто толком не собирается. – Обсудите все и приходите, если вы не передумали спасать мир.
Когда женщина ушла, Илана пришла в себя и заняла ее место. Выражение ее лица быстро менялось, а важность информации, ради которой приходила Виола, стала доходить до ее измученного сознания. Бет нетерпеливо ерзала на подлокотнике кресла, готовая прямо в данную минуту сорваться и бежать в дом Иллирики. Майки смотрел на Криса, и в его голове определенно блуждали похожие мысли. Только они решились вернуться в столицу и бросить затею, как все их планы рушит одно предложение.
– У нас появилась надежда, но готовы ли вы продолжить наш путь? – тихо спросила Илана. Она не настаивала, не уговаривала и не призывала к ответственности. У всего в этом мире есть предел, и у Иланы он тоже был. Она находилась на грани, и если сейчас они захотят все бросить и отступить, то гадалка сопротивляться не будет.
– Конечно! – моментально ответила Бет, вскакивая с места от нетерпения. Она схватила Илану за руки, пытаясь заразить ее своей уверенностью. – Это же именно то, ради чего мы здесь, разве не так?
– А я устал и готов все бросить, – Майки не разделял радости подруги, сложив руки на груди и откинувшись на спинку своего кресла. Отчасти он говорил честно, но Крис подозревал, что друг хотел лишний раз возразить Бет. – Эта девчонка просто играет с нами, а мне не нужны ее одолжения.
Стоял сложный выбор, который нужно сделать именно Кристиану. Его друзья заняли принципиально разные позиции, которые он отчасти поддерживал. С одной стороны, Крис был действительно рад, что у них появилась возможность продолжить их миссию и, вероятно, положить конец всем этим кошмарам. Но, с другой стороны, он так сильно устал, что ему уже ничего не хотелось.
Бет прожигала рассерженным взглядом Майки, и он в свою очередь отвечал ей тем же. Илана смотрела на него, и по тому, как слабая улыбка коснулась ее губ, Кристиан понял: гадалка уже знала ответ. Тяжело вздохнув, он смирился с неизбежным.
– Идите собирайтесь. Вечером мы отправляемся на ужин.
Теперь, когда чтица стала частью их команды, все снова собрались в шатре Виолы, чтобы обсудить детали плана. Что, как не судьба или предназначение, свели их вместе?
Что-то неуловимо изменилось с их последней встречи. Иллирика присматривалась к ним с толикой недоверия, но без прежней ненависти и раздражения. Она тихо сидела на низком диване, подтянув под себя ноги, и задумчиво рассматривала гостей. Бет застенчиво улыбалась, не теряя приподнятого расположения духа. Майки быстро сменил гнев на милость и расслабленно потягивал легкое белое вино. Крис сидел рядом, подперев рукой подбородок, и изнемогал от жары.
Теплый ветер пробивался сквозь занавески шатра, принося с собой запах цветущих садов и спелых фруктов. Вошла Виола, уже по привычке неся в руках поднос с напитками. Она раздала всем стаканы с холодным морсом, получив в ответ благодарности, потом скромно села на край дивана.
– Итак, – начала Илана, к которой снова вернулась вера в предстоящее дело. В ее взгляде читались энтузиазм и решительность, кожа приобрела здоровый оттенок, а губы все чаще растягивались в улыбке. Бет широко улыбнулась, а Майки отсалютовал своим бокалом, давая свое немое одобрение, – у нас есть камень Сии, который хранится в надежном укрытии, осталось достать еще два.
– Точнее украсть, – поправил Майки, который уже догадался о той роли, которую в этом деле отвели им с Элизабет. Крис не винил друга за то, что он постоянно поддевал Илану. Небольшое дело, за которое они взялись несколько недель назад, уже давно превратилось в большую проблему.
– Вы с Бет называете это «одалживать на время», – вернула шпильку Илана. Бет подмигнула подруге, а Майки лишь хмыкнул. Крис только покачал головой, ему не очень нравилось такое легкомысленное настроение. – Так вот. Камень Леи остался на хранении у священника Тибора. По нашей информации, он не стал сильно переживать и поместил изумруд в Центральный банк в свою личную ячейку.
– Сложно, но возможно, – дал свою оценку Майки, пожав плечами. Виола лишь удивленно вскинула брови, поражаясь спокойствию парня, готового запросто ограбить самый защищенный банк Острова. Кристиан часто видел такую реакцию на слова друга.
– Камень Арии прибрала к рукам Алисия Волград. От нашего доверенного человека при ее дворе известно, что она хранит его у себя во дворце.
– Во Дворце истин? – переспросила Виола. Кристиан был уверен, что она с первого раза услышала правильно, но ее, как и всех остальных, не обрадовало место хранения последнего камня. И было бы намного проще и легче, если бы они все-таки расслышали неверно.
– Да, – подтвердила Илана, встретившись взглядом с женщиной. Все понимали, насколько трудно будет добыть этот алмаз. – Затем надо найти книгу. Чтобы сделать все необходимое перед тем, как отправиться на поиски Источника, нам предстоит разделиться и снова встретиться через время.
– Это плохая идея, – тут же отозвался Майки. Бет кивнула, слегка нахмурившись. Крис молчал, как и Иллирика, которая вообще не участвовала в обсуждениях.
– Все три необходимых компонента находятся в противоположных сторонах Острова, – ответила Илана. – Это может занять слишком много времени, которого у нас нет. Заклинание нужно прочитать именно в день, когда пала последняя хранительница. До него осталось около двух месяцев. Если не успеем, то следующая возможность возникнет только через год. У нас есть свои люди, они помогут, как только мы доберемся до нужного места.
– Разделиться – единственный вариант, – поддержала подругу Элизабет. – Мне это не очень нравится, но иного выбора у нас нет.
– Майки, – обратилась к нему Илана, – тебе предстоит вернуться в столицу и выкрасть камень Леи из самого охраняемого здания Острова. Я подробно расскажу, куда тебе отправиться. В Артоне среди наших сторонников есть служители банка, они предоставят всю необходимую информацию.
Майки кивнул. Хотя складывалось впечатление, что его больше интересовало вино в бокале, чем информация по сложнейшему заданию. Илана повернулась к Элизабет.
– Мы с тобой отправимся в Каргос, во Дворец истин. Там дела обстоят сложнее. Нам придется еще поработать, прежде чем появится возможность попасть во владение Волград. Но у меня есть одна идея, и если она сработает, то у нас будет реальная возможность достать этот камень.
Кристиан недовольно посмотрел на Илану. По всей видимости, ему предстоит отправиться с Иллирикой на поиски таинственной книги. Прекрасно. У всех важные опасные задания, а он должен будет нянчиться с избалованной принцессой, которая, к слову, его невзлюбила с первого взгляда.