– В Алшере самые красивые закаты, – не поворачиваясь, произнесла Виола. – Вы знали?
– Да, – тихо ответил Майки, слегка сбитый с толку быстрой сменой темы разговора. – Очень красивые.
В этот момент появились девушки, разрушив неловкую атмосферу. Они были веселые и довольные, неся в руках по несколько сумок. Бет и Илана положили все купленные товары в кресло, а сами без сил опустились на диван. Иллирика осталась стоять в дверях.
– Я устала, – выдохнула Илана, с удовольствием вытягивая ноги.
– Я хочу есть, – пожаловалась Элизабет, беря с тарелки персик и откусывая кусочек.
– А я не откажусь от ванны, – произнесла Иллирика, покидая гостиную. – Увидимся за ужином.
Все восприняли сказанное как сигнал и разбрелись по своим делам. После ужина они вновь собрались в гостиной, чтобы обсудить их дальнейшие планы и предстоящее путешествие.
– До нужного дня осталось семь недель, – сказала Илана, склонившись над картой Острова, что предоставила им Виола. – Завтра мы все вместе отправимся до Нармира. Дорога займет около четырех дней. Там нам придется разделиться. Майки отправится по главной дороге в столицу, Кристиан и Лира – на юг, а мы с Бет будем держать курс на Каргос.
Все кивнули, принимая информацию во внимание. Кристиан ничего не комментировал, но ему не нравилось то, что им нужно будет разойтись.
– Итак, – продолжила Илана, – до столицы где-то семь дней пути, до Дворца истин примерно столько же. – Илана провела пальцем от Нармира до Артона, а потом до Каргоса. – И дорога до монастыря тоже займет не меньше недели, но здесь трудно рассчитать.
Майки присвистнул, а Иллирика внимательно всматривалась в карту, не показывая никаких эмоций.
– Плюс одна-две недели на выполнение нашей миссии, – Илана по очереди посмотрела на Майки и Элизабет. Они кивнули. – Если все пройдет хорошо, то через пять недель встречаемся в Иртале, он в паре часов от столицы. Там нужно будет найти самый крайний дом в западном квартале. Двухэтажный, с красной крышей. В нем живут Рикки и Аманда Чепл. Они наши союзники и будут ждать. За основную дату берем первый день лета. Чтобы ни случилось, справимся мы с нашими заданиями или нет, но в этот день мы должны встретиться в Иртале. Если кого-то не будет – ждем неделю, потом уходим.
Все обдумали слова Иланы. Крис не первый раз участвовал в делах, требующих длительной подготовки, и понимал, сколько трудностей им придется преодолеть на этом пути. Пока ты сидишь дома на мягком диване и строишь грандиозные планы, то все кажется возможным. Когда оказываешься в реальном мире и сталкиваешься с серьезными проблемами, то зачастую боевой дух пропадает. Да и то, сколько времени займет вся их миссия, никого не обрадовало. Несколько недель – это достаточно много для любого из них.
– Это очень опасно, – серьезно произнесла Илана. Она посмотрела на всех по очереди. – Мы ступаем на неизведанную дорогу, на которой нас ждет множество сложностей. Люди, которые решились на предательство хранительниц и пойдут на все, чтобы нас остановить – безжалостны, они не ведают сострадания. Исход непредсказуем. Если вы хотите отказаться, то сейчас самое время.
Именно в этот момент все стали осознавать масштабы того, что они задумали: территория – почти весь Остров, время – всего два месяца, шансы на удачу – практически никаких. Но, как это бывает в самом начале, все были полны сил и решимости изменить мир к лучшему, поэтому никто не отказался.
– Не хочешь спросить у своих карт, что нас ждет в будущем? – с улыбкой спросил Майки, обращаясь к Илане. Крис лишь хмыкнул, заметив искренний интерес Бет и Иллирики.
– Не думаю, что это хорошая идея, – отмахнулась Илана.
– Да брось, – стала уговаривать подругу Элизабет, – давай же, разложи.
– А если они покажут, что мы не справимся? – снова попыталась отказаться гадалка.
– Это же просто один из возможных вариантов, – ко всеобщему удивлению присоединилась к разговору Иллирика, равнодушно пожимая плечами. – Это не значит, что будущее будет невозможно изменить.
Видимо, слова Иллирики стали последней каплей, и Илана сдалась. Она достала колоду карт с черной рубашкой, которую Крис уже видел в «Алой звезде». Хоть все делали вид, что не верят в магическое гадание, но с детским интересом наблюдали за ее работой. Илана перемешала колоду, быстро выкладывая на стол карты в только ей одной понятной последовательности. Она раскладывала их, потом собирала, мешала и раскладывала снова. Не было ни эффектных пасов руками, ни зловещих заклинаний, чем обычно сопровождалось гадание ярмарочных шарлатанок. Илана делала все быстро и молча. И наконец-то на столе появилась финальная комбинация, способная поведать гадалке о том, что всех их ждет в ближайшем будущем.
– Ну что? – нетерпеливо спросила Бет, вглядываясь в карты на столе, значения которых все равно никто не понимал.
Илана резким движением собрала колоду, вызвав удивленные и возмущенные возгласы присутствующих.
– Карты не хотят со мной сегодня говорить, – натянуто улыбнулась она, быстро спрятав колоду в карман, словно боялась, что кто-то их коснется.
– Да ну тебя, – махнул рукой расстроенный Майк.
Кристиан взглянул на девушек. Элизабет грустно вздохнула – она бы явно не отказалась от каких-нибудь хороших новостей. Иллирика снова равнодушно пожала плечами.
Илана все еще смотрела на пустой стол, где совсем недавно были разложены карты, а затем подняла взгляд на Кристиана, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за ней. Это был долгий и понимающий взгляд, который говорил ему о многом. Он не ошибся. Хоть Илана действовала быстро, но Крис успел заметить всадника в плаще на белоснежном коне, который нес черное знамя в руке. Он уже видел эту картинку когда-то давно в «Алой звезде». Это была карта Смерти.
Глава 14
Каждый день, надевая маски,
Я давно перестал верить в сказки.
И спрятал сердце в броню,
Чтоб больше не говорить «Люблю».
Кристиан
Пришло время покинуть гостеприимный дом Виолы и направиться навстречу своей судьбе. Крис взглянул на нового члена их маленькой команды. Иллирика вышла последней, дольше всех прощаясь с матерью. Никто ее не торопил, терпеливо ожидая на улице. Все отчасти были благодарны ей за согласие, поэтому не испытывали недовольства.
Илана привела пять крепких лошадей, которых купила накануне. Нужды в деньгах у них не было. А если бы такая нужда и была, то не беда, ведь Майки с Элизабет могли стащить животных из-под носа у их хозяина.
Иллирика освободилась из объятий матери и беззаботно помахала ей на прощание. Крис знал, что она даже не представляет, во что ввязалась, и не отдавала себе отчет о том, сколько трудностей и опасностей их ожидает.
Илана поехала первой, указывая дорогу. Она была неразговорчивой, словно снова вернулась в свое потерянное состояние, в котором находилась всю последнюю неделю. Кристиан догадывался о причине такого настроения, но не стал это обсуждать. Как справедливо заметила Иллирика, они сами создают свою судьбу, и не стоит верить картам. Он выбросил вчерашнюю ситуацию из головы и сейчас спокойно ехал рядом с Майки в самом конце их небольшой процессии. Иллирика ехала с Элизабет, отвечая на ее бесконечные вопросы. Бет интересовало абсолютно все: от кладки стен до современной моды в Алшере, о чем она незамедлительно спрашивала, а Иллирика терпеливо и с оттенком легкой гордости рассказывала все, что об этом знала.
Пока их компания медленно направлялась к выезду из города, Кристиан старался не смотреть на девушек, одежда которых состояла лишь из легких брюк и коротких топов. Жара в Алшере стояла жуткая, и такой стиль одежды был оправдан, но легче от этого не становилось. Слишком много эта одежда открывала, оставляя большую часть тела обнаженной, поэтому ничего не мешало ему рассматривать скачущих перед ним девушек во всей красе. Илана ехала на приличном от него расстоянии, поэтому Крис лишь заметил, что на гадалке был костюм ее излюбленного красного цвета. Волосы у нее были не слишком длинными, поэтому она оставила их распущенными. Общий вид портило грустное выражение лица Иланы, которое в последнее время стало ее привычной маской на каждый день. Взгляд Криса перешел на Бет. Она выбрала себе розовый топ и сиреневые брюки, а волосы собрала в пучок, чтобы не мешали. На ее голове красовался такой же розовый платок, завязанный на лбу. Привыкшая к ярким оттенкам, она не изменяла себе и в солнечном Алшере. И, конечно, наибольший интерес у Кристиана вызывала Иллирика. Она была в привычной для нее одежде бежевых тонов, которые выгодно смотрелись на ее загорелой коже. Чуть выше локтя, на плече, блестел золотой браслет. Золото было и в волосах, которые девушка заплела в две косы. Ничего не мешало Крису пройтись взглядом по обнаженным плечам и лопаткам, скользнуть вниз вдоль позвоночника.
– Надеюсь, что ты мысленно раздеваешь блондинку, – хмыкнул Майки, подмигивая. Кристиан лишь улыбнулся, подтверждая его слова.
Остаток дня Кристиан старался не проявлять такого явного интереса к Иллирике. Ему и самому было непонятно это желание смотреть на нее. Крис списывал все на то, что у него уже давно не было подружки, ведь последний раз он был с девушкой в столице. А на Лире было действительно мало одежды. Но, несмотря на эти маленькие «проблемы», начало их путешествия можно было считать успешным. Они двигались быстро, останавливались на обед, потом снова пускались в путь. К вечеру уже прибыли в небольшой городок, в котором и планировали остановиться на ночь. В местном баре сняли две комнаты и остались на ночлег.
– Мы все еще находимся на территории Алшера? – спросила Бет вечером, когда они собрались в зале на первом этаже, чтобы поужинать.
– Да, – подтвердила Иллирика, делая глоток вина. Она почти ничего не заказала из еды, кроме салата с сыром и помидорами. Криса ее выбор слегка удивил, а Майки он и вовсе ужаснул. После целого дня верхом возникало желание съесть половину запеченного поросенка, а не давиться зеленью. – Тарос считается пригородом Алшера.