– Давно вы знакомы?
Кристиан устало выдохнул. С одной стороны, его утомляли эти нескончаемые вопросы, а с другой, он понимал, что Иллирика просто хочет скоротать время. Они уже так давно в дороге, оба уставшие и измученные, что Крис решил все же поддержать разговор.
– Илану я знаю меньше всех. Всего несколько недель. С Майки мы дружим с самого детства, почти пятнадцать лет. С Элизабет познакомились где-то семь лет назад. Это был довольно забавный случай, – улыбнулся Кристиан, вспоминая тот момент. Даже головная боль стала терпимее, словно теплые воспоминания о друзьях вытеснили ее из головы.
– Какой же? – с любопытством поторопила Лира, вырывая его из воспоминаний.
– Они с Майки воры, как ты знаешь. И так получилось, что они получили один и тот же заказ: золотое колье жены начальника «Даркстоуна». Безвкусное, надо признать, но очень дорогое. Бет взялась за это ради того, чтобы продать украденное колье и на полученные монеты помочь очередному нуждающемуся. Ну а для Майки это был новый вызов. Я помню, с каким азартом он говорил о задании. Оно и понятно, ведь на кону стояла его репутация, да еще и возможность покрасоваться перед златоглазой красоткой.
– Что такое «Даркстоун»? – с интересом спросила Иллирика, внимательно следя за его рассказом.
– Тюрьма. Туда отправляют самых опасных преступников со всего Острова. Раньше ее охраняли магические существа, подвластные только хранительницам. С уходом магии осужденных стали охранять обычные тюремщики, причем не самые сообразительные.
– И что? – нетерпеливо уточнила Иллирика. Ее глаза загорелись от любопытства. – Майки влюбился и позволил Бет забрать колье?
– Не совсем, – усмехнулся Кристиан.
– Как это понимать?
– Ну, Майки, бесспорно, влюбился, – ответил он и улыбнулся. – Но колье выкрал именно он, не дав Бет ни единого шанса.
– Никакой романтики, – вздохнув, наигранно грустно сказала Лира и покачала головой.
– Наоборот, – снова улыбнулся Крис. – Этим он ее покорил.
– А вы с Майки как познакомились? – продолжила расспросы Иллирика. Сегодня она была крайне разговорчивой. Нападение Сабрины, видимо, их немного сблизило.
– У нас не такой забавный случай, – хмыкнул Крис. – Давай немного пройдемся?
– Я с радостью! – тут же согласилась Лира, моментально останавливая свою лошадь и выбираясь из седла. Она с наслаждением потянулась, давая отдых напряженным мышцам.
Кристиан тоже спешился, облегченно делая первые шаги. Находиться в седле целыми днями было настоящим испытанием даже для него. Они неспешно двинулись по полевой дороге, наслаждаясь легким ветерком, которого не было в лесу.
– Так что там с Майки? – спросила Иллирика, срывая высокую травинку и задумчиво крутя ее в руках.
– Нам было лет по девять, – стал припоминать приблизительные цифры Кристиан, потому что ему казалось, что они дружили всю жизнь. – Совершенно неудивительно, что наше знакомство началось с того, что Майки стащил у меня золотой кулон. Он мне никогда не нравился, если уж честно, но это был подарок родителей, и я не обрадовался, когда обнаружил, что кулон пропал. Уже в детстве Майк был профессионалом в своем деле, ведь я и не заметил, когда он стянул его с моей шеи вместе с цепочкой. Но я быстро сообразил, кто именно меня обчистил.
– И ты погнался за Майки? – предположила с улыбкой Иллирика.
– Ага, если бы, – усмехнулся Крис, вспоминая тот случай. – Его и след простыл. Профессионал, говорю же. Но дня через три я заметил его на рынке. Он покупал свежую клубнику – на мои деньги, как я тогда подумал. Но у Майки словно есть особое чутье, потому что каким-то образом он почувствовал опасность и рванул по узким улочкам. Я побежал за ним.
– Догнал?
– Ну, можно и так сказать, – он улыбнулся. – У него было преимущество, ведь он не дал застать себя врасплох, но я был физически более развит, поэтому практически его догнал. Но неожиданно Майки на всей скорости провалился в яму. Ее не было видно до самого последнего момента, я сам еле успел затормозить, чтобы не свалиться следом.
– Майки сильно ударился? – встревоженно спросила Иллирика, переживая так, словно не видела его неделю назад совершенно здорового.
– На самом деле сильно, – ответил Крис. Перед глазами всплыл образ худого мальчишки с голубыми глазами и взлохмаченными темными волосами, который лежал на дне двухметровой ямы. Пришлось даже встряхнуть головой, чтобы прогнать картинку. – Он тогда сломал обе ноги и потерял сознание от боли. Все было залито кровью, и рядом не было ни одного взрослого, способного помочь.
– Но ты ведь не бросил его? – с тревогой спросила Иллирика, споткнувшись о камень, потому что все ее внимание было приковано к лицу Криса. – Ты прыгнул за ним?
– Честно признаться, сначала я распрощался с завтраком под ближайшим деревом. Меня мутило так сильно, что я даже подходить к этой яме не хотел, но у меня не было выбора.
– А как ты его вытащил?
– Там была лестница. Лежала в паре метров от ямы. Видимо, рабочие ее бросили и ушли на перерыв. Я дотащил лестницу до ямы, спустился вниз, и меня снова вырвало. Когда стало легче, я как смог затянул рану на правой ноге Майки, а затем привязал его ремнем к своей спине. Хорошо, что он был тощий, иначе мы бы оба остались в этой яме. Я даже не помню, как смог выбраться. В девять лет двухметровая яма кажется совершенно бездонной. Потом мне пришлось нести Майка на себе до ближайшего жилого дома. Уже оттуда позвали целителей, и его забрали в лечебницу.
– Какое счастье, что все обошлось, – облегченно выдохнула Иллирика.
– Я был так потрясен, что два дня ни с кем не разговаривал, – неожиданно поделился своими чувствами Кристиан, снова переживая те неприятные ощущения.
– Тебя потряс вид крови? – уточнила Лира.
– Нет, – он покачал головой. – Я переживал, что он пострадал из-за меня. Этот кулон того не стоил.
– И что потом?
– Прошла неделя, и мама отправила меня на рынок за свежим хлебом. Хлеб я забрал, но домой идти не хотелось. Я сидел у фонтана и кормил крошками птиц, когда снова увидел Майки. Правая нога у него была забинтована, и передвигался он на костылях, но упрямо хромал в мою сторону. На его лице появились небольшие царапины, да и общий вид был как у побитой собаки. Майк остановился напротив и молча протянул мой кулон. С того момента мы стали лучшими друзьями.
– Прекрасная история, – улыбнувшись, сказала Иллирика.
– Пора возвращаться на коней, – скомандовал Кристиан, передавая девушке поводья ее лошади.
Остаток дня они ехали молча, каждый думал о чем-то своем. И Кристиана, и Иллирику это устраивало. Вслух не упоминали, но усталость от нескончаемой скачки давала о себе знать. Кристиан болезненно морщился, когда на него накатывали приступы головной боли. Он объяснял это отсутствием возможности полноценно отдохнуть хотя бы одну ночь, но причина мало утешала.
После неожиданного появления Сабрины Иллирика стала пугливой. Она часто вздрагивала от громких звуков, которых в лесу было в избытке. Когда они делали остановки, она подолгу всматривалась в темноту между деревьями, постоянно оглядывалась и была напряжена больше, чем обычно. Кристиана это расстраивало. Его единственной обязанностью в этой миссии было обеспечить безопасность Иллирики. Пусть Сабрина ей не причинила вреда – почти не причинила, – этой ситуации вовсе не должно было случиться. Крис расслабился, стал неосторожным, и вот результат. Теперь он обходил место их остановки и пристально все осматривал, что следовало делать и раньше.
Он взглянул на Иллирику, которая хмурилась во сне. Кристиан вздохнул и закрыл глаза. Он был уверен, что плохие сны будут этой ночью тревожить не ее одну.
Утром Кристиан с трудом открыл глаза, хотя он точно выспался. Тело слегка ломило, а боль пульсировала в районе затылка. Иллирика же, наоборот, выглядела отдохнувшей и посвежевшей, несмотря на то, что сон ее тоже был тревожным. Она бодро разливала чай и делала бутерброды с сыром.
Сегодня настроения на разговоры не было. Ехали молча. Лира любовалась природой, хоть та не менялась на протяжении последних трех дней пути, но ее повышенное чувство прекрасного поражало. Кристиан же неоднократно потирал виски, пытаясь отогнать боль, что не давала ему и минуты покоя.
– Может быть, нам стоит остановиться? – осторожно спросила Иллирика ближе к вечеру, с беспокойством смотря на Криса.
– Нет, все в порядке, – ответил он. – До темноты еще пара часов.
Иллирика настаивать не стала, молча следуя дальше.
Ночь быстро вступала в свои права, забирая дневное тепло и возвращая взамен ночную прохладу. Лира с удовольствием грела замерзшие руки у костра, который Кристиан развел на месте их стоянки. Он отметил, что ее одежда стала более практичной и соответствующей местности – над гардеробом явно поработала Бет. Сам он не чувствовал холода и даже расстегнул пару пуговиц на рубашке, когда тепло окутало все вокруг. Скорее всего, Иллирика, выросшая под палящими лучами солнца Алшера, была гораздо восприимчивее даже к небольшим похолоданиям. Для Криса же, побывавшего в разных уголках Острова, такая погода не была чем-то новым.
В этот раз они остановились на берегу озера. Оно было красивым: вода отливала оттенками синего и зеленого, ближе к берегу рос камыш. Если что и оставалось неизменно прекрасным за время путешествия, так это природа. Возможность остановиться в живописном месте радовала вдвойне.
– Когда ты впервые услышал ее? – тихо спросила Иллирика. В ее глазах читался искренний интерес, и она терпеливо ожидала ответа. – Услышал песню Смерти?
Этот вопрос Кристиану задавали множество раз, но ответил он на него только однажды. Майки – единственный, кому он рассказал о том, как впервые ощутил этот дар и как сильно он его испугал.
– Обычно любой дар проявляется в тринадцать лет, будь то способность предсказывать будущее или исцелять раны. Свою первую песню я тоже услышал примерно в этом возрасте. Это было неожиданно. К тому моменту хранительниц не было уже около десяти лет, поэтому и избранных остались единицы.