– День добрый, господин Майк! – расплылся в ответной улыбке старик Карл, вытирая руки о рубашку и протягивая для рукопожатия.
– Что нового в столице? Меня какое-то время не было, выполнял срочное задание, вдруг пропустил что-то важное.
– Да что вы, – махнул рукой Карл. – Ничего нового. Хотя нет, постойте. Вспомнил! Этот негодяй Гредсон закрыл пекарню Марты Свон. Вы представляете?
– Она продала ему несвежий пирог? – спросил Майк, прекрасно понимая, что причина совершенно в другом.
– Марта не смогла оплатить налог в этом месяце, – сокрушенно ответил Карл, вытирая рукавом глаза. Такие люди, как он и Марта, сильно переживали за свое дело и друг за друга. – Боюсь, это может коснуться и меня.
– Мы живем в трудное время, – подтвердил Майки. Ему было жаль этих бедных людей, поэтому он имел дополнительный стимул скорее завершить миссию. – Но тебе не стоит печалиться раньше времени. Продай мне самый большой букет лилий.
Сначала на лице продавца цветов появилась счастливая улыбка, но вскоре пропала.
– Прошу меня простить, – залепетал Карл, суетливо перебирая цветы в вазах. – Все лилии скупила госпожа Шэйд. Она в эти выходные дает званый ужин. Говорят, на нем будет сама Алисия Волград! Она прибывает в столицу по особо важным делам.
– Ничего страшного, – поспешил успокоить его Майки, который уже получил всю нужную информацию. – Тогда продай мне букет белых роз.
Заплатив за букет втрое больше его реальной стоимости, Майки отправился дальше. Он обдумывал, как лучше распорядиться теми знаниями, что он теперь имел.
Во-первых, в выходные дом Викки Шэйд будет находиться под усиленной охраной, а значит, это самое удачное время для ограбления. Пока охранники будут следить за гостями, коллекция на пятом этаже останется без присмотра. Только нужно будет подгадать время, когда пройдет та часть, где Викки Шэйд хвастается ею перед своими гостями. Как только все спустятся в обеденный зал, путь к коллекции станет свободен. До выходных осталось всего два дня, поэтому нужно будет подготовиться.
Во-вторых, Алисия Волград в столице – это значит, что в Каргосе ее в ближайшее время не будет, что дает лишнюю возможность для Бет пробраться во Дворец истин и выбраться из него незамеченной.
Майки как раз дошел до парка и остановился перед местом, где раньше стояли красивые мраморные статуи, изображавшие трех хранительниц Острова. Словно живые, они взирали на столицу, застыв в вечности. Было трудно подобрать определение, чтобы ответить на вопрос, кем являлись хранительницы. Они точно не были людьми в общепринятом понимании: эти прекрасные Повелительницы не старели, не болели, не чувствовали любви. Они могли путешествовать сквозь пространство, за мгновение оказаться на противоположной стороне Острова. Хранительницы и сами в каком-то роде состояли из магии, чистой и сильной.
И пусть статуи снесли, но Майки чувствовал особую силу, находясь перед местом, где они когда-то стояли. Если они все сделают правильно, справятся с теми испытаниями, что им приготовила Госпожа Судьба, то однажды увидят хранительниц наяву. Майки положил букет белых роз на землю, мысленно пообещав сделать все возможное для их воскрешения.
У Майки оставалось всего два дня, чтобы собрать все детали плана. Первый день он провел в магазинах, пополняя запасы и выбирая нужную одежду. Он очень удачно разговорился с одним из покупателей и узнал, что Викки Шэйд устраивает не просто ужин, а маскарад. Прекрасный шанс попасть в дом, скрывая лицо под маской.
Второй день Майк посвятил осмотру территории. Он медленно гулял по центральным улицам, восполняя в памяти необходимую информацию. В доме с золотой крышей он бывал раньше, но все могло измениться, а полагаться на случай он не любил. Со стороны казалось, что Майки просто беззаботно гуляет, флиртуя по пути с симпатичными девушками. На самом деле в его голове происходили сложные вычислительные процессы. Он высчитывал время, прикидывал расстояние от земли до нужного окна на четвертом этаже, отмечал в уме расположение запасных выходов и постов охраны. Только когда в его голове сформировался точный план, Майк решил закончить осмотр и вернулся домой.
Настали выходные. С момента, как Майки расстался с Крисом в Нармире, прошло почти две недели. Тринадцать дней, если быть точным. Пусть на пути к достижению главной цели – похищению камня из ячейки Центрального банка – возникли сложности, время в запасе было. После того как Майк добудет магический артефакт для Чарли, он станет на шаг ближе к осуществлению ограбления банка.
Когда запланированы дела именно на вечер, день тянется мучительно долго. Майки этот факт принял давно, поэтому не любил тратить время на тревоги, а проводил его с пользой. Он сходил в мастерскую, чтобы отдать на заточку метательные ножи, проверил Корицу, хотя считал, что это вредное животное не заслуживает его заботы.
Когда наступил вечер, он был готов и собран.
Викки Шэйд никогда не отличалась красотой, стремясь компенсировать недостаток избыточной роскошью. Майк заметил ее еще при подходе к дому: она по-хозяйски встречала гостей, стоя на верхней ступени крыльца. Трудно было не заметить золотую диадему в ее волосах, кулон с рубином на груди и перстни на толстых пальцах, которые сверкали всякий раз, когда Викки махала рукой в знак приветствия.
Скрываясь под маской белой совы, Майки легко смешался с толпой, которая направлялась на ужин. Ему не составило труда пройти мимо охраны, которая даже открыла для него входные ворота. Этот факт заставил Майки усмехнуться под маской. Хотелось ее скорее снять, потому что она затрудняла дыхание, но пока рано избавляться от надежного прикрытия.
Гости распределились по комнатам, наигранно и громко восхищаясь роскошной обстановкой. Благодаря размерам дома места хватало всем многочисленным приглашенным на ужин. Майки скромно стоял у лестницы, прислушиваясь к разговорам. Иногда он приподнимал маску, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и ждал окончания показательного выступления Викки Шэйд. Женщина уверенно переходила от одного гостя к другому, предлагая им взглянуть на свою великолепную коллекцию или отведать сочных фруктов, привезенных из Алшера. Майки тем временем удивлялся, как охрана в доме, заставленном дорогими вещами, могла находиться на таком низком уровне. Если подумать, то логика Викки Шэйд понятна. Она богатая дама, которая находится под покровительством Продавца радости, к ней на ужин приглашена Алисия Волград, а Тибор молится за увеличение ее богатства. Эта женщина считает себя неприкасаемой, ей и в голову не придет, что найдется глупец, рискнувший покуситься на ее сокровища.
Время шло, но Викки томила своих гостей, не приглашая их в обеденный зал. Многие дамы присели на стулья и кресла, устав стоять. Половина мужчин сняли маски, обмахиваясь ими словно веером. Хозяйка чего-то или кого-то ждала. Майки не удивился, когда губы Викки расплылись в широкой улыбке, и она быстрым шагом направилась к входной двери. При ее крупной комплекции это было затруднительно, но она справилась и уже раскланивалась в комплиментах перед главным гостем этого вечера.
Алисия Волград – негласная королева Острова.
Высокая, особенно для женщины, Алисия Волград смотрела на всех сверху вниз – в прямом и переносном смысле. Ей было слегка за сорок, но казалась она старше. Такое впечатление создавалось из-за недовольного выражения лица: тонкие губы, сжатые в узкую полоску, взгляд невыразительных зеленых глаз, которые всегда смотрели оценивающе. Образ этой властной женщины дополнял неизменный тугой пучок на голове и брючный костюм, которому она отдавала предпочтение даже во время праздников.
Майки пришлось сделать вид, что он рассматривает безвкусную картину, которая висела на стене под лестницей, в тот момент, когда Алисия Волград обводила взглядом притихших гостей. Его внешность надежно скрывалась под маской, но он не хотел лишний раз привлекать внимание.
– Госпожа Алисия! – сладким голосом буквально пропела Викки Шэйд, провожая свою особенную гостью. Она суетилась вокруг, не решаясь ее коснуться, и словно только сейчас вспомнила, что в доме еще присутствует два десятка людей. – Дорогие мои гости, прошу к столу! Снимайте маски, пора открыто посмотреть друг другу в глаза.
Майки решил, что настал отличный момент покинуть это негостеприимное место. Первой в зал вошла Алисия Волград, а следом за ней собралась очередь из остальных гостей. Пока все толпились перед дверью, он незаметно скрылся в соседней комнате под лестницей. Ею оказалась подсобка для слуг. Долго оставаться здесь в планы не входило, поэтому он быстро переоделся в удобную одежду, а старую спрятал среди тряпок. Маску оставил, решив, что эта мера предосторожности не лишняя. Затем забрался на шкаф, а оттуда прыгнул и зацепился руками за подоконник. В комнате было одно маленькое окно, которое находилось прямо под потолком. К людям, которые занимались планировкой дома, возникали некоторые вопросы.
Окно было узким, и Майки в очередной раз порадовался, что не злоупотребляет сладким. С трудом он смог выбраться наружу. Оглядевшись, понял, что окно из подсобного помещения вывело на задний двор. Этого он и добивался.
Так как все охранники были заняты безопасностью людей, а не вещей, Майки легко обогнул задний двор и без труда вошел через запасной вход. Дверь была открыта – он позаботился об этом заранее.
В этой части дома никого не было, все предпочитали веселиться и собирать сплетни в общем зале. Держась большую часть времени в темноте, Майки осторожно продвигался внутрь дома. Расположение комнат он знал из плана постройки, который выменял на несколько золотых у местного архитектора, поэтому уверенно свернул направо и оказался перед скрытой лестницей.
Необходимо подняться на самый верхний этаж. Майки оглянулся по сторонам и, не найдя взглядом охранников или гостей, ступил на лестницу. Он двигался быстро, почти бегом, мысленно считая в голове пролеты. Поднявшись на третий этаж, Майк услышал тяжелые шаги – кто-то спускался. Требовалось принять мгновенное решение: спускаться самому или остаться на этаже. В коридоре тоже раздались голоса, несколько человек