громко спорили, приближаясь к лестнице. Пока Майки оставался для них невидимым, но надолго этот статус не сохранится. Решив, что легче справиться с одним охранником, чем с несколькими гостями, он стал подниматься, перепрыгивая через несколько ступенек сразу.
– Эй, парень, ты… – начал задавать вопрос охранник, но так и не смог его закончить. Не было времени на деликатность, поэтому Майки резким движением, как когда-то учил его Крис, ударил мужчину в шею, а следом схватил его за голову и приложил об стену.
Со слабым болезненным звуком охранник потерял сознание и был готов всем своим немалым весом свалиться на лестницу. Шум привлек бы внимание людей с третьего этажа, поэтому позволить мужчине упасть Майк не мог. Он себя переоценил, легкомысленно решив, что выдержит вес этого человека. Когда же он подхватил охранника под руки, то все мышцы в теле болезненно отозвались. Тяжело дыша, Майки смог аккуратно опустить бессознательное тело на ступеньки без лишнего шума.
– Чем вас только здесь кормят? – ругался себе под нос Майки, потирая спину, на которую пришлась основная нагрузка.
Охранник слегка путал планы, поэтому пришлось ускориться. Отбросив излишнюю осторожность, Майк бегом преодолел оставшееся расстояние и выбежал в коридор пятого этажа. Опираясь на план дома, который он постоянно держал в голове, уверенно направился вперед.
Коллекция занимала весь этаж, поэтому если бы пришлось искать амулет вслепую, ушел бы целый день, но Майки знал, в какой комнате хранилась нужная ему вещь. Он остановился перед крайней дверью и осторожно толкнул ее рукой. Надеясь, что охранник на лестнице сегодня был единственным непредвиденным обстоятельством, Майк вошел.
Увиденное его неприятно поразило: вся комната была забита настоящим хламом. «Кто-то должен сказать этой дамочке, что нельзя тащить весь мусор в дом», – подумал Майки, брезгливо отодвигая ногой ковер из жабьей кожи. Пройдя несколько шагов, он остановился. Его внимание привлекла знакомая статуэтка. На самом видном месте, в центре стола, стояла фигура полуженщины – полуосьминога, которую больше полугода назад Майки стащил у одного торговца из Каргоса для Викки Шэйд. Она верила, что эта безвкусица принадлежала Сии.
– О, вот ты где, – сказал Майки и улыбнулся, беря в руки небольшой амулет на простом шнурке. Мало кто знал, что он действительно был магическим и принадлежал когда-то одному знаменитому алхимику. Эта вещь способна за несколько мгновений нагреть любую жидкость. Для Майки амулет не представляет ценности, а вот Чарли найдет ему применение.
Майк спрятал амулет в карман и направился к двери. Осторожно открыв, выглянул в коридор. Он пустовал, что радовало и настораживало одновременно.
– Вот он! – раздался крик справа. – Хватайте его!
Майки не стал уточнять, кого именно имели в виду эти люди, а сразу бросился бежать. Существовала небольшая проблема: на каждом окне пятого этажа находились решетки. Самым странным казалось, что на всех нижних этажах они отсутствовали. Видимо, Викки считала, что никто не догадается пробраться в ее дом таким образом. Это глупо, но сейчас оплошность в системе безопасности играла Майки на руку.
Прямо на него бежал крупный мужчина. Чтобы избежать нежелательного столкновения, Майки зацепился руками за выпирающую на потолке балку и, подтянувшись, практически перелетел через охранника. Тот, не ожидая подобной выходки, не успел затормозить и на всей скорости врезался в другого охранника, бежавшего следом за Майки.
– Он бежит вниз! – раздавались крики за спинами товарищей по несчастью, которые пытались подняться после столкновения.
– Уже прибежал, – тихо поправил их Майки, врываясь в коридор четвертого этажа. Здесь собрались любопытные гости, обсуждавшие услышанные крики.
Майки, внешность которого надежно скрывала маска белой совы, весело помахал зевакам и взобрался на подоконник. Высота приличная, но он все давно просчитал и умирать сегодня не планировал. Схватившись за выступ в стене, Майк повис и осторожно спрыгнул на узкий карниз. Стараясь сохранить равновесие, он медленно сделал первый шаг, потом второй и третий. Оттолкнувшись, как смог, перепрыгнул на широкий подоконник окна внизу. Здесь были отчетливо слышны крики в доме. Не задерживаясь, Майк опустился на колени, затем свесил ноги и повис на руках. Пытаясь нащупать ногой твердую поверхность, он слегка подался всем телом влево. Было тяжело держать себя на весу продолжительное время, поэтому он облегченно выдохнул, когда почувствовал под ступней выступ.
Сейчас Майки находился на уровне второго этажа, оставалось совсем чуть-чуть до земли. Стоять было крайне неудобно, а ноги едва не соскальзывали с небольшого выступа. Стараясь дотянуться до очередного подоконника, Майк сделал резкое движение и не смог удержать равновесие. Даже не успев вскрикнуть, он полетел вниз.
– Можно считать это мягким приземлением, – прохрипел сам себе Майки, пытаясь подняться. Он приземлился на огромный куст лилий, которые смягчили падение. Аромат, исходивший от цветов, был настолько сильным, что кружилась голова. Сдерживая приступы кашля, Майки побежал к ограде. При ударе о землю он немного пострадал, поэтому скорость была невелика, но ее хватило, чтобы незаметно добраться до высокого кованого забора и успеть взобраться по нему.
У дома Викки Шэйд стоял такой шум, что прохожие удивленно поворачивали головы и с любопытством заглядывали за ворота. Майки уже успел уйти достаточно, чтобы не опасаться преследования. Он снял маску и выбросил в ближайшие кусты. Стоило признать, что сегодня ему помогла чистая удача, случайность или сами богини. Но дело выполнено. Майки постучал по карману, где лежал амулет. С улыбкой отметив, что он на месте, довольный, пусть и хромая, он отправился домой.
Утром Майки поехал к Чарли. Быстро добравшись до центра столицы, он свернул на Садовую улицу и зашагал мимо однотипных серых домов. Чарли жил в самом крайнем доме, снаружи ничем не отличающемся от соседних. Остановившись перед простой деревянной дверью, Майки аккуратно постучал.
– Привет, Чарли! – как никогда прежде широко улыбнувшись, произнес он, как только дверь слегка приоткрылась.
– О нет, – не очень дружелюбно прозвучало в ответ. – Уходи.
– Стой, стой, – попросил Майки, стараясь задержать закрывающуюся перед носом дверь. – Мне очень нужна твоя помощь.
– В прошлый раз после такой фразы ты обманул меня на тридцать золотых.
– Там была критическая ситуация, ты же знаешь, Чарли. – Майки одной рукой все еще придерживал дверь, чтобы хозяин дома не смог ее окончательно закрыть, а другой полез во внутренний карман своей жилетки. – Но я кое-что принес тебе в счет того неприятного случая.
Стараясь не расплыться в победной улыбке, Майк наблюдал, как глаза Чарли за толстыми стеклами его странных очков загорелись интересом. Иначе быть не могло, и в этой сложной битве любопытство победит обиду.
– Его было очень трудно добыть, – Майки слегка покрутил магическим артефактом. Говорить, что одна нога до сих пор полностью не сгибается, он не стал. Чарли, не отрывая взгляда, следил за его движениями. – Но я отдам его тебе. Он стоит куда дороже тридцати золотых.
Прошла долгая минута, за которую Майки уже успел потерять веру в успех, но тут дверь приоткрылась, пропуская его внутрь.
Жилище Чарли напоминало склад, в котором вечно царил хаос. Но тут было достаточно легко ориентироваться, потому что среди всего этого беспорядка четко выделялись небольшие очищенные от хлама тропинки. Они вели от двери в кабинет Чарли и от его рабочего стола на кухню. Аккуратно двигаясь по одной из очищенных от разбросанных вещей тропинок, Майки молча следовал за хозяином, стараясь не сойти с нее и не утонуть в куче хлама.
– Выкладывай, что тебе от меня надо, – сразу же сказал Чарли, усаживаясь на свой стул. Он был настроен недружелюбно, сложив руки на груди и ожидая ответа. Майки осмотрелся в поисках подходящего предмета мебели, чтобы тоже не стоять. Отыскав странного вида табуретку, он аккуратно убрал с нее аквариум с какими-то существами и присел.
– Мне нужно, чтобы ты на две минуты снял защитные чары с определенной ячейки в Центральном банке.
– Нет, – моментально ответил Чарли, даже не моргнув глазом и не задав ни единого вопроса.
– Послушай… – попытался уговорить его Майк.
– Нет, это ты послушай, – твердым голосом прервал его хозяин комнаты. Чарли слегка подался вперед, нахмурившись. – Я лично устанавливал эту защиту. Ты же знаешь, сколько сил приходится прикладывать, чтобы поддерживать ее в рабочем состоянии, а их и так мало. Требуется уйма времени, чтобы накопить хоть немного магии. Банк неприступен, а я дорожу своей репутацией.
– Ты ведь можешь сделать исключение для старого друга? – заискивающе произнес Майки, продолжая уговоры.
Чарли скептически приподнял бровь и бросил на Майки взгляд, ясно говорящий о том, что он не дотягивал до звания его старого друга.
– Тогда скажи, что ты хочешь? – попробовал найти другой подход Майк. – Ты же знаешь, я могу найти абсолютно все. Мне правда необходимо попасть в одну из ячеек банка.
– Ты сам понимаешь, о чем просишь? – серьезно спросил Чарли, раздраженно постукивая пальцами по столешнице. – Я не осуждаю твое ремесло, но эта просьба переходит все границы. Если ты хочешь ограбить банк – попробуй. Я тебе задачу облегчать не собираюсь.
– Чарли, это не ради личной выгоды или ради какой-то награды, – устало произнес Майки. Он встал и начал нервно мерить комнату по узкой тропинке. – Это ради спасения нашего мира, веришь?
– Издеваешься? – сузив глаза, спросил Чарли, очевидно не поверив.
Майки покачал головой, мысленно признавая свое поражение. Он думал, что магический артефакт, что он принес, будет весомым аргументом, но ошибся. Все надежды были связаны именно с Чарли и его согласием снять свою же защиту на пару минут. Чарли выполнял свою работу безукоризненно, и без его помощи весь план был бесполезен.
– Тогда рассказывай, – просто сказал Чарли, складывая руки перед собой. – И говори правду, иначе не жди от меня помощи.