Они шли мимо низких одноэтажных построек, привычным маршрутом возвращаясь в дом их знакомого ученого. Практически дойдя до нужного места, Илана остановилась.
– Что? – нахмурилась Бет. – Ты не идешь в дом?
– У меня еще одно дело, – покачала головой Илана, взглянув на входную дверь. – Извини, но я не могу взять тебя с собой. Ты помнишь, мы говорили про магические шкатулки? Сегодня у меня будет шанс их получить. Но этот человек очень мнительный и может отказать из-за любой мелочи.
– Конечно, – ответила Бет и слабо улыбнулась. Хотя перспектива снова отсиживаться в доме угнетала. – Иди.
– Бет, – Илана взяла ее за руку. – Осталось совсем чуть-чуть. Я понимаю, что ты устала ждать, но на кону стоит слишком многое, чтобы мы могли рисковать.
– Все в порядке, – Бет сжала руку подруги в ответ, стараясь не выглядеть такой несчастной. – Добудь уже эти шкатулки. И поторопись, а то мы съедим всю индейку без тебя.
– Спасибо, – Илана чмокнула ее в щеку и помахала рукой на прощание. – Я скоро вернусь.
Бет вздохнула и направилась к дому.
Ужинать все же пришлось без Иланы, потому что она так и не вернулась. Бет без удовольствия ковырялась в тарелке с салатом, потеряв аппетит. Она не хотела показывать, как ей надоело целыми днями просто бессмысленно сидеть. Она чувствовала себя бесполезной, за эти дни не сделала ни одной важной вещи.
– Элизабет? – раздался голос хозяина дома, вырвав ее из запутанных мыслей. Это был почтенный мужчина лет восьмидесяти, что в нынешнее время редкость. Он всячески помогал им. Прежде он был знаменитым ученым, но при новой власти потерял этот статус.
– Да? – ответила Бет.
– Пока ваша подруга отлучилась по делам, не желаете ли сыграть со мной партию в шахматы? – вежливо предложил он.
– Конечно, – тут же согласилась Бет. Она ужасно играла, считая игру слишком сложной и скучной, но никогда не отказывала приютившему их ученому в этой маленькой просьбе. К его чести, он не ставил ей мат через три хода, а терпеливо, раз за разом, давал ей шанс исправить положение. Элизабет этим шансом, конечно же, ни разу не воспользовалась.
– Так что? Готовы отпраздновать победу логики на этот раз? – повторил любимый вопрос мужчина, поглаживая свою седеющую бороду. Шахматная доска с расставленными фигурами была готова, а хозяин дома уже занял свое место за ней.
– Готова, – кисло ответила Бет, вызвав его улыбку.
Партия закончилась через тридцать минут полным поражением Элизабет, и это никого не удивило.
– Очень странно, что вам с таким трудом даются логические решения, – задумчиво проговорил ученый, потирая подбородок. – При вашем-то ремесле.
– Поясните, – попросила Бет, пока еще не решив, обижаться на эти слова или нет.
– Ведь чтобы добыть какую-то вещь, вы должны логически построить в своей голове план. Так сказать, задать последовательность вашей деятельности. Следует учесть уйму деталей, спланировать все до минуты, разве не так?
– Не совсем, – покачала головой Бет.
– Поясните, – теперь попросил мужчина, с любопытством всматриваясь в лицо Элизабет.
– У профессиональных преступников, наверное, так и есть, – начала объяснять Элизабет, перед глазами которой тут же возник образ Майки. Он-то точно все просчитывал до детали, да и в шахматы играл весьма неплохо. Правда, предпочтение все равно отдавал азартным играм. – Я же не занимаюсь этим ремеслом на постоянной основе, да и некоторых успехов добилась только благодаря своей физической форме, так сказать. Я просто могу забраться выше, чем другие, или пройти по самой узкой поверхности.
– Интересно, – пробормотал он, складывая пальцы домиком. Он смотрел на нее так, словно нашел любопытный экспонат, который нужно как следует изучить и проанализировать. Бет поежилась от этого взгляда, не имея никакого желания становиться подопытной для очередного исследования ученого.
Послышался скрип, и открылась входная дверь, впуская в комнату Илану. Она отбросила капюшон, красные волосы рассыпались по плечам, губы, покрытые любимой темной помадой, растянулись в улыбке. Элизабет тут же вскочила с места и подбежала к подруге.
– Ну что? – нетерпеливо спросила она, останавливаясь перед гадалкой. – Получилось?
Илана молча достала из внутреннего кармана небольшую вещицу, завернутую в темную ткань. Бет издала радостный возглас, аккуратно беря из рук подруги прямоугольный предмет, и направилась обратно за стол. Ученый очистил поверхность, убрав шахматные фигуры, и с любопытством ожидал появления Бет с Иланой.
– Могу заключить, что все прошло успешно, – сделал вывод хозяин дома, видя радостное выражение лица Бет. Она лишь кивнула, осторожно убрала ткань и положила на стол две небольшие одинаковые шкатулки.
– Итак, – Илана подошла к ним и указала на принесенные вещи. Во взгляде ее темных глаз читалось предвкушение. За то время, что они путешествовали, Илана становилась все больше похожа на себя. Ее самочувствие напрямую зависело от успешности дела, в которое она всех вовлекла. – Это зачарованный артефакт, который поможет нам достать камень.
– Каким именно образом? – уточнил мужчина, склонившись чуть ближе к вещицам на столе. Он не касался шкатулок, лишь внимательно рассматривал их со всех сторон, наклоняя голову то влево, то вправо.
– Они обладают магией перемещения в пространстве. Достаточно положить любой предмет в одну из них и прошептать слово-активатор, как этот предмет окажется во второй шкатулке. Есть ограничения, конечно. Шкатулки должны находиться на расстоянии не больше трех километров друг от друга, да и нужная вещица должна помещаться внутрь.
– Это прекрасно! – улыбнувшись, воскликнула Элизабет. Такая вещь может сыграть весомую роль в предстоящем деле. – Мне достаточно будет положить камень в шкатулку, и он исчезнет. Если меня вдруг поймают, то все равно ничего не найдут.
– Потише, Бет, – остудила ее пыл подруга. – Мы будем верить, что ты сможешь войти и выйти незамеченной, но шкатулки будут нелишними.
– Так и я о том же говорю, – беззаботно отмахнулась Элизабет. Она была неглупой и прекрасно понимала все риски, но тратить время на переживания по этому поводу не хотела. И всегда, когда вставал выбор, действовать или нет, Бет выбирала первое.
– Откуда вы узнали об этих занимательных шкатулках? – спросил ученый, с любопытством беря в руки одну из них.
– У меня же была собственная лавка магических артефактов, – с тоской ответила Илана, Она быстро взяла себя в руки, прогоняя грустные воспоминания. – Как насчет того, чтобы проверить их в деле?
Возражать никто не стал. Как удачно, что все присутствующие обладали духом авантюризма и всегда были готовы к любым экспериментам. Ученый тут же принялся искать в карманах монетку для опыта, а Бет поднесла шкатулку к глазам, пытаясь прочитать выведенные на ней слова. Сама вещь была довольно обычной, выполненной из дерева. Лишь вязь слов на непонятном языке отличала эти шкатулки от всех остальных.
– Я отойду на кухню, – предложила Бет, поднимаясь с места. Она взяла одну из шкатулок и почти бегом направилась в соседнюю комнату. Повернувшись у дверей, крикнула Илане:
– Для чистоты эксперимента.
– Хорошо, – кивнула подруга, открывая крышку, чтобы мужчина опустил туда серебряную монету.
– Да свершится чудо, – улыбнувшись, воскликнул хозяин дома. Илана закрыла шкатулку и произнесла слово-активатор. Бет выглядывала из-за угла, стараясь все же соблюдать минимальную дистанцию.
Никаких внешних изменений не последовало. Ни щелчка, ни хлопка, свидетельствующих об исчезновении монеты. Илана обвела всех растерянным взглядом и подняла крышку. Элизабет нахмурилась из-за реакции подруги. Она опустила взгляд на свою шкатулку и с замиранием сердца открыла крышку. Как же все они сильно отвыкли от магии, что даже такое маленькое магическое действие воспринималось как настоящее чудо. Бет издала победный клич и побежала обратно в гостиную, размахивая монеткой. Илана показала ученому пустую коробку, и он широко улыбнулся, наслаждаясь их общей маленькой победой. Все же Госпожа Судьба присматривает за ними.
– Работает! – радостно возвестила Элизабет, подбрасывая монетку в воздух.
Бет, Илана и хозяин дома переглянулись: это значит, что через пару дней можно было отправляться во Дворец истин. Только вот радоваться ли этому, они не знали.
Удачный момент для проникновения во дворец выпал через четыре дня. Бет чувствовала себя прекрасно – наконец-то пришло время действовать именно ей. Она была в предвкушении, но не забывала об осторожности, понимая, сколько потрачено сил для того, чтобы создать эту возможность.
В паре улиц от дворца их встретил Колин, который выглядел взволнованным и даже предложил Илане найти другой способ достать камень. Пока они спорили, Бет молча наблюдала. Ей было грустно, что подруга не принимает ухаживания этого мужчины. Колин казался неплохим вариантом: высокий, с широкими плечами и хорошим телосложением. У него были темные волосы до плеч, которые он часто собирал в низкий хвост, и красивые карие глаза. А когда Колин надевал форму, то был настолько хорош, что ему вслед часто оборачивались прохожие девушки.
Пока Бет рассматривала Колина, он закончил спор с Иланой. Победу одержала подруга, так как мужчина стоял, недовольно скрестив руки на груди. По этой позе уже можно было судить о том, что доводы на Илану не подействовали, и во Дворец истин Бет суждено проникнуть сегодня.
Колин проводил их, пожелав Бет удачи перед уходом и наградив Илану очередным осуждающим взглядом. Сам он присутствовать не мог, потому что охраной внутри занимались люди из личного отряда Волград. Территория была огорожена высоким железным забором, который появился уже при Алисии. Ария никогда не скрывалась за стенами от народа, поэтому и нужды ограждать дворец не было.
В эту ночь на охрану заступил их человек, который помог Элизабет попасть внутрь. Он занимал невысокую должность и не допускался до верхних этажей, но там Бет справится сама.