Я уж подумал, ты опять пропал на год!
– Привет, Джо, – сдавленно – из-за нехватки воздуха – поприветствовал старого друга Кристиан, пытаясь выбраться из железных объятий.
– Добрый вечер, – тихо поздоровалась Иллирика, находясь в легком шоке от увиденного.
Джо тут же выпустил Кристиана и резко повернулся к незнакомой для него девушке. Он сразу пригладил свои пышные усы и галантно поцеловал ее руку в знак приветствия.
– Добрый вечер, милая леди, – с улыбкой проговорил Джо. – Добро пожаловать в «Алую звезду».
– Здесь очень красиво, – улыбнулась в ответ Иллирика.
– Это Джо, – наконец-то вмешался Кристиан, – хозяин бара.
– Я так и подумала.
– Я лично вас обслужу. Что желаете заказать? – спросил Джо, окинув Кристиана многозначительным взглядом. Он лишь закатил глаза, зная, что этот крупный усатый мужчина тот еще сплетник и в своей голове уже придумал много историй про них с Иллирикой.
– Что вы посоветуете из овощных блюд? – спросила Иллирика, чтобы прервать игру в гляделки среди мужчин.
– У нас очень вкусно готовят мясо, к чему заказывать овощи? – озадаченно спросил Джо, отвлекаясь от переглядывания с Кристианом.
– Я не ем мясо, – пожав плечами, ответила Лира, уже готовая выслушать порцию нравоучений.
– Джо, принеси ей летний салат, – вмешался Кристиан, тоже готовый к тому, что Джо начнет недовольно причитать. – А мне…
– Да тебе как обычно, – отмахнулся Джо, расстроенный новостью, что кто-то не ест мясо.
– Но я уверена, что у вас подают самые вкусные десерты в столице, – продолжила Иллирика, улыбаясь хозяину «Алой звезды», отчего он сразу оттаял. – Я попробую столько десертов, сколько смогу.
– Заказ принят, госпожа, – снова погладил свои усы Джо, отправляясь к себе за стойку.
Кристиан смотрел, как Иллирика разглядывает посетителей и словно не замечает, как больше половины не сводит с нее взгляд. У него не было настроения убивать кого-то сегодня, но, возможно, придется.
– Давно вы знакомы с хозяином? – неожиданно задала вопрос Иллирика, продолжая рассматривать бар.
– Давно, – подтвердил Кристиан.
– Он называет тебя «малыш», – она с улыбкой посмотрела на Криса. – Это так мило.
Стоит поблагодарить богинь, что у Кристиана от природы светлая кожа, которая не подвергается загару и не покрывается румянцем, иначе сейчас он был бы нежного розового цвета закатов в Алшере. Сколько раз он просил Джо не называть его так. Хотя бы в присутствии других людей и уж тем более – в присутствии девушек.
– Не злись, – попросила со смехом Лира, приняв молчание Кристиана за плохой знак. – Просто он тебя любит.
– Ага, – фыркнул Крис, а Иллирика засмеялась еще громче.
Вскоре Джо принес заказ, добавив к нему некоторые блюда на свой вкус и бутылку красного вина. Хозяин бара немного посидел вместе с ними за столиком, расспрашивая Иллирику о традиционных блюдах кухни Алшера. Она с радостью рассказывала про специи и травы, которые местные обычно добавляют в свою еду, про соусы, что сейчас пользуются популярностью. А Джо, в свою очередь, поделился с ней своей любимой историей о том, как они познакомились с Кристианом и как этот белобрысый малыш прибегал в «Алую звезду» есть мятное мороженое. Крис не мешал этим двоим, молча поглощая запеченную свинину с картофелем. Лишь в самом конце беседы он достал из кармана небольшую коробочку и передал Джо: его любимые сигары, которые Кристиан захватил из Тарка, когда они с Лирой останавливались там в начале их путешествия. Владелец «Алой звезды» расплылся в благодарной улыбке и снова обнял Кристиана.
– Мне пора поработать, – со вздохом сказал Джо, делая последний глоток чая из своей кружки. Вино он в рабочее время не пил. – Скоро прибудут музыканты. Обязательно вытащи этого зануду на танцпол.
– Хорошо, – со смехом пообещала Иллирика, а Кристиан лишь снова закатил глаза.
Музыканты прибыли через двадцать минут, наполнив зал «Алой звезды» волшебными звуками музыки. Мелодии были медленными, позволяя посетителям немного расслабиться и просто посидеть. Кристиан потягивал вино, а Иллирика ела шоколадное пирожное, прикрыв глаза от наслаждения. Доев, она откинулась на спинку стула, сложив руки на животе.
– Больше съесть не смогу, – пожаловалась Иллирика.
– И это все? – усмехнулся Кристиан. – Ты обещала Джо попробовать все десерты, а съела всего два.
– Всего? – возмущенно переспросила Иллирика. – Я съела целых два десерта!
– Ну не знаю, что он об этом скажет, – покачал головой Крис.
– Кстати говоря, – расплылась в улыбке Лира, – раз уж мы заговорили про обещания.
Кристиан напрягся, когда она с мрачной улыбкой поднялась и приблизилась к нему. Иллирика молча протянула руку, приглашая его на танец. Танцевал-то Крис сносно, но делать это не любил. Со вздохом он принял протянутую руку Иллирики, и она увлекла его в самый центр зала.
Музыканты, чувствуя настроение посетителей, заиграли более быструю мелодию, приглашая всех встать со своих мест и немного подвигаться. Несколько пар уже кружили в центре, задавая темп. Кристиан неохотно присоединился к танцующим, поймав веселый взгляд Джо. В этот момент хотелось дернуть за его черные усы, чтобы не сильно он там веселился, но Кристиан сдержался. Иллирика с улыбкой вложила свою ладонь в руку Криса, он приобнял ее за талию и тут же перестал злиться на Джо.
Кристиан с Иллирикой танцевали в самом центре. Их пара неизменно притягивала взгляды присутствующих. Высокий парень с зелеными глазами, одетый во все черное, и роскошная блондинка, с легкостью кружащая вокруг него в облегающем сиреневом платье. Таких трудно было не заметить.
Крис с улыбкой наблюдал за Иллирикой, которая, в свою очередь, наслаждалась музыкой. Она ни разу не оступилась, даже несмотря на то, что выпила два стакана вина и танцевала на высоких каблуках, хлопала в ладоши вместе со всеми после каждого танца, благодарила музыкантов и смеялась, как только начинала звучать новая мелодия. Кристиан не любил оказываться в центре внимания, но оставить Иллирику одну он точно не мог. Он позволил себе сбежать с площадки только тогда, когда под смех и громкие аплодисменты в центр ввалился Джо. Кристиан впервые видел этого крупного мужчину танцующим. Видимо, танцоры были настолько заразительны, что хозяин не смог устоять за своей стойкой и присоединился к гостям.
Выход хозяина бара стал для музыкантов своеобразным сигналом, и они начали играть быстрее и задорнее. Кристиан незаметно вернулся за столик, с нарастающим удивлением следя за происходящим. Джо отплясывал, словно молодой мальчишка, только каким-то чудом не сбивая с ног остальных своей огромной фигурой. Иллирика танцевала рядом с мужчиной, очень ловко подстраиваясь под его движения.
Песня закончилась, вселяя в Криса надежду, что эти ритуальные пляски Джо подходят к концу. Но тут раздались первые аккорды новой мелодии, которые все присутствующие встретили громкими радостными криками. Кристиан ужаснулся, узнав в ней начало самого быстрого танца, который обожали абсолютно все жители Острова. С неослабевающим удивлением он наблюдал, как танцоры начали готовиться. Половина мужчин снимала с себя пиджаки и жилетки, бросая их на соседние стулья, а женщины старались закрепить растрепавшиеся волосы и снять накидки. Иллирика тоже знала, какой танец их сейчас ждет, поэтому очень эффектно скинула свои дорогие туфли и приготовилась танцевать босиком.
Ошеломленный Кристиан сидел за своим столиком и наблюдал за безумием, охватившим «Алую звезду». Со своих мест поднялись буквально все посетители бара, вливаясь в этот сумасшедший танец. На удивление, эта толпа двигалась органично, создавая единые эффектные движения. Никто не сталкивался друг с другом, не падал и не останавливался ни на мгновение. Музыканты выбивали ритм, заставляя танцоров двигаться на пределе своих возможностей. Последние секунды танца выдались просто невозможными, а когда музыка оборвалась, зал наполнился криком и смехом. Люди, объединенные этой магией, смеялись и обнимали друг друга, аплодировали музыкантам и вновь обнимались.
– Это было ужасно, – покачал головой Кристиан, когда Иллирика вернулась к ним за столик и буквально выхватила у него из рук стакан с водой. Она осушила еще один прежде, чем заговорить.
– Это было прекрасно, – расплылась она в счастливой улыбке.
Крис тоже улыбнулся. Иллирика раскраснелась, ее хвост растрепался, а туфли она и вовсе потеряла. Но она была счастлива.
Они покинули «Алую звезду» далеко за полночь. Вечер выдался прекрасным, наполненный музыкой, смехом и танцами. Джо долго прощался с Иллирикой, взяв с нее обещание снова заглянуть в бар, как только она вернется в столицу.
Хотя туфли Иллирики нашлись, обувать их она наотрез отказалась. Лира не жаловалась, лишь болезненно морщилась, когда наступала на мелкие острые камешки, валяющиеся на дороге. До дома Кристиана было идти минут двадцать. Он выдержал пять, потом подхватил ее на руки.
– Спасибо, – облегченно выдохнула Иллирика. Одной рукой она обхватила Криса за шею, а во второй держала свои туфли.
Вскоре они оказались дома. Лира была легкой, и нести ее на руках не составляло труда, даже наоборот, Крис получал удовольствие от того, что она находилась так близко. Он даже умудрился снять магическую защиту, держа ее на руках, чем очень гордился.
В доме царили темнота и долгожданная тишина. Крис аккуратно отпустил Лиру, все еще придерживая ее за талию. Иллирика уже твердо стояла на полу, но не спешила убирать руку с его шеи. Она провела кончиками пальцев вдоль его щеки, не сводя с Кристиана взгляда своих фиолетовых глаз. Наверное, именно в этот момент что-то между ними изменилось. То, что Крис увидел в ее взгляде, давало ему возможность пересечь границу между ними. Он поймал ее ладонь и поцеловал. Иллирика резко вдохнула, а Крис продолжил осыпать ее легкими поцелуями. Запястье, плечо, ключица. Глухой удар об пол подсказал, что Лира выпустила из рук туфли. Она слегка откинула голову назад, подставляя шею для поцелуев. Кристиан улыбнулся и почти невесомо коснулся ее губами чуть выше ключицы. Иллирика невольно застонала, не желая, чтобы он останавливался. Одной рукой Крис притянул ее ближе, а другой провел вдоль позвоночника. Теперь он поцеловал ее чуть выше, слегка прикусывая нежную кожу шеи зубами.