– Что здесь происходит? – осторожно задал вопрос Рикки Чепл, вставая между парнями.
– Кто это? – вопросом на вопрос ответил Кристиан, кивая на замершего в растерянности молодого человека. – Илана говорила только о двух своих сторонниках.
– Это наш сын Иен, – ответила женщина. – Мое имя Аманда, а это мой муж Рикки. Мы с вами на одной стороне.
Иллирике надоело прятаться за спиной Криса, поэтому она осторожно выглянула и встала рядом с ним. Она не могла не ощутить, как напрягся Крис, когда Иен снова пристально посмотрел на нее. Чтобы немного снять напряжение, Лира взяла его за руку, а он сжал ее руку в ответ.
– Николь? – снова повторил Иен, не обращая больше ни на кого внимания.
– Нет, – покачала головой Лира, которой было неловко от его слов и такого пристального внимания. Крис крепче сжал ее ладонь, давая понять, что он рядом. – Мое имя Иллирика.
– Но как такое возможно? – недоуменно потряс головой Иен.
– Николь была моей сестрой, – тихо проговорила Иллирика, впервые произнося эти слова вслух.
– А ваше имя, видимо, Кристиан? – подал голос хозяин дома, протягивая ему руку для приветствия. Крис кивнул, пожимая предложенную ладонь. – Давайте все присядем.
Все разместились в гостиной, все еще недоверчиво косясь друг на друга. Роль переговорщика взяла на себя Аманда, рассказывая последние новости. К огромному удивлению, Кристиан и Иллирика действительно прибыли самыми первыми. Это было странно, потому что Майки точно уже должен был здесь показаться, а девушки обещали быть вовремя при любом исходе. Как оказалось, Рикки и Аманда были негласными лидерами сопротивления, как они называли свою кампанию. Именно от них тянулись ниточки почти во все структуры Острова, создавая целую сеть.
– Ваше появление можно считать успешным выполнением вашей миссии? – спросил Рикки, вглядываясь в Криса своим единственным глазом. Спросить, как он потерял другой, было как-то неудобно, но довольно любопытно.
– Мы свою часть задания выполнили, – подтвердил Кристиан после раздумий.
– Могу я взглянуть на знаменитую Книгу Теней? – уточнил хозяин дома. В его голосе сквозило неприкрытое любопытство, но даже тот факт, что они были на одной стороне, не заставил Криса относиться к этим людям с доверием.
Все посмотрели на Иллирику, а она посмотрела на Кристиана. Он пожал плечами, предлагая ей самой решать, что делать.
– Не уверена, что вы что-то там поймете, – как можно мягче ответила она, не торопясь доставать книгу из сумки.
– Это верно, – улыбнулась Аманда, понимая и принимая такой ответ. – А как обстоят твои дела? Смогла найти нужную информацию?
– Я в поисках, – расплывчато ответила Иллирика. – Хоть я и понимаю этот язык, но все же читать на нем неимоверно трудно.
– Мы не сомневаемся, что ты справишься, – кивнув, сказала Аманда. Многие могли позавидовать той уверенности, что излучала эта женщина. – В любом случае, то, что вам удалось найти книгу – это уже огромная победа.
– Были ли вести от Иланы? – спросил Крис, отвлекая внимание от Иллирики, которую семейство Чепл рассматривало с повышенным интересом.
– Да, – подтвердил Рикки. – Пару дней назад мы получили от нее записку, что все приготовления закончены. Она выражала уверенность в успехе, упоминая некий магический артефакт, способный им помочь в этом деле.
– Я уверена, что у них все получилось и вскоре они прибудут к нам, как и договаривались, – поддержала слова мужа Аманда.
Не зная, что еще обсудить с этими малознакомыми людьми, Кристиан сказал, что они снова прибудут сюда завтра, а сегодня вернутся в столицу. Супруги переглянулись, но возражать не стали. Иен за весь разговор не проронил ни слова, постоянно смотря на Иллирику. Этим он очень раздражал Криса, но державшая его за руку Лира удерживала от необдуманных поступков и слов.
Вернувшись в Артон, Кристиан предложил проверить квартиру Майки. Вдруг друг спутал даты и забыл про встречу, что было вполне возможною Еще Крис был недоволен тем, что все-таки не встретился с Майки до нужного дня. Надо было дать знать, что они с Лирой в столице, и добраться до Иртала вместе. Но, решив следовать договоренности, Кристиан этого не сделал и теперь жалел.
Откладывал посещение квартиры Майки Крис еще потому, что для этого им было необходимо передвигаться через центр города. Не желая лишний раз рисковать, он решился лишь теперь. Иллирика согласилась, пообещав всю дорогу до его дома придерживать капюшон. Крис помог ей более тщательно прикрыть лицо, особенно обращая внимание на волосы, оттенок которых был довольно редким и мог вызвать подозрения. Его не отпускало неприятное чувство тревоги, хотя он не мог связать его с чем-то конкретным.
– Не переживай, – тихо сказала Иллирика, нежно касаясь его нахмуренного лба. – Я уверена, что с Майки все в порядке. Он просто напился и забыл, какой сегодня день.
– Да, – хмыкнул Крис. – Такое вполне могло произойти.
– Если это действительно так, то у меня в сумке есть капли, после которых он даже смотреть на спиртное будет не в силах. Могу накапать ему их в его любимое мясо, а он даже и не заметит, – предложила Иллирика с милой улыбкой.
– Ну нет, – тихо засмеялся Кристиан. – Он же мой друг, я не могу с ним так поступить.
– Жаль, – вздохнула Лира.
– Ты готова? – спросил ее Крис. После утвердительного кивка Иллирики он взял ее за руку, и они направились в сторону центральной площади.
– Вечерами всегда так многолюдно? – спросила Лира, когда они подошли ближе и буквально утонули в потоке людей.
– Не всегда, – покачал головой Крис, пытаясь пробиться через толпу.
Людей и правда было слишком много, словно сегодня день ярмарки. Горожане целенаправленно пробивались в самый центр. Кристиан крепче сжал ладонь Иллирики, чтобы не потерять ее в толпе. К несчастью, чтобы попасть на улицу Майки, было необходимо пройти всю площадь, потому что в обход они потеряют слишком много времени.
– Эй, парень, что здесь происходит? – спросил Кристиан мальчишку, который чуть не сбил его с ног. Он так спешил, что просто отказывался замечать окружающих.
– Так казнь, – ответил мальчуган, вырываясь из его рук и вклиниваясь в толпу.
Тревожное чувство в груди Кристиана усилилось. Неприятная догадка заставила его повернуть обратно. Нужно было уходить с площади как можно быстрее. Он взглянул в самый центр, где стояло возвышение как раз для таких мероприятий. На нем расхаживал один из советников Алисии Волград с листом в руке. Внизу перед ним был выстроен эшафот, на котором стояла виселица. Там, скорее всего, уже находился приговоренный преступник, которого Кристиан не мог рассмотреть из-за мелькающей перед ним толпы людей.
Отбросив затею пробиться через площадь, Кристиан развернулся и стал пробираться обратно. Это было так же проблематично, потому что народ желал зрелища, шагая вперед.
– По приказу главы Острова госпожи Алисии Волград, – раздался голос советника, усиленный магически, чтобы услышали все присутствующие. Дальше шли перечисления преступлений, которые совершил приговоренный, но Кристиан их уже не слышал. Он резко остановился, отчего не ожидавшая этого Иллирика влетела ему в спину.
– Что случилось? – взволнованно спросила она, оглядываясь по сторонам и придерживая одной рукой капюшон.
Крис не ответил. Он стал крутить головой, пытаясь кого-то отыскать в толпе. Этого не могло быть или просто Кристиан не мог этого принять. Сквозь крики толпы и голос советника, усиленный магией, над площадью летела тихая мелодия.
– … за проникновение в запрещенное… – продолжал зачитывать советник.
Словно колыбельная, которую любящая мама напевает своему малышу перед сном, эта песня звучала для Кристиана громче всего остального. Он моментально узнал, за чьей душой пришла его Госпожа.
Крис беспомощно крутил головой, смотря на лица из толпы, но не находя нужного. Паника начинала потихоньку пробиваться в сознание, не давая ему сосредоточиться. Кристиан выдохнул, возвращая самообладание, и принялся слушать.
– … признать виновной в совершении преступления…
Песня звучала все громче, приближая конец своего обладателя. Кристиан прислушался, определяя ее направление. От волнения он не мог сосредоточиться, что случалось с ним довольно редко. Казалось, от его способности как можно быстрее найти источник зависело очень многое. Тревожное предчувствие подгоняло, заставляя его прикладывать все возможные силы. Впервые с момента, как проснулся дар, он приносил ему болезненные ощущения. С каждой секундой звучавшей в его голове мелодии боль нарастала. Самообладание Криса могло дать трещину в любое мгновение. Наконец он смог понять: песня тянулась из самого центра.
– … приговорить к смерти через повешение.
Кристиан, который уже начал лихорадочно пробиваться к центру, таща за собой Иллирику, резко выдохнул. Как он не догадался?! Лишь бы успеть. Он без разбора начал расталкивать всех перед собой, пытаясь как можно быстрее оказаться перед советником.
Толпа зашумела, что могло означать только одно: приговор скоро приведут в исполнение. Кристиан не успевал, он физически это ощущал, пробиваясь сквозь море человеческих тел. Госпожа Смерть завершала свою песню, готовая забрать душу ее владельца.
Под яростные крики толпы они с Иллирикой выскочили прямо перед эшафотом. Кристиан опоздал. Песнь затихла. Казнь свершилась. Он слышал, как потрясенно выдохнула Иллирика, а ее пальцы в его руке начали дрожать. Она зарыдала, а Кристиан не мог отвести взгляда от преступника, казненного по приказу Алисии Волград.
Каштановые волосы слегка шевелились на ветру, голова наклонена набок под неестественным углом, а глаза закрыты. Они были цвета расплавленного золота, Кристиан и так это знал. На петле, со сломанными шейными позвонками и связанными лодыжками, висело тело Элизабет Арлес. Бет.
Глава 26
Ты улыбаешься, ловя мой поцелуй,