а – в дом Стивена Гредсона. Она не могла простить ему смерть Николь и Бет, поэтому воспользовалась единственным шансом. Несмотря на рану и плохое самочувствие, Илана отправилась с ней.
Иллирика хотела сыграть на своей внешности, на том, насколько она похожа с Николь. Это сработало. Она пробралась в дом Гредсона темной ночью и притаилась в тени в его кабинете. Лира до сих пор помнит те чувства, которые испытал Продавец радости при ее виде. Конечно, его нисколько не напугал тонкий кинжал в ее руке. Он с легкостью отвел оружие, которое не смогло бы причинить ему серьезного вреда. Кинжал лишь слегка поцарапал ладонь мужчины, а после упал на пол у его ног. Затем раздались крики, на которые он отвлекся, чем и воспользовалась Иллирика. Им помогло сбежать лишь чистое везение и отвлекающий маневр, за который отвечал Иен.
Никто не винил Иллирику, что она не смогла вонзить лезвие в сердце Продавца радости, пусть именно ради этого все так рисковали. Она никому не сказала, что воспользовалась уловкой Сабрины, обработав оружие ядом, и лишь надеялась, что маленькой царапины на его ладони будет достаточно. Иллирика одновременно хотела смерти этого человека и боялась, что это действительно случится.
Лира никому не рассказывала, что плохо спит по ночам после встречи с Гредсоном. Она не чувствует себя в безопасности, ожидая, что он в любую минуту явится за ней. Мужчина не мог просто так ее отпустить, Иллирика знала и боялась этого. Еще она понимала, что никто из присутствующих не сможет ее защитить. Чувство полной безопасности ей дарил лишь один человек, но сейчас его не было рядом.
– Ты в порядке? – спросил Иен, как только они остановились на очередной ночлег.
– Да, – снова солгала Иллирика, бессознательно крутя в пальцах подвеску в форме цветка лотоса. – А ты?
– Да что со мной-то может случиться? – улыбнулся парень. Он подобрал с земли листочек и стал рвать его на мелкие кусочки. – Тревожиться стоит о твоем состоянии и об Илане.
Лира повернулась в сторону подруги. Илана сидела на земле, прислонившись спиной к стволу дерева. Выглядела она ужасно. Кожа была белой, отчего круги под глазами выделялись особенно ярко. Взгляд потускнел, губы, обычно выкрашенные мрачной темной помадой, были бледными. Она всегда отсаживалась от остальных, проводя остановки в одиночестве, словно наказывая себя.
– Ей нужна помощь, но она упорно от нее отказывается, – с грустью проговорила Иллирика.
– А тебе нужна помощь, Иллирика? – тихо спросил Иен.
Он был симпатичным, и в другой ситуации Иллирика сочла бы его привлекательным. Но не сейчас, когда она точно знала, в ком именно нуждается.
– О чем ты? – спокойно уточнила Лира, внутренне напрягаясь. Она не желала обсуждать свои личные переживания ни с кем, и уж тем более с парнем.
– Ну, знаешь, – замялся Иен, пытаясь сформулировать предложения. Он нерешительно потер шею, подбирая нужные слова, – может, тебе что-то нужно?
«Не что-то, а кто-то», – мысленно поправила его Иллирика, отгоняя всплывшие воспоминания. Ей не хватало Кристиана. Не хватало каждый день, что она находилась без него. В их последнюю встречу она сама сделала выбор, считая, что права. Но он ее отпустил.
– Нет, – ответила Иллирика как можно спокойнее, стараясь совладать с эмоциями. – Я лишь хочу, чтобы все поскорее закончилось.
– Сейчас мы близки к этому, как никогда, – сказал Иен и ободряюще улыбнулся. Он хотел добавить что-то еще, но не успел.
– Расскажи мне о ней, – вдруг попросила Иллирика. Ей просто необходимо отвлечься. – Расскажи о Николь.
Иен растерялся от такой просьбы. Он какое-то время изучал ее лицо, словно обдумывал, с чего начать.
– Николь была славной девушкой, но несчастной. Продавец радости не выпускал ее из дома, то ли оберегая, то ли скрывая от внешнего мира. Мы познакомились с ней на одной из ярмарок, которые традиционно проходят в столице. Она выбралась из дома и тайком отправилась в город. Там мы и встретились. Я уверен, что в доме ей кто-то помогал, потому что такие вылазки потом случались часто, – Иен снова подобрал с земли веточку и стал отрывать от нее листочки, словно ему было необходимо чем-то занять руки. – Мы много гуляли. Николь была очень начитанной, поэтому рассказывала мне многое из истории Острова, а я показывал ей сокровенные места Артона, про которые она не смогла бы узнать из своих книжек. Она любила мороженое с соленой карамелью и не переносила вкус кофе. Николь мечтала сбежать и уехать из столицы.
– Она не говорила, где бы мечтала жить? – тихо спросила Иллирика. Тоска по потерянной сестре усиливалась от слов Иена, а ее образ в голове становился все отчетливее.
– В Веросе, – ответил Иен, задумчиво рассматривая листок в руке. – Я бы хотел жить там вместе с ней. Она была очень красивой. Такой доброй и чуткой девушки я никогда раньше не встречал. Я влюбился, а Николь ответила мне взаимностью.
– Мне так жаль, – прошептала Иллирика, поддаваясь порыву и беря его за руку.
Иен поднял голову и посмотрел на нее. Но видел ли он именно Иллирику? Или в каждой черте, в фиолетовых глазах и пепельных волосах он видел кого-то другого?
Иллирика почувствовала, что произойдет, за мгновение до того, как Иен приблизился к ее лицу и поцеловал. Он хотел коснуться не ее, Лира это понимала, но не могла давать ему даже таких ложных надежд. Она мягко, но уверенно его отодвинула, забирая руку из его ладоней. Иен вздрогнул, словно до сих пор не мог понять, что происходит.
– Ты должен ее отпустить, – тихо сказала Иллирика прежде, чем подняться. Она отошла, оставив Иена одного. – Есть проблемы.
Прошло несколько дней, как они покинули столицу. У них была карта, которую добыл Майки, и с ее помощью путь до Источника был четким и максимально коротким. Еще у них были все три камня и Книга Теней, но особой радости Лира не испытывала. Она устала, ей хотелось вернуться домой или… Нет, Иллирика старалась не допускать даже таких мыслей. Она верила, что ее чувства скоро пройдут, а боль утихнет. Они провели в столице еще неделю после той ночи, но Кристиан не попытался найти с ней встречи. Для него Лира явно значила в разы меньше, чем он для нее.
Иллирика отошла от остальных и остановилась на берегу небольшой речки. Звезды отражались в ее водах, напоминая о монастыре, затерянном среди бескрайнего моря. Прикрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Всего пара слезинок скатились по щекам, прежде чем Лира успокоилась и справилась с эмоциями. Первую неделю она плакала по ночам, надеясь, что никто этого не замечает. Если утром Илана и смотрела с грустью на ее покрасневшие глаза, то никогда это не комментировала.
Ночью ей снился Кристиан. Он улыбался и нежно целовал ее в губы, шепча на ухо признания в любви. Чем правдивее казались эти сны, тем больнее было возвращаться к реальности. Просыпалась Иллирика разбитая и уставшая. Ее так сильно выматывали эти мысли, которые только сбивали и не приносили никакой радости.
Илана выглядела еще хуже, словно не высыпалась уже несколько недель. В целом так и было. Гадалка словно растворялась. Не было больше вызывающе темного макияжа, не украшали пальцы серебряные кольца. И она не брала в руки карты.
Лира подошла к подруге – та безучастно ковыряла ложкой в тарелке с кашей, которую так любезно готовила каждое утро Аманда с парой своих приближенных дам. Хотелось немного поговорить с вестницей, пока они снова не отправились в путь.
– Как ты? – спросила Иллирика, присаживаясь на землю рядом.
– В порядке, – безжизненно ответила Илана.
– Передо мной тебе не надо скрывать свое истинное состояние, – тихо произнесла Лира. Они не близки, да и знакомы всего ничего, но то, что они пережили вместе, скрепляло прочными узами.
– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросила Илана, прикрывая глаза рукой.
Иллирика молчала, снова взяв в пальцы подвеску и вглядываясь в лунный камень. Этот вопрос не требовал ответа, лишь наводил на мысли о состоянии подруги. Илана не могла простить себе смерть Элизабет, считая себя виновной. Это ее сломало. Видимо, она уже не раз задумывалась, стоит ли дело того, чтобы отдавать за него свои жизни. Лира ее не винила. Илана пошла на это, потому что верила, что можно вернуть магию на Остров. Ее побуждения были чисты и благородны, как у любого мечтателя, только она была не готова к тому, насколько сильно придется испачкаться в грязи для достижения этой цели.
– Илана, – Иллирика коснулась ее плеча в попытке привлечь внимание. Она ужаснулась от того, насколько Илана похудела за время их путешествия. – Ты не должна брать всю вину на себя. Каждый из нас сам выбрал этот путь.
– Я… – хрипло отозвалась Илана, словно ей не хватало воздуха. – Я видела тогда карту Смерти. Но никому не сказала. Возможно, Бет была бы жива, не будь я столь эгоистична и глупа. Я боялась, что вы начнете сомневаться и откажетесь в самом начале.
– Мы сами вершим свою судьбу, – покачала головой Лира, повторяя слова, что сказала в тот раз. Она помнила этот случай, но не считала, что Илане стоит себя винить. – Ты не могла ничего изменить. Элизабет все равно нашла бы способ исполнить свое предназначение.
– Ты в это веришь? – спросила Илана, вскидывая голову. Блеск в ее глазах был признаком непролитых слез. – Веришь, что мы можем что-то изменить? Что все потери стоят того?
– Если бы ты спросила меня два месяца назад, то я бы дала отрицательный ответ, – после раздумий сказала Иллирика. У нее не было умысла успокоить Илану. Все, что Лира говорила, она считала правдой. – Но сейчас, после того как я своими глазами видела камни, держала в руках Книгу Теней и читала слова, предназначенные лишь мертвым, мое мнение изменилось. Я не верю в случайности. Что-то свело нас всех вместе. Может быть, сама Госпожа Судьба проложила для нас такие пути, на которых мы должны были встретиться, чтобы вернуть магию и хранительниц на Остров.
Девушки замолчали, смотря друг другу в глаза. Наверное, каждая размышляла над тем, почему выбор Госпожи Судьбы пал именно на них. Когда богини обращают на тебя свое внимание, то даже и не знаешь, радоваться этому или бояться.