– Кристиан, – позвал его Майки. Крис в этот момент обдумывал их дальнейшие действия и вглядывался вдаль, но тут же повернулся.
– Что?
– А чем ты займешься, когда это все закончится?
Кристиан внимательно посмотрел на Майки. Он всегда улыбался, никогда не показывал, если ему плохо или больно. Они были слишком давно знакомы, чтобы он не мог не различать перемены в настроении друга. Но последнее время Майк выглядел уставшим, а во взгляде ярких голубых глаз затаилась печаль. Крису это не нравилось.
– Чем мы займемся, – улыбнувшись, поправил Кристиан, делая ударение на слове «мы». Майки должен знать, что он всегда будет рядом.
– Хорошо, – слабо улыбнулся в ответ Майк. – Чем мы займемся, когда все это закончится?
– Каких-то глобальных планов у меня нет. Но одно мы должны сделать точно: напиться в «Алой звезде».
Майки засмеялся. Они оба знали, что после всего пережитого кошмара без этого не обойтись.
– А как ты думаешь, – серьезно спросил Майки через какое-то время, – это вообще возможно? Можно ли вернуть магию на Остров?
– Я не знаю, – честно ответил Кристиан, который и сам не раз задавался этим вопросом. – Но если взять в расчет то, что камни действительно существуют, да и я своими глазами видел эту Книгу Теней, хоть мне и неизвестно, какая магия скрывается в этой вещи, то все может быть. Но при любом исходе я буду рад, когда это наконец-то закончится.
– Да, – кивнув, согласился Майк. – Я тоже.
– На самом деле это даже интересно – пожить в мире, где существует магия в полной мере, – задумчиво произнес Крис. – Представь, что в Артоне хоть иногда будет нормальная погода. Только ради этого стоило начать миссию.
– Да, причина серьезная, – поддержал его Майк. – А еще, когда к тебе вернутся настоящие силы, ты будешь убивать всех одним лишь взглядом. Или ты действительно будешь петь песню, чтобы их убить?
– Если я буду петь, Майки, – усмехнулся этой идее Кристиан, – то люди будут сбрасываться с крыш сами, лишь бы не слышать этого ужаса.
– А ведь и правда! – засмеялся Майк, качая головой. – Помнишь, как ты набрался в баре и решил спеть любимую песню Джо? Он тогда так обиделся, что не пускал нас к себе еще две недели.
– Нет, – соврал Крис. – Не помню такого. Но если ты сейчас не замолчишь, то я спою твою любимую песню.
– Все! – наигранно испугался Майк, поднимая руки. – Только не пой, прошу.
– Тогда забирайся уже в седло, надо отправляться.
Майки, все еще посмеиваясь, выполнил указания Криса, и они поспешили дальше. От этой маленькой дружеской перепалки стало легче на душе. Крис не умел правильно вести себя в такой ситуации, не умел утешать. Все, что он мог, так это не давать другу потеряться в своем горе, вспоминать старые шутки, постоянно что-то делать. Майки должен знать, что жизнь продолжается, хоть теперь в ней нет его Бет.
К концу второго дня они набрели на открытую поляну, где, по всей видимости, недавно проходило какое-то сражение. Кристиан спешился первым, подав знак Майки, чтобы тот не шумел. Трава заглушала их шаги, пока Крис осторожно приближался, вглядываясь в каждый куст и осматривая каждое дерево. Вероятность того, что кто-то тут еще остался, была мала, но рисковать не стоило. Майки бесшумно шел следом, также осматривая поляну. Хоть мертвые тела были спрятаны, Крис легко отмечал следы прошедшего сражения. Кровь на траве и ветках, примятые участки и разбросанные сломанные стрелы повсюду. Перед глазами возникали видения, воссоздавая картину прошедшего боя.
– Люди Продавца радости, – сказал Кристиан, указывая на бордовую форму.
– Они напали на людей Иланы? – спросил Майки, оценивающим взглядом обводя поляну.
– Уверен, что да. Нужно внимательно здесь все осмотреть, этот бой случился не так давно.
– Хорошо.
Кристиан упорно отгонял мысли, что среди убитых они могут найти Иллирику или Илану, но проверить все же придется. Уже темнело, поэтому им следовало поторопиться.
– Кристиан, – позвал Майки откуда-то сзади.
Он направился к другу, опасаясь, что тот нашел кого-то из девушек, но к счастью, на земле лежал мужчина. Кристиан сначала не понимал, что привлекло Майки в убитом, но приблизившись, понял причину. С удивлением он смотрел на кинжал, который торчал из шеи мертвеца. Крис наклонился и вытащил оружие, тут же вытирая лезвие платком.
– Это ведь твой кинжал, – с долей сомнения произнес Майк, сбитый с толку странной находкой.
– Да, – подтвердил Крис, а затем указал на мертвого мужчину. – А это тип, который подсел ко мне в баре. Именно он передал послание от Продавца радости больше года назад. Его правая рука. Я рассказывал тебе, что мы встретились с ним снова несколько дней назад.
– Если Гредсон послал его, значит, на то были весомые причины, – словно озвучил его собственные мысли Майк.
– Он дал ему задание привести Иллирику, – уверенно сказал Крис.
– Но в любом случае, – пожав плечами, произнес Майки, – Гредсон так и не узнает, что его задание не выполнено. Скорее всего, он послал его еще до своей смерти. Возможно, помощник даже не знал, что его хозяин уже мертв.
– Или, – задумчиво проговорил Кристиан, припоминая содержание того странного разговора, – у него были свои личные мотивы. Что-то во всей этой ситуации не дает мне покоя. Я чувствую, что упускаю нечто важное.
– В любом случае мы должны торопиться. Я думаю, они напали на лагерь около суток назад, не больше, – сказал Майк, придирчиво осматривая мертвого мужчину.
– Если поспешим, то нагоним их как раз у Источника, – сказал Кристиан, соглашаясь с выводами друга.
Больше задерживаться смысла не было, поэтому они снова отправились в путь. Остановились через пару часов, когда передвигаться было уже опасно из-за царившей темноты. Из-за увиденного решили ночью поделить дежурство. Первым остался следить Майки, а Кристиан лег отдыхать.
В голову лезли мысли о том, каким образом Иллирике удалось убить сообщника Продавца радости. Он не верил, что она могла убить человека, и боялся, что тот мог причинить ей какой-то вред в ответ. Кристиан не мог смириться и с тем, что Гредсон тоже умер благодаря стараниям Лиры. То, что именно Иллирика отравила Продавца, он не сомневался. В ядах она разбиралась превосходно. Но все равно смириться с этим было сложно. Кристиан привык жить рядом со смертью. Он никогда не знал ничего другого, кроме этой жизни, да и выбора с таким даром не имел. Но Иллирика была другой, она никогда не причиняла людям зла и уж тем более не приносила никому смерти. Если бы не Илана и не он, Майки и Бет, то жизнь девушки была бы счастливой и беззаботной. Она бы жила в роскоши в райском Алшере и никогда не встречалась бы с болью и смертью, не скрывалась и не бежала от охотившихся на нее убийц.
Уснуть никак не получалось, и Кристиан просто лежал с закрытыми глазами, давая им отдых. Как всегда бывает в такие моменты, спать не хотелось, появились разрозненные мысли. Например, какая странная эта жизнь. Вот взять хотя бы самого Криса. Он больше года пытался избавиться от присутствия в его жизни одной сестры, но уже две недели изводится от желания снова оказаться рядом с другой. Он тяжело вздохнул и постарался хоть немного вздремнуть.
Ему удалось украсть у сна пару часов, и через некоторое время Кристиан сменил Майки. Сам он толком не смог выспаться, но надеялся, что хоть его друг поспит спокойно. Пара часов тишины у него точно есть.
Пока Майки спал, Крис тщательно вытер свой кинжал, избавляя его от засохшей крови. Он не знал, отправят ли Тибор и Волград еще солдат на поиски Иланы и ее союзников, но оставлять такие явные улики на мертвецах было ни к чему. Кристиан посчитал, что оружие достаточно очищено, и уже собирался убрать его, как услышал лошадиное ржание. Этот звук раздавался вдалеке, но через какое-то время они окажутся здесь, ведь Крис и Майк остановились недалеко от единственной лесной дороги.
– Просыпайся, Майки, – он осторожно потряс друга за плечо.
– Что случилось? – тут же спросил Майк, вскакивая и хватаясь за свои метательные ножи. Эта привычка у него появилась совсем недавно, ведь раньше ничто на свете не могло заставить друга проснуться.
Кристиан приложил палец к губам и предложил прислушаться. Кроме ржания уже был слышен топот копыт, и он приближался. Майки потер глаза, прогоняя остатки сна, и приготовился. Кристиан достал свои парные клинки, делая несколько движений руками. Сомнений в том, что всадниками окажутся люди, отправленные священником, почти не было.
Их было шестеро. Все одеты в серую форму и вооружены. Разведчики. Значит, основная часть солдат только направляется вслед за этими.
Кристиан прикрыл большую часть лица своим черным шелковым платком и вышел на дорогу, преграждая путь всадникам. Они были совсем близко и заметили его недружелюбный настрой, но остановились перед Крисом, окидывая его взглядом.
– Что тебе нужно? – грубо спросил один из всадников, недвусмысленно положив руку на рукоять клинка. – Освободи дорогу людям священного храма.
– Не думаю, что вы сможете продолжить свой путь, – покачал головой Кристиан.
– Убить этого выскочку, у нас нет времени на глупости, – отдал приказ один из солдат, отмахиваясь от Кристиана как от незначительной помехи.
Как по команде два всадника спрыгнули на землю, обнажая свое оружие. Не успели они сделать и шага по направлению к Крису, как один за другим упали на дорогу с торчащими из груди метательными ножами. Испугавшись, кони заржали и забили копытами. Оставшиеся четверо тоже спешились, озираясь по сторонам. Следов презрения и снисхождения в их взглядах не осталось вовсе. У них не было шансов, ведь Кристиан отчетливо слышал их песни, раздававшиеся над лесной дорогой.
Первого противника певец Смерти отправил в сады своей Госпожи резким выпадом и ударом клинка прямо в сердце. Майки вышел из леса и сражался с одним из солдат в паре шагов позади. Осталось двое всадников, которые обходили Кристиана с разных сторон. Они были более искусны, чем их неудачливые товарищи, поэтому приходилось внимательно следить за каждым из них. Первый солдат атаковал справа, целясь ему в шею. Крис легко отбил этот выпад, возвращая мужчине сильный удар локтем в лицо. Тут же напал второй солдат, под рукой которого Кристиан проскочил и перерезал ему горло одним точным движением.