По каменному лицу дракона непонятна его реакция. Однако я честно не умалчиваю ни одной детали и в конце осторожно спрашиваю:
– Что мне теперь делать?
Глава 26
Лицо Райвэла искажается гневом, а в глазах полыхает настоящая живая ярость. Мощные кулаки сжимаются так сильно, что белеют костяшки пальцев.
– Только не злитесь, – лепечу я, вдавливаясь спиной в мягкую спинку сиденья. Лорд Саттон в гневе, а план терпит сокрушительное поражение.
– Как ты могла?! – рычит он, срываясь на крик. – Как ты могла скрывать от меня такое?! Ты молчала целую неделю!
Впитываю его эмоции словно губка и чувствую, как внутри меня зарождается ответный шквальный огонь.
– Я искала вас, милорд! Хотела сразу обо всём рассказать! – тихий, едва слышный голос понемногу крепчает, и последние слова слетают с губ жгучими пощёчинами, атакуя рассерженного лорда. – Я с ног сбилась, опасаясь, что Его Величество бросится за мной вдогонку или прикажет страже схватить меня! Молила о том, чтобы вы защитили меня, а вы?
– Дай-ка угадаю, я в это время подло целовал Кармен, да? – от льда в голосе Райвэла стены кареты покрываются морозными узорами.
Повожу плечами, желая сбросить наваждение и подготовиться к следующей атаке. Поездка до замка выйдет сложной, и главное – не сказать то, о чём я сильно пожалею.
Только это почти невозможно. Боль режет острым ножом, стоит силуэтам лорда Саттона и леди Альегро вспыхнуть в моём воображении.
– Я думал, что у тебя хватит мозгов оценить ситуацию, – шипит дракон, не замечая, как по его запястьям и шеи бежит волна чешуи, заковывая тело в крепкую броню. – Ставишь глупые девчачьи эмоции выше настоящей опасности? Ревность взыграла, да?
Его слова вонзаются в меня отравленными стрелами. Медленно и глубоко дышу, стараясь сохранить контроль. Магия переполняет тело и рвётся к его чёрному бриллианту на безукоризненном платке. Если я выпущу её наружу – дорогой аксессуар станет крепчайшей удавкой на шее.
Но посмею ли я причинить ему хоть каплю вреда? Мотаю головой, не в силах сдержать льющиеся по щекам слёзы.
Поднимаю на него заплаканные глаза и с горькой усмешкой отвечаю:
– Какая вам разница до моих чувств? Что тогда, что сейчас? Я ведь глупая, слабая, наивная. Слишком лёгкая добыча для такого хищника, как вы, милорд.
Лицо Райвэла искажается в недоброй гримасе. Он стремительно поднимается с места, нависая надо мной угрожающей тенью. Дыхание лорда становится частым, грудь тяжело вздымается. Смотрю, как заворожённая, в отражение чёрного бриллианта и вижу себя, такую хрупкую, маленькую, беспомощную.
– Я делаю всё, чтобы защитить тебя, Грейс! – дракон сжимает её плечи с такой силой, что я едва не кричу от боли. – А ты… ты плевать хотела на мои усилия! Глупая ревность для тебя важнее собственной жизни?
Всхлипываю от страха, и он отпускает меня, но только для того, чтобы с размаху врезать кулаком по тонкой перегородке над головой, оставив там огромную вмятину.
Вздрагиваю от громкого хруста, в волосы и на лоб попадают колючие мелкие щепки. Молчу, отчаянно кусая губы.
– Всегда, Грейс. Всегда думал только о твоей безопасности.
Райвэл с трудом отводит взгляд, полный невысказанной боли и досады. Ладонь с алыми ссадинами на костяшках скользит вниз и порывисто убирает за ухо прядь волос с моего лица.
Закрываю глаза и вздрагиваю, когда моего лба касаются пылающие губы. Время будто останавливается, и только стук двух сердец нарушает звенящую тишину. Воздуха катастрофически не хватает. Делаю жадный вздох, похожий на всхлип, и остро чувствую на своих губах жар драконьего дыхания.
– Грейс, – в его голосе слышна нешуточная борьба с самим собой. – Что же ты делаешь.
Чуть приоткрываю глаза, смотря на него сквозь ресницы. Райвэл опасно близко. Если податься ему навстречу, совсем чуть-чуть…
Громкий стук в дверцу действует на меня как ведро ледяной воды. Только когда лорда Саттон отстраняется, я понимаю, что карета уже давно стоит на месте. Окошко прикрыто кружевной занавеской, и сквозь полупрозрачную ткань я вижу лишь смазанные человеческие силуэты.
– Лорд Саттон, ради спокойствия и благополучия Его Величества, вам надлежит немедленно покинуть свою карету!
Глава 27
– Что им надо? – испуганно шепчу, едва сдерживая порыв вцепиться намертво в рукав дракона.
– Сиди здесь, – сухо отвечает Райвэл и, чуть помедлив, обхватывает моё лицо горячими ладонями. – Даже не надейся, что я тебя кому-нибудь отдам.
Несмотря на грозящую опасность, его прикосновение вызывает у меня чувство защищённости. Каким бы ни был мерзавцем лорд Саттон, худшее, что он сделает со мной – заставит жить в одном замке с ним и его многочисленными любовницами. Горько, обидно, тяжело, но от этого моя жизнь не будет подвержена опасности.
В то же время в душе растёт тревога перед лицом надвигающейся угрозы. Просто так Его Величество не стал бы останавливать наш экипаж.
Райвэл неторопливо покидает салон кареты. Движения дракона обманчиво расслабленные, и только синее пламя в его глазах выдаёт ту бурю, что бушует у него внутри.
– Что случилось?
Осторожно двигаюсь по сиденью к прикрытой дверце и смотрю на них сквозь небольшую щель, боясь упустить хоть кусочек из разговора. Стражники короля ощутимо нервничают, ведь малейшая провокация с их стороны может вызвать гнев самого влиятельного лорда в королевстве.
– Милорд, спешим донести до вас приказ Его Величества. Он желает оказать вам и вашей невесте великую честь, пригласив вас на бал во дворец.
Вижу, как сужаются драконьи глаза, и жмурюсь, опасаясь его гнева. Райвэл холодно усмехается. Вот только никому не хочется разделить это угрожающее веселье:
– Зачем королю понадобилось созывать бал для моей невесты?
Ближайший к лорду стражник торопливо машет руками и выхватывает у коллеги изрядно помятый свиток с печатью академии:
– Вот, здесь всё написано. Его Величество пожелал распорядиться о начале ежегодного празднования для самых ярких студентов всех академий королевства.
– С этого и следовало бы начать, – рычит на них дракон, грубо срывая печать и бросая её себе под ноги. Подошва тяжёлого сапога якобы невзначай опускается на хрупкий сургуч, смешивая его с пылью на брусчатке. – Это всё?
– Так точно, милорд! – хором чеканит стража и, как по команде, отвешивает низкий поклон. – Счастливого пути!
– Бред какой-то, – бормочет лорд, возвращаясь в карету.
Я даже не пытаюсь отодвинуться назад и сделать вид, словно не старалась подслушать их разговор. Смотрю на него с лёгким испугом в глазах и понимаю, что проблемы только начались.
– Молодец, студентка! – беснуется дракон, когда карета набирает ход. Швыряет свиток мне на колени, – ты этого добивалась? Стать звездой академии?
– Моя учёба тут при чём? – искренне удивляюсь я, стараясь не поддаться рвущимся наружу эмоциям. В споре с Райвэлом нужна трезвая голова, а то ещё обернётся в звериную сущность и сожрёт меня со всеми косточками.
– Это всё из-за того, что ты поступила в эту чёртову академию! – беснуется дракон, а его глаза полыхают ярким огнём. – Я же говорил тебе, что это опасно! Теперь король не успокоится, пока не получит твой дар в личное пользование.
– Ну уж нет, не сваливайте всё на меня! – вскидываю подбородок, не желая уступать. – Кто первым привёл меня на встречу с Его Величеством? Вы сами, между прочим! Я тогда даже не училась ещё в академии. Но нет же, вам надо было хвастануть невестой! Для чего? Вызвать ревность у Кармен?
Райвэл скрипит зубами и раздражённо смахивает прядь серебристых волос, выбившуюся из хвоста.
– Я тебе уже говорил о причинах и не вижу смысла всё повторять, – он неохотно сбавляет тон, а я воспринимаю эту как мою маленькую победу. – Знал бы, чем это обернётся, не позволил бы и носа высунуть с моей территории.
– И что вы предлагаете? Проигнорировать приглашение короля? – пристально всматриваюсь в его глаза, скрестив руки на груди. – Это будет настоящим оскорблением.
– Лучше уж оскорбить, чем отдать тебя в его лапы, – упрямо твердит дракон. – Ты со своей магией для него лакомый кусок. А меня он и вовсе терпеть не может.
Напряжение, витающее в воздухе, уступает место неясной тревоге. Делаю то, на что раньше у меня не хватило бы смелости: сажусь рядом с ним и кладу свою ладонь поверх его.
– И всё же нам придётся пойти, милорд. Сделаем хорошую мину при плохой игре. Будем настороже, но виду не подадим. Может, ещё обойдётся. В конце концов, у нас нет другого выхода.
Райвел закрывает глаза, и я чувствую, как напрягается его рука под моей. Вижу, как под прикрытыми веками бегают зрачки, словно он продумывает какой-то дерзкий план.
И я не ошибаюсь.
– Выход есть.
Дракон беззвучно смеётся, а затем неожиданно резко убирает ладонь из-под моей, отодвигает хлипкую перегородку и требует у возничего:
– Живо гони в Храм Единения Душ.
Глава 28
– В храм? – сердце бьётся как бешеное, когда до меня доходит хитрый драконий план.
– Зачем переспрашиваешь, раз услышала? – надменно фыркает лорд Саттон и не противится, когда я шустро пересаживаюсь подальше от него.
– Я не готова! – мотаю головой так, что слышу предупреждающий хруст шейных позвонков. – Я не могу выйти замуж вот так сразу!
– А что ты хочешь? – холодно спрашивает Райвэл. – Тысячу гостей, воздушные шарики, цветы и белое платье?
– Хочу домой! – топаю ногой, но лорд и бровью не ведёт. – Имейте в виду: домой к себе, а не к вам.
– Мне приказать развернуться? – начинает закипать дракон. – Его Величество будет счастлив. Лорд Саттон сдался без боя и принёс ему девушку с даром на блюдце с голубой каёмочкой. Могу для красоты бантом перевязать, хочешь?
– Вы! – кричу, тяжело дыша, и взгляд Райвэла тут же притягивает вздымающаяся грудь, обтянутая платьем. Щёлкаю пальцами у своего лица. – Я здесь, милорд, имейте совесть!