– Я имею совесть, – чеканит лорд Саттон тем пугающим тоном, от которого у меня мороз бежит по коже. – Поэтому даю тебе выбор: храм либо прямиком в королевский дворец. Моя фамилия и принадлежность к роду Саттонов – единственное, перед чем Его Величество бессилен!
Чувствую себя ошеломлённой и полностью разбитой. День кажется невыносимо долгим, хотя едва ли прошёл обед. Боюсь представить, что подарит мне вечер.
– Ненавижу вас, – выдыхаю, сжимая кулаки от вынужденного бессилия.
Райвэл смеривает меня тяжёлым взглядом и негромко произносит, всматриваясь в окно:
– Лучше ненависть, Грейси, чем безответная любовь.
Грудь сжимает стальным обручем от нестерпимой боли, будто тысячи острых игл пронзают меня насквозь. Слова, прозвучавшие из уст дракона, беспощадно разрывают душу, оставляя зияющие раны.
– Кто говорит о любви, милорд? – шепчу еле слышно, прикусывая щёку изнутри.
Лорд Саттон молчит.
Обида и гнев закипают, смешиваясь с горечью утраты. Хочется кричать, излить боль, бушующую в истерзанном сердце. Но крик застревает комом в горле, не находя выхода, и кажется, что весь мир теряет краски, становясь безжизненным и непроглядно-тёмным.
Карета останавливается подле храма, и я чувствую, как утекают последние секунды моей свободы. Выхожу, игнорируя протянутую руку Райвэла и с ненавистью смотрю на ни в чём не повинный храм.
Фасад украшен элегантными колоннами. Стены облицованы светлым мрамором, придающим жилью богов торжественный и нарядный вид. Широкая лестница ведёт к входу, обрамлённому аркой с резными узорами. Над ней возвышается купол, увенчанный изящным шпилем. Вокруг здания разбит небольшой живописный сад с аллеями, фонтанами и беседками, создающий романтическую атмосферу.
– Если это простой, ничем не примечательный храм на окраине, боюсь представить, что же находится в центре города, – невесело усмехаюсь над тем, что год назад я бы прыгала до небес и плакала от счастья.
– Хочешь туда? – дракон едва заметно усмехается уголком рта. – Не проблема, сейчас скажу возничему.
– Если без этого никак, – невыносимо злюсь на себя за то, что говорю эти слова, – давайте покончим с этим, и как можно скорее.
Райвэл осторожно берёт меня под локоть и ведёт по ухоженной аллее к приветливо распахнутым дверям.
– Умница, Грейс.
– Помолчите, милорд.
Просторный зал с высокими сводчатыми потолками залит мягким светом, льющимся из витражных окон. Пол выложен мозаикой с замысловатыми орнаментами. Стены украшены фресками и лепным декором, изображающим сцены из мифов о любви божественных существ.
В центре зала возвышается мраморный алтарь, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. По обе стороны расположены скамьи для гостей, обитые бархатом глубокого бордового оттенка. Хрустальные люстры и канделябры наполняют помещение тёплым сиянием, создавая торжественную атмосферу.
При виде нас служитель храма в шоке замирает, не веря своим глазам. В его руках дымит курильница с пряным благовонием. Райвэл останавливается перед ним и громогласно заявляет:
– Нужен обряд венчания. Немедленно. Плачу тройную цену.
“Надо же, – сердито соплю за его спиной, – хоть не поскупился.”
Служитель возмущённо смотрит на дракона, и его морщинистое лицо краснеет от негодования:
– Обитель богов не терпит в священных стенах подобного тона, лорд Саттон. Боюсь, я не помощник в вашем деле.
Глаза Райвэла вспыхивают синим пламенем, и он саркастически ухмыляется, обнажая кончики острых клыков.
– Святой отец, это воля небесных правителей или одного земного? Такого неуклюжего, в короне?
Служитель тут же бледнеет, и его серое лицо сливается с мрамором на алтаре.
– Да как вы… Немыслимо!
– Думаешь, меня можно напугать твоим негодованием? – склоняет голову набок дракон. – Его Величество не властен над слугами божьими. А значит, дело не в жизни, а в деньгах, точнее, в их количестве. Поэтому спрашиваю только один раз – сколько? Сколько сегодня стоит наш с мисс Картер ритуал? А то невесте уже не терпится стать замужней дамой.
Святотатство! Стою позади лорда Саттона и молча прожигаю его спину яростным взглядом. Кулаки сжаты, а щёки пылают от злости. Унизить меня решил?
В зале повисает напряжённая тишина. Служитель и дракон сверлят друг друга глазами, ни один не желает уступать. Хочется сбежать из храма куда подальше от этого безумия, и я уже делаю шаг назад, как слышу хриплое:
– Стократная цена, милорд. Оплата прямо сейчас.
Глава 29
Челюсть стремится вниз, и я забываю, как дышать. Происходящее напоминает какой-то нелепый фарс.
Стократная цена?
Венчаться в храме, пускай и на окраине, весьма дорогое удовольствие, недоступное большинству горожан. Простым людям требуются годы, чтобы накопить на желанный праздник, и многие родители с рождения откладывают деньги на оплату церемонии.
Стократная! Это дороже, чем наше родовое поместье.
Откуда Райвэл сейчас возьмёт такие деньги?
– Согласен, – коротко отвечает дракон и срывает с шейного платка неизменный чёрный бриллиант. Небрежным жестом, словно это грошовая безделушка, бросает его на алтарь, и его мигом накрывает дрожащая рука алчного старика.
– Вы ненормальный, милорд, – поражённо шепчу и даже не сопротивляюсь, когда Райвэл берёт меня за руку и подводит к алтарю.
Служитель спешит закрыть двери храма и, вернувшись, громко начинает:
– Дорогие лорд Райвэл Саттон и…
– Грейс Картер, – нетерпеливо подсказывает ему дракон.
– И Грейс Картер, – послушно повторяет он. – Сегодня вы вступаете в священный союз брака перед лицом божественных сил любви и верности. В этот торжественный день вы соединяете свои сердца и судьбы, чтобы идти по жизни рука об руку, поддерживая и любя друг друга.
Лучше ненависть, Грейси, чем безответная любовь.
Сердце заполняет горечь и печаль. Как же я мечтала услышать эти слова, и как же больно бьёт меня реальность.
– Лорд Райвэл Саттон, мисс Грейс Картер, стоя ныне перед лицом богов, готовы ли вы связать себя священными узами брака? Готовы ли вы принять друг друга в качестве супруга и супруги, разделяя радости и печали, во благополучии и невзгодах, во здравии и болезни? Готовы ли вы хранить верность друг другу, почитая и любя, пока смерть не разлучит вас?
– Готов, – уверенно отвечает лорд, и в подтверждение его слов под кожей вспыхивает ослепительная алмазная чешуя.
Заворожённая великолепным зрелищем, на миг я забываю о том, зачем сюда приехали, и после терпеливого вопроса от служителя, тихо отвечаю:
– Да.
В воздухе над алтарём повисает туманная дымка, в которой материализуются два кольца, усыпанных россыпью чёрных бриллиантов – родового камня Саттонов.
Райвэл, величественный и грозный, с внезапным трепетом берёт в руки тонкое кольцо. В его глазах торжествует гамма противоречивых чувств, но я даже пытаюсь их считать.
Я не готова больше ошибаться и верить в то, чего с нами никогда уже не случится.
Восхитительно нежно он берёт мою руку, бережно поглаживая ладонь, и под россыпь мучительно-приятных мурашек осторожно надевает кольцо на мой безымянный палец.
– Ваша очередь, леди Саттон, – служитель нетерпеливо косится в сторону дверей, словно опасается незваных гостей.
Новая фамилия царапает душу и путает мысли. Как под внушением я беру массивное кольцо, предназначенное для Райвэла. Сердце колотится в груди, но мои движения полны искренней, трепетной нежности, когда я надеваю кольцо на палец своего мужа.
Кусаю губы, сдерживая слёзы и проникаясь важностью момента, несмотря на все преграды и противоречия.
– Властью, данной мне богами, я объявляю вас мужем и женой. Теперь вы – единое целое, связанные узами любви и верности. Пусть ваш союз будет крепким, а любовь – нетленной. Можете поцеловать друг друга!
– Это лишнее, – шепчу еле слышно, чувствуя, как горло сдавливает стальным обручем.
– Я не согласен.
То, что происходит дальше, не поддаётся объяснению в моём сознании. Райвэл бережно обнимает меня, притягивая к своей твердокаменной груди. За спиной дракона в неудержимом порыве вырастают огромные полупрозрачные крылья и бережно укрывают нас от внешнего мира.
Лорд Саттон склоняется надо мной, и его горячее дыхание ласкает щеку, прежде чем накрыть мои губы в страстном, до дрожи трепетном поцелуе.
Разве так бывает?
Мысли проносятся в моей голове радужным вихрем, перемешивая эмоции. Каким бы ни был жестоким дракон, сколько бы боли он мне ни причинил, сейчас я впервые чувствую себя желанной!
Время замирает, а окружающий мир не существует для нас обоих. Сердце Райвэла стучит в унисон с моим, и я позволяю себе хотя бы раз сдаться на милость чувствам, которые так долго прятала в отдалённых уголках своей души. Разрешаю себе таять в его объятиях, растворяться в блаженстве и сладостном предвкушении, пускай призрачном и обманчивом.
– Прошу прощения, милорд, – деликатно покашливает служитель, и лорд нехотя разрывает невероятный поцелуй. Напоследок легко касается губами моего лба, а я стараюсь навсегда запомнить этот упоительный момент.
– Вы правы, нам пора.
Ошеломлённая, я пытаюсь прийти в чувство. Растерянная, сбитая с толку, полная невероятных эмоций. Перед глазами пляшут красные и жёлтые круги, пол угрожающе покачивается, и лишь благодаря Райвэлу я крепко держусь на ногах.
Поддерживая за талию, лорд Саттон выводит меня из храма и ведёт к ожидающему нас экипажу. Подаёт мне руку, иронично улыбаясь:
– Ну что, леди Саттон, отпразднуем?
Глава 30
– Удивлена, милорд, что наша свадьба – это праздник, – зеркалю его улыбку, стараясь не показывать истинные чувства.
– Привыкай к тому, что придётся часто удивляться, Грейси.
Ушам не верю! Райвэл в хорошем настроении?
Я думала, сразу после храма он отправит меня в замок, а сам напьётся до беспамятства или пойдёт искать утешения у своих многочисленных любовниц.