Сдвигаюсь на сиденье к окну и удивляюсь тому, что лорд садится не напротив, как обычно, а рядом. Чувствую, как наши бока соприкасаются, вызывая маленькие, но колкие разряды молний.
– С чего ты взяла, что у меня тьма любовниц, Грейси? – породистое лицо Райвэла выглядит необычайно серьёзным, а в глазах царит необычайное веселье. Тонкие лучики-морщинки смягчают его лицо, и я с ужасом понимаю, что пробормотала мысли вслух.
Вот демоны!
– Разве не так? – голос предательски срывается на писк, а самый влиятельный мужчина в королевстве начинает беззастенчиво хохотать.
Бархатный смех Райвэла оказывается заразительным, и я снова кусаю губы, чтобы не поддаться сиюминутному порыву и не разделить его веселье. Истерзанные, они горят, притягивая к себе жадный драконий взгляд.
Его взор разгорается всё ярче, и он склоняется надо мной, а я боязливо опускаю глаза, одновременно желая и страшась того, что вот-вот случится между нами.
– Боги, какая же ты чистая и наивная, леди Саттон, – хрипло шепчет лорд, едва сдерживая мучительный стон. – И как же я ненавижу твой чёртов дар.
Его слова действуют на меня, как ушат ледяной воды. Нахожу в себе силы и упираюсь ладонями в литые мышцы груди, закрытые камзолом.
– Мой дар, милорд, это неотъемлемая часть меня, – холодно отвечаю, сбрасывая с себя флёр его сокрушительного обаяния. – И ваши слова оскорбляют меня до глубины души.
– Дерзкая, – ничуть не обижается дракон, хотя я стараюсь как никогда задеть его мужскую гордость. – Ничего, я это изменю. Быстро станешь покладистой.
– И как же? – с вызовом вскидываю подбородок, остро чувствуя возникшее напряжение между нами. Смотрю в его глаза, собрав всю храбрость в кулак. – Запрёте меня в подвале с горстью бриллиантов, без еды и воды?
Лорд издевательски закатывает глаза и неуловимым жестом обхватывает меня рукой чуть ниже лопаток. Прижимает к себе и обрушивает на мои губы яростный поцелуй, ураганом выбивающий из головы все мысли и слова.
Хочется оттолкнуть, но вместо этого пальцы сами цепляются за лацканы и притягивают его ближе, не согласовывая действие с хозяйкой. Мои губы отвечают на его поцелуй с такой же страстью, выплёскивая наружу всю накопившуюся боль.
Сердце бешено колотится, по телу волной расходится предательская дрожь. Разум захлёстывает целый вихрь эмоций: смущение, трепет, желание. Стискиваю расшитую ткань до треска ниток, словно боясь, что жаркий, страстный Райвэл вот-вот исчезнет, а вместо него снова появится циничный, жестокий дракон.
– Нельзя, Грейси, – лорд медленно отстраняется, тяжело дыша. На виске под смуглой кожей быстро-быстро бьётся тонкая венка, растрёпанные серебристые пряди обрамляют его лицо и липнут ко лбу.
Смотрю на него из-под опущенных ресниц, чувствуя себя одновременно ошеломлённой и смущённой собственной реакцией. В синих глазах лорда плещется неприкрытое желание, постепенно сменяясь осознанием и раскаянием.
– Я позволил себе зайти слишком далеко, – дракон резко срывается с места и пересаживается на сидение напротив. – Нельзя терять контроль над своими чувствами.
Мне нечего ему ответить. В воздухе звенит неловкая пауза, во время которой мы оба собираемся с мыслями. Тягостное молчание нарушается лишь тихим шуршанием каменной крошки под колёсами экипажа.
– Вы правы, милорд, – ненавижу себя за то, что вынуждена произнести это вслух. Касаюсь кончиками пальцев распухших губ, желая стереть прикосновения, но не могу. – Прошу вас впредь быть сдержаннее.
– Тебя, – с тихой злостью произносит лорд Саттон.
– Что? – в голове царит сумбур, и я не сразу понимаю, что он имеет в виду.
– Мы муж и жена, Грейси. Перестань мне “выкать”, раздражает.
– Хорошо, – покладисто отвечаю. – Прошу тебя быть сдержанным и больше не допускать подобных ситуаций.
Жду и одновременно боюсь его согласия. Часть меня разочарованно стонет, желая продолжения, и мне кажется, что слух играет со мной злую шутку, когда я слышу в ответ решительное:
– Нет.
Глава 31
Райвэл Саттон
Ужин в лучшей ресторации города напоминает поминки. После моего отказа быть сдержанным, Грейс окончательно теряется. Ковыряет вилкой овощи на золотой тарелке, даже не пробуя на вкус блюда от одного из лучших поваров в королевстве.
Всегда считал, что у меня железная выдержка, но в этот раз сдаюсь первым, не в силах терпеть тягостное молчание:
– Хотя бы притворись, что еда тебе нравится! Или моё общество для тебя так невыносимо?
Вынужденное безразличие разрывает меня на части, причиняя почти физическую боль. Пытаюсь сдержать раздражение, но её холод заставляет меня чувствовать себя глупым, безумным мальчишкой!
Я, чёрт возьми, год убеждал себя, что мне плевать на Грейс. Что это была не любовь, а лишь похоть! Желание уложить в постель смазливую соплячку! Вкусить запретный плод, к которому нельзя даже прикасаться!
– У меня был тяжёлый день, милорд, – холодно отвечает новоявленная леди Саттон, не подозревая, что её горящие глаза выдают бурю царящих внутри эмоций. – Я очень устала и за это прошу меня простить.
Резко поднимаюсь из-за стола, привлекая внимание малочисленных посетителей. Мне прекрасно известно, что здесь, как и во всех приличных местах для высшей знати, есть шпионы короля. Поэтому я привёл её именно сюда. Пускай знает, старый мерзавец, что я вышел победителем, и Грейс теперь моя.
– Возвращаемся домой, – громко произношу, делая акцент на последнем слове.
Беру её под локоть, демонстрируя показное безразличие. Внутри бушует целый океан эмоций, но внешне я сохраняю непроницаемое выражение лица.
Леди Саттон не узнает, что при взгляде на неё, в моё чёрствое, заледенелое сердце проникает щемящая нежность. Что мне хочется обнять её, прижать к себе, сказать, как сильно она мне дорога. Она, не её дар. В других обстоятельствах, я бы плюнул на магию и сделал бы своей по приезду в замок.
Но вместо этого приходится отводить взгляд, делать вид, что ее присутствие меня совершенно не трогает. Каждый раз, прикасаясь к ней, чувствовать боль, как будто часть моей души мучительно умирает.
На обратном пути погружаюсь в себя, изредка посматривая на бледную, измождённую Грейс. Девчонка пытается не уснуть, смотрит в окно, но усталость берёт своё. И в замок я вношу её на руках, как того требует обычай.
– Милостивые боги, что случилось! – её бывшая экономка спешит нам навстречу, всплёскивая руками. – Я места не нахожу себе от беспокойства!
Несу жену на руках и на миг замираю, проходя мимо двери своей спальни. Хочется отнести её туда, прижать к себе и мирно проспать до утра, но нет.
– Позаботьтесь о ней. Завтра в восемь часов Грейс должна быть готова ехать в академию, – даю наставления Ирме, уложив новоявленную леди Саттон в её кровать. – Не смотрите на меня так, я всё знаю. Буду её сопровождающим.
Женщина недоумённо хлопает глазами, но стоит ей заметить обручальные кольца, как она облегчённо выдыхает.
– Хвала богам, – впервые вижу в её взгляде глубокое уважение, а не холод и равнодушие. – Теперь я могу быть спокойна, что вы не оставите Грейс в беде.
Стремительно ухожу из спальни, боясь передумать и остаться. Бросаю на ходу отрывистое:
– И не собирался.
Спешу в свой кабинет, закрываюсь изнутри на ключ и, не зажигая лампу, на ощупь достаю бутылку креплёного из шкафа.
Обжигающая жидкость скользит в желудок по пищеводу. Распаляет мысли, дразнит, ворошит события годичной давности. Закрываю глаза и слышу будто наяву голос Закари Картера.
– Жениться на Грейси? Нет, Райвэл, исключено. Забудь и не смей больше поднимать эту тему.
– Закари, прошу вас, – прилагаю все силы, чтобы мой голос звучал уверенно и убедил его в искренности моих намерений. – Мне нужна Грейс, а не её дар. Со мной она станет счастливой женой и матерью.
Лицо пожилого мужчины перекашивается от злости. Массивная трость с набалдашником в виде львиной головы с грохотом стучит о полированный паркет.
– Забудь! Грейс хочет учиться! Хочет развивать свой дар, а ты!
– Она любит меня, Закари. Неужели вы рассчитываете на то, что Грейс останется незамужней до глубокой старости? Вы такой жизни хотите для своей дочери?
– Это ты мне будешь говорить о любви, щенок?
Дёргаюсь от его слов, как от пощёчины. Внутри разгорается ярость, но я вынужден погасить её и с достоинством проглотить нанесённое мне оскорбление. Если бы не Закари и магия юной Грейси, я бы не имел бы того, что у меня есть. Не было бы ни силы, ни власти, ни богатства.
– Я хочу лучшего для Грейс, – упрямо отвечаю, не желая сдаваться.
– Ты мне должен, – Закари давит на больную точку. Бьёт в единственное уязвимое место. Знает, гад, что делает. – Забудь о Грейс, это мой приказ. Но это не всё: сделай так, чтобы она забыла про тебя. Никакой любви. Твоя репутация бежит впереди тебя, Райвэл, сколько в королевстве девушек, с которыми ты позабавился и оставил с разбитым сердцем?
– Это другое, – произношу немеющими губами.
Как я могу обидеть Грейс? Причинить боль этому нежному созданию?
– Я сделаю всё, чтобы моя дочь не пострадала от своей неуёмной страсти. Тогда мы будем в расчёте, лорд Саттон.
– Это жестоко, – мысли путаются, а лёгкие отказываются вбирать воздух. Хочется перестать дышать и умереть от боли, что разливается внутри меня.
Прилагаю усилия, чтобы развернуться и уйти. Душевная мука становится невыносимой, выматывающей, лишающей сил. Чувствую себя узником собственных чувств, заложником обстоятельств. Задыхается под грузом любви, которую придётся жестоко растоптать.
В дверях слышу тихий голос Закари:
– Возможно, когда-нибудь я пожалею о сказанном и попрошу тебя исправить ситуацию. Но пока я жив, этого не случится.
Глава 32
Грейс Саттон