– Грейси, – уголки его губ трогает лёгкая, ироничная усмешка, – в каком месте я похож на шутника?
Нервно сглотнув, оглядываю его с ног до головы, оттягивая время, чтобы придумать достойный ответ. Не получается. Лорд Саттон слишком идеален внешне, и шутовской колпак скорее был бы ему к лицу, чем придал нелепый вид.
– Не придумала? – насмешливо выгибает тёмную бровь. – Тогда не отставай.
Райвэл поворачивается ко мне спиной и делает всего лишь шаг, но тут же останавливается. Остаюсь на месте, пытаясь разгадать его коварный план.
Это же явно неспроста. Он точно что-то затеял?
Может быть, ждёт, что я сдамся и вместе с ним уеду обратно в замок? Испугаюсь быть той изнеженной глупышкой, кто боится скрытых насмешек и пересудов за моей спиной?
– А давайте! – мой голос звенит от напряжения. Собираю всю храбрость в кулак и первая беру его за руку. Не как подобает этикету – под локоть, а переплетаю наши пальцы под сумасшедшее биение сердца.
– Умница, Грейси.
Райвэл доволен. С видом победителя идёт по широкой дороге к центральному корпусу и вежливо здоровается с преподавателями в чёрных, бордовых, белых и зелёных мантиях.
Его элегантные движения и аристократическая осанка выделяются на фоне молодых девчонок и парней, которые не могут скрыть своего интереса к самому влиятельному дракону в королевстве.
Стоит нам зайти в прохладный холл, как стайка первокурсников, столпившихся у стены, начинают оживлённо перешёптываться. Растягиваю губы в извиняющейся улыбке и кручу головой в поисках сегодняшнего расписания.
– Лорд Саттон! – вздрагиваю, услышав голос Эдварда Лайтвуда.
Глава академии спешит к нам, и я становлюсь невольной зрительницей соревнования в популярности.
Половина девчонок провожает мечтательными взглядами красавца-ректора, другая неотрывно следит за Райвэлом. Меня никто не замечает, будто рядом с двумя властными мужчинами нет маленькой помехи в виде молодой и смущённой студентки.
Обменявшись крепким рукопожатием, Лайтвуд приветливо улыбается мне, но за его дружелюбным внешним видом кроется неясное напряжение.
Что-то не так?
– Я думал, ты пошутил, когда сказал, что глаз не спустишь с мисс Картер, – первым не выдерживает ректор.
Вот! Не только я считаю лорда шутником!
– Леди Саттон, – поправляет его Райвэл. – Мы вчера заключили брак в одном из храмов. Совместили, так сказать, полезное с приятным.
– О-о-о, – Эдвард не скрывает своего удивления, и в его голосе слышу неприкрытое разочарование. – Его Величество?
– Не только, – глаза лорда вспыхивают синим пламенем, но оно тут же угасает. – Тебе ли не знать, сколько опасностей может подстерегать первокурсницу в академии?
– Ты слишком осторожен и недоверчив, – ректор вскидывает обе ладони в примирительном жесте. – Делай то, что считаешь нужным, пока не убедишься, что на территории академии Грейс в безопасности. А как закончишь, зайди ко мне. Есть несколько проблем, где нам требуется помощь мецената. Кстати, Грейси, у первокурсников первая пара – основы теории магии. Второй этаж, направо, аудитория номер двести два.
Не могу не восхищаться ректором. Ай да пройдоха!
Решил монетизировать присутствие лорда в академии? Понятно, почему холл роскошно обставлен, такой как Лайтвуд выжмет всю выгоду даже из камня.
– Что ж, до встречи, – Райвэл почти незаметно склоняет голову перед ректором, а я, едва не приплясываю, желая поскорее отделаться от новоявленного мужа и остаться без его контроля.
Уверенной походкой дракон ведёт меня прямиком к нужной аудитории. С каждым шагом волнение и трепет усиливаются, ведь я стою на пороге нового, неизведанного мира, где предстоит учиться и совершенствовать своё магическое мастерство. В горле пересохло, а ладони, наоборот, слегка влажные от лёгкого нервного озноба.
Учащиеся стекаются к аудитории. Кто-то осторожно держится в стороне, кто-то смело обгоняет, но перед самыми дверьми, одна из девушек спотыкается, и Райвэл с поистине драконьей реакцией, успевает подхватить под руку и талию.
– Спасибо, милорд! – она мило краснеет и кокетливо улыбается, строя ему глазки. – Ах, если бы не вы!
Переживания отходят на второй план, уступая место яростному всплеску ревности. Хочется вырвать этой нахалке волосы и запретить ей смотреть на лорда, но что мне делать?
Промолчать?
Глава 35
Как бы не так!
Поджимаю губы, выдавая сдерживаемое негодование, и бросаю уничтожающий взгляд в сторону нахальной соперницы, пытающейся украсть внимание лорда Саттона.
Расправляю плечи, поднимаюсь на цыпочки и оставляю на гладковыбритой щеке дракона лёгкий, почти невесомый поцелуй.
– До встречи, Райвэл, – торжествующе улыбаюсь, глядя на то, как меняется его лицо. В глазах буря, а юная нахалка забыта напрочь. Всё внимание лорда приковано исключительно ко мне.
– До скорой встречи, Грейси, – его в голосе слышна соблазнительная хрипотца. Он делает быстрый шаг ко мне, желая сократить расстояние до невозможного, но я ловко ускользаю, скрываясь за массивными дверьми.
“Мамочки, что это было? – думаю про себя, выискивая свободные места. Их несколько, но ближайшее рядом с той, что нагло пыталась соблазнить моего Райвэла. – Стоп, я только что назвала его моим?”
Какой кошмар, какой стыд!
Чувствую, как пылают щёки, пока я плетусь к единственному свободному месту у окна. Я только что сама поцеловала того, кого исступлённо ненавижу. Не поддалась его звериному обаянию, а сделала это по собственному желанию!
Ладно, пускай мною двигала ревность. Но это лишь усложняет!
Мы с лордом не сможем быть так близки, как настоящие муж и жена, иначе пропадёт мой дар. Значит, мне придётся мириться с его многочисленными интрижками. Казалось бы, я должна проглотить гордость и начать привыкать к другим женщинам в его жизни, но одна мысль об этом заставляет меня негодовать и что есть силы сжимать кулаки!
Кто-то здоровается со мной, проходя мимо, кто-то представляется, и я непроизвольно отвечаю, сразу же забывая имена. Всё моё внимание приковано к окну, точнее, Райвэлу, что выходит из центрального корпуса и с газетой в руках садится на скамью.
– Специально выбрал место под нашей аудиторией? – рядом со мной раздаётся весёлый женский голос, и на соседний стул присаживается миловидная брюнетка с круглым лицом. – Похвальная забота о воспитаннице.
Я уж думала, что больше некуда краснеть, но теперь готова совсем провалиться под землю. Она решила, что лорд – мой опекун?
Мучительно размышляю, что бы ответить, но меня спасает появление преподавателя. Пара начинается, и я, наконец, выбрасываю мысли о Райвэле из головы, старательно конспектируя лекцию.
К счастью, ближайшие две пары проходят в этом же крыле. Я перемещаюсь из аудитории в аудиторию, погружаясь в учебный процесс, и даже перебрасываюсь вежливыми репликами со студентами. Все опасения о том, что ко мне будут предвзяты из-за лорда Саттона, оказываются беспочвенны.
– Грейс, а какой у тебя дар? – та самая брюнетка, что была моей соседкой на первой паре, снова садится рядом и заводит непринуждённую беседу.
Вопрос не вызывает у меня опасений. Первый курс – общий. Каким бы ни был дар, студенты сначала получают базовые знания, и лишь со второго курса всех нас распределят на группы, согласно видам магии.
– Он связан с камнями, – уклончиво отвечаю, не желая сходу раскрывать все карты.
– О-о-о, – одобрительно тянет брюнетка, доставая учебник по древнейшей истории королевства, – я только единожды слышала о подобном. Моя хорошая подруга рассказывала, что лорд Саттон стал таким богатым из-за мага с редкой способностью заряжать камни.
– Подруга? – спрашиваю только из желания поддержать беседу. Тем более, я не запомнила её имя и чувствую себя неловко.
У меня нет цели обзавестись друзьями, всё равно алмазный дракон не позволит мне ходить на вечеринки, гулять после занятий и делать всё то, что так привычно для всех простых студентов.
– Да, – улыбается она. – Ты её знаешь. Агустина Тэйр.
Глава 36
В памяти тут же вспыхивают события последних дней. Взгляд Агустины, полный обожания, направленный на лорда Саттона, её самонадеянная просьба уйти и оставить Райвэла, и, конечно же, ночное проникновение в мою комнату.
За всё время, что я живу в замке алмазного дракона, я была с головой погружена в свои проблемы и успела позабыть о молоденькой воспитаннице, поэтому её имя обрушивается на меня как гром посреди ясного неба.
– Знакомы, но не близко, – уклончиво говорю, а про себя отмечаю, что взгляд соседки меняется с милого на хищный, считывая малейшие эмоции.
– М-м-м, – тянет она, едва слышно постукивая аккуратными ноготками по лакированной столешнице. – Ясно.
Отворачиваюсь и задумчиво листаю учебник, готовясь к последнему занятию в сегодняшнем расписании. Но строчки прыгают перед глазами, а их смысл постоянно ускользает. Любопытство выше меня, поэтому я сдаюсь. Громко захлопываю учебник и спрашиваю:
– Откуда ты знаешь Агустину? – интересуюсь у соседки, а та мигом разворачивается ко мне с горящими глазами.
– Мы жили на одной улице и дружили с раннего детства, – щедро делится подробностями брюнетка. – Агустина – милая, добрая и искренняя девушка с широкой душой и трепетным сердцем! Таскала домой всех больных животных в округе, тратила все карманные деньги на лекарей, а потом пристраивала их по соседям.
Ага, и старушек переводила через дорогу. Едва удерживаюсь от насмешливого фырканья. В том, что она искренняя, я не сомневаюсь. Помню, как она заверяла меня в искренней любви к Райвэлу.
– Год назад мистер Тэйр скончался, и лорд Саттон взял бедняжку под своё крыло, но совсем недавно по какой-то неведомой причине её зачислили в закрытый пансионат.
Охаю, тут же приложив ладонь ко рту. Так вот куда лорд отвёз её той ночью! Но откуда такая жестокость?
Слышала я об этих пансионатах. Иными словами – женская тюрьма сроком на пять лет. Подъём в пять утра, скудный завтрак, физическая работа до полудня, затем занятия, потом снова работа… Чересчур жестокое наказание для изнеженной девчушки!