На языке вертится вопрос: откуда соседка узнала, что Агустина заперта в женском пансионате?
– Моя мама там директор, – беззаботно отвечает брюнетка и, оглядевшись по сторонам, сбавляет громкость, переходя на шёпот, – ей всегда нравилась Агустина, и она делает ей послабления. Выделила лучшую комнату и даже иногда выпускает её в город на прогулку. Правда, строго под мою ответственность. Только не говори об этом лорду Саттону, иначе он рассердится.
Соседка заговорщицки смеётся, а у меня внутри скребёт червячок подозрения. Что-то мне подсказывает, это не к добру, и воспитанница лорда Саттона ещё появится в моей жизни. Но стоит ли делиться с Райвэлом своими опасениями?
Мысли об этом вытесняют лекцию, и я с гудящей головой покидаю центральный корпус. Брюнетка, весело попрощавшись со мной, скрывается в толпе студентов, а я плетусь к алмазному дракону, увлечённому беседой с каким-то широкоплечим здоровяком в бордовой мантии.
– Закончила? – оживляется Райвэл и, попрощавшись с собеседником, торопится покинуть территорию академии.
– Где Агустина? – с места в карьер спрашиваю у лорда Саттона.
– Зачем тебе? – недобро щурится дракон, а на ярко-голубые глаза, блестящие в лучах солнца, наползает хмурая тень.
– Она не сделала ничего дурного, а ты упрятал её в закрытый пансионат! – возмущаюсь, выходя за ворота.
– Значит, так было надо, – сердито отвечает лорд Саттон. – Девчонка вбила невесть что в свою голову, и проще было от неё избавиться, чем разгребать последствия.
– Это твоя забота о воспитаннице? – всплёскиваю руками, не в силах сдержать рвущееся наружу раздражение. – Хотя какая она тебе воспитанница, ты же всего год заботился о ней, а потом выставил на улицу.
Я чертовски зла, и дело даже не в Агустине. Если лорд Саттон с таким холодным равнодушием избавлялся от людей, что станет со мной, когда он приведёт в дом новую женщину?
– Ты и представления не имеешь о том, как я могу заботиться.
Райвэл останавливается рядом с нашем экипажем, но вместо того, чтобы открыть дверцу, он приказывает возничему возвращаться в замок без нас.
– Пойдём, Грейси, – серьёзный вид лорда смягчают задорные искры в посветлевшей радужке. – Я покажу тебе истинную заботу.
Глава 37
Сначала я не верю своим ушам. Лорд Саттон – серьёзный дракон, а улыбка – редкий гость на его лице. Последний раз он искренне заботился обо мне год назад, когда во время прогулки на нас обрушился сильнейший ливень!
Тогда Райвэл обратился в зверя и надёжно укрыл меня сверкающими крыльями, а тепло его мощного тела, покрытого прочной, гладкой чешуёй, не дало мне простудиться.
– Ну же, Грейси, – лорд протягивает мне ладонь, и я, поколебавшись, вкладываю в неё подрагивающие пальцы.
Будь что будет.
Райвэл не спешит. Под торопливый стук шагов обгоняющих нас студентов он расспрашивает меня о первом учебном дне. И если поначалу я тщательно подбираю каждое слово, то уже через пятнадцать минут расслабляюсь и говорю ему про соседку-подругу Агустины.
– Не нравится мне это, – мрачнеет лорд Саттон, останавливаясь рядом с поблескивающей вывеской уютного кафе. – Грейси, держись от этой девушки подальше.
– Боишься, что она может рассказать обо мне твоей воспитаннице? – интересуюсь я, лавируя следом за лордом между небольшими столиками.
– Не всё так просто, Грейси.
В кафе пахнет яркой смесью обжаренного кофе, горячего шоколада и сладкой молочной ванили. Чувствую, как рот предательски наполняется слюной. Улыбчивая официантка приносит нам две большие кружки кофе с молоком, и я в нетерпении собираю ложечкой пышную кремовую пенку.
– Отец Агустины не был примером для подражания, – внезапно откровенничает Райвэл. Задумчиво вертит в руках горячую керамическую кружку с эмблемой кофейни и смотрит в одну точку. – Он полукровка, и характер имел прескверный. Вляпался в долги и едва не разорился. Крутил мошеннические схемы, прикрываясь нашим родством. Однажды моему терпению пришёл конец, и когда надо было за него поручиться – я промолчал, не стал вмешиваться. Его посадили под домашний арест, но ещё во время судебного разбирательства он серьёзно заболел и вскоре покинул наш мир.
Внимательно слушаю лорда, кивая в такт его словам. Мелкими глотками осушаю чашку с вкуснейшим напитком и с сожалением отодвигаю в сторону, когда она пустеет.
Чувствую лёгкий холодок на верхней губе – кажется, я не вытерла пенку. Тянусь к салфетнице, но дракон оказывается быстрее.
– Позволь, Грейси, – он невесомо касается нежной кожи моих губ, слегка надавливая, чтобы убрать оставшуюся вуаль молочной пенки.
Хочу возразить, но не могу. Замираю, как испуганная птичка, остро чувствуя каждое легчайшее прикосновение.
Щёки краснеют, и мне страшно смотреть ему в глаза. Что я увижу?
Жалость? Насмешку?
Набираюсь смелости и осторожно смотрю из-под опущенных ресниц, встречаясь взглядом со своим мужем. Как же я ошибаюсь!
Его голубые глаза полны любви и нежности. Точь-в-точь как год назад, до того страшного вечера, когда он жестоко разбил моё сердце. Но сейчас они сияют неподдельным восхищением.
– Райвэл, пожалуйста, не надо, – шепчу, боясь, что это лишь сладкий сон, а за ним придёт жестокая реальность.
– Я обещал показать тебе истинную заботу, – чарующе улыбается дракон, и у меня перехватывает дыхание. – И я правда хочу заботиться о тебе, Грейс Саттон.
В груди разливается приятное тепло. Впервые за долгое время между нами рушится прочная стена ледяного отчуждения. Внутри всё трепещет, словно множество бабочек взмахнули крыльями.
Да, возможно, завтра всё вернётся на круги своя, но я не могу удержаться от соблазна и позволяю себе верить в то, что Райвэл любит меня. И те слова, сказанные им год назад, оказались ложью, придуманной под гнетом обстоятельств.
Остаток дня мы проводим в живописном столичном парке, наслаждаясь природной красотой и свежим воздухом вдали от городской суеты. Гуляем по извилистым дорожкам и кормим белок взятым из кофейни ореховым печеньем.
Едва сдерживаю смех, глядя, как самый влиятельный дракон в королевстве старательно отделяет круглые орешки от хрустящего теста. Зверьки испытывают трепет рядом с опасным зверем, но желание заполучить вкусное лакомство оказывается сильнее.
У живописного пруда, где плавают белоснежные лебеди, лорд Саттон останавливается и берёт меня за руки, напряжённо вглядываясь в мои глаза.
Разум охватывает болезненное напряжение. Неужели идиллия между нами разрушится уже сейчас? Как бы я хотела, чтобы время замерло, подарив нам ещё одно мгновение счастья!
– Грейси, – Райвэл колеблется, подбирая верные слова, и от этого меня пробирает нервная дрожь. Дракон привлекает меня к себе, согревая и успокаивая, но от этого становится ещё хуже. – Грейс, понимаю, что я не вправе задавать этот вопрос именно сейчас, но есть шанс на то, что ты откажешься от обучения?
Я так и знала.
Сердце сжимается в болезненных тисках.
– Ради чего? – горько усмехаюсь и пытаюсь вырваться из его объятий, но Райвэл оказывается сильнее.
– Ради кого, Грейс. Ради нас.
Глава 38
Мир разбивается на куски, а его мелкие, острые осколки полосуют сердце в клочья.
Зачем?
Почему именно сейчас?
Моя и без того нерадостная жизнь начала хоть как-то налаживаться, но нет!
– Ты серьёзно? – спрашиваю из последних сил.
Лёгкие сжимаются от нехватки кислорода, но не способны принять в себя хоть каплю воздуха. Перед глазами вспыхивают чёрные и красные фейерверки, голова кружится и меня ведёт в сторону, но Райвэл успевает подхватить и бережно прижать к своей груди.
– Да, Грейси. Я серьёзен, как никогда. Стань моей целиком и полностью. У нас будет настоящая семья.
Синие глаза лорда удерживают меня в сознании. Цепляюсь за их сияние, как за спасательный круг, пытаюсь дышать, но это простое действие даётся мне невероятно сложно. Хватаюсь за его предплечья, стискивая в пальцах плотную, фактурную ткань камзола, и безуспешно пытаюсь собрать мысли в кучу.
Неужели он думает, что я поверю его словам? Алмазный дракон непредсказуем, и я уже испытала это на своей шкуре. Сначала растопил моё сердце признанием в любви, а чуть позже растоптал его остатки жестокими словами.
Слишком лёгкая добыча.
– Нет, – слышу свой голос будто со стороны. Подтверждаю серьёзность намерений, беспрестанно повторяя: “Нет.”
Сначала шёпотом, но когда Райвэл касается губами моего лба, видимо, желая успокоить, я срываюсь на некрасивый, грубый крик:
– Нет, я сказала!
Отталкиваю его и пячусь назад по вымощенной камнем тропинке. Лорд Саттон медленно идёт за мной, но не торопится догонять.
Хищник, упорно преследующий добычу. Знает, что я не смогу сбежать.
Драконий взгляд полон решимости, но в то же время в нём читается некоторая неуверенность, будто он сомневается в своих действиях.
– Не подходи, – хриплю, радуясь, что на расстоянии от него могу дышать.
Райвэл медленно, но верно сокращает дистанцию. Останавливаюсь, пытаясь разгадать его коварный план, а он глубоко вздыхает и пытается меня успокоить:
– Грейси, я знаю, что ты ненавидишь меня после всего, что произошло. Я отвергал тебя, говорил, что не люблю, и, поверь, у меня были на то свои причины. Тот, кто нас разлучил, сыграл с обоими злую шутку, но теперь я понимаю, что ты – самое важное в моей жизни.
Меня захлёстывает вихрь острых, болезненных чувств: мучительное сомнение, сильная обида, а также робкая надежда. Кусаю губы, не зная, что ответить, и молчание давит на нас обоих.
– Райвэл, – мой голос звучит серо и безжизненно, будто из него выпили все эмоции. – Ты же умный дракон. Подумай сам, как я могу тебе довериться? Ты и представить не можешь, столько причинил мне боли своими словами и поступками. С чего ты взял, что одно-единственное признание заставит меня лететь в твои объятия и простить всё, что ты натворил?