Лёгкая растерянность на мужественном драконьем лице сменяется решимостью и желанием действовать.
Сейчас я для него не человек, а цель.
Крепость, которую требуется немедленно завоевать.
Подчинить. Подавить сопротивление.
Алмазный дракон снова делает шаг, и я отступаю, но дальше пути нет. Каблук скользит по влажной траве, ясно давая понять, что за моей спиной находится водная гладь лебединого пруда.
– У нас будут дети, Грейси. Настоящая семья, – лорд Саттон, как умелый стратег, давит на самое больное. – К чёрту заряженные камни, я и так богат, а этого властолюбивого придурка, не ровен час, сместит кто-то более достойный.
– Зачем ты тогда позволил мне учиться? – удивлённо хлопаю ресницами, не допуская мысли, что Райвэл может быть прав.
– Ты же хотела поступить в академию, – беззлобно усмехается дракон. – Так прими поздравления, Грейси, ты стала студенткой. Но надолго ли хватит твоего запала?
– А вот это не твоё дело! – вспыхиваю словно спичка от гнева и возмущения.
Резко поворачиваюсь, чтобы уйти, но слепое отступление играет со мной скверную шутку.
Нога скользит по траве за кромкой дорожки, и я, отчаянно взмахнув руками, падаю в пруд, распугивая лебедей.
Глава 39
Прохладная, почти ледяная вода обволакивает меня, заставляя дрожать всем телом. Подло забирается под одежду, делая её каменно-тяжёлой.
Сердце замирает, когда мелкие брызги окатывают лицо, стекая каплями по щекам, а хлопанье крыльев перепуганных лебедей заглушает все остальные звуки.
– Грейси! – доносится до меня взволнованный голос лорда Саттона.
Вижу, как он, сбросив на землю дорогущий камзол, спешит ко мне, не боясь испачкаться в тёмной, холодной воде. Пытаюсь подняться на ноги, но подо мной скользкий ил, и я падаю снова, пребольно ударившись коленом о мелкие камни, лежащие на дне.
– Грейси, родная, осторожно, – Райвэл мощным рывком поднимает меня, словно я не человек, а пушинка, и прижимает к широкой груди, облепленной намокшей рубашкой. – Обхвати меня за шею.
Злость и обида медленно сменяются горем и унижением. Ну почему я такая неловкая? Слёзы текут из глаз, смешиваясь с холодной водой, и я отчаянно цепляюсь за крепкую шею алмазного дракона, не в силах сдержать дрожь, пробивающую меня насквозь.
Сильные руки лорда Саттона надёжно удерживают меня на весу, а жар драконьей крови, бегущей по венам, приятно согревает, даруя живительное тепло.
– Сильно ушиблась? – шепчет мне на ухо, а я предательски таю от его неуловимой ласки и нежной заботы, так не свойственной самому влиятельному дракону в королевстве.
– Нет, – лгу ему, мотая головой. – Пусти меня.
Однако стоит только ему поставить меня на дорогу, как ушибленная коленка мигом даёт о себе знать. Ногу пронзает острая игла боли, и я, не выдержав, шиплю сквозь зубы, медленно выдыхая воздух.
– Моя маленькая лгунья, – укоризненно отвечает Райвэл, поднимая лежащий на дороге камзол и набрасывая мне на плечи. – Дай, посмотрю.
– Не надо! – обхватываю себя руками, греясь под тёплой одеждой, и пытаюсь отступить, но больная нога подкашивается, к сильному недовольству лорда Саттона.
– Не спорь со мной, Грейс, – в драконьем голосе прорезается сталь, а черты лица угрожающе заостряются.
– Ты не лекарь, – слабо возражаю, понимая, что без помощи мне не обойтись.
Я и шагу ступить не могу, не то, что дойти до кареты. Значит, придётся проглотить гордость и позволить Райвэлу позаботиться обо мне.
“Проглотить гордость, как же,” – ехидно хмыкает подсознание.
Тяжело вздыхаю и закусываю губу, когда мой муж аккуратно оттягивает края порванного чулка в стороны, чтобы осмотреть пораненную коленку. Его прикосновения такие нежные и заботливые, что мне становится не по себе. Сердце учащённо бьётся, когда он касается моей кожи, пытаясь определить степень повреждения.
– Всё в порядке, правда? – не выдержав, я первой прерываю молчание. – Ерунда же?
Лорд Саттон тянет с ответом. Серьёзный взгляд пристально изучает рану, и я замечаю, как его брови хмурятся от тревоги. Сильные пальцы аккуратно ощупывают повреждённую ногу, а я затаиваю дыхание, стараясь сдержать вздох от боли.
– Могло быть и хуже, – наконец, констатирует дракон. Не думая ни секунды, он снимает с мизинца левой руки перстень с чёрным бриллиантом и полосует острым краем по тыльной стороне ладони.
– Райвэл! – испуганно пищу, глядя на длинный порез, из которого начинает сочиться тягучая кровь.
Запоздало понимаю, что он задумал: драконья кровь, отданная добровольно, это лучшее лекарство для заживления любых ран. Правда, её используют лишь в самых тяжёлых случаях. Потеря даже пары капель серьёзно бьёт по драконьему здоровью.
– Тише, Грейси, – мягко улыбается лорд Саттон, поднимая на меня сапфировые глаза, и прикладывает окровавленную ладонь к моей повреждённой коленке.
В ту же секунду пульсирующая боль ослабевает. Кровь алмазного дракона очищает рану, заживляет кожу, и через несколько минут лишь порванный чулок напоминает о произошедшем.
Райвэл не без усилий поднимается на ноги. Загорелое лицо выглядит серыми и измождённым, но он упорно делает вид, что ему всё нипочём.
– Ты ненормальный, – поражённо шепчу, осознавая, что он только что сделал. – Я бы дотерпела до лекаря.
– Я не позволю, чтобы моей женщине что-то причиняло дискомфорт, – упрямо заявляет этот безумец.
Бескорыстный поступок Райвэла трогает меня до глубины души и пробуждает во мне глубокую признательность. Я смотрю на него с благоговением, понимая, что возможно ошибалась в его намерениях.
Что, если у него действительно была веская причина порвать со мной любые отношения? Могло ли быть такое, что его жестокие слова были сказаны под давлением обстоятельств?
Так хочется найти способ выразить свою благодарность, показать Райвэлу, что его поступок не остался без внимания и что я всей душой ценю его великодушие. Это не значит, что я его прощу, нет.
Но я покажу, что способна ценить его усилия, и, может быть, когда-нибудь, у нас что-то и получится.
– Спасибо, – шепчу ему, преисполненная желанием сделать для него что-нибудь хорошее. – Я твоя должница.
– Правда? – хитро поглядывает на меня дракон. – Тогда я знаю, как ты можешь со мной рассчитаться.
Глава 40
От этих слов внутри всё каменеет. Сейчас он скажет, чтобы я бросила учёбу, и разрушит тот хрупкий мир, что воцарился между нами.
– Слушаю тебя, – как можно холоднее отзываюсь, внутренне подобравшись.
Райвэл не торопится пускаться в объяснения. Одной рукой обнимает меня и прижимает к своему боку, обтянутому высохшей рубашкой, и ведёт к небольшой, круглой полянке, где пылают яркими соцветиями поздние астры.
Останавливается рядом с пурпурно-малиновым островком. Загадочно подмигивает и довольный собой говорит:
– Я расскажу тебе правду о том, что случилось год назад, как только мы вернёмся в замок. А ты хорошенько подумаешь и примешь решение об учёбе. Ответ дашь за день до бала в королевском дворце.
Несмотря на то что я жажду узнать правду и исцелить разбитое сердце, в душе нарастает сопротивление и желание отстаивать свою независимость. Не хочу мириться с навязанным решением и планирую использовать данное им время, чтобы найти верный способ продолжить учёбу.
– По рукам, лорд Саттон, – невинно улыбаюсь я, протягивая ему ладонь.
Но вместо того, чтобы пожать, дракон подносит её к своим губам и обжигает невесомым поцелуем.
– Найдём свободный экипаж? – спрашиваю я, едва сдерживая рваный, короткий вздох. Даже мимолётное касание Райвэла распаляет меня изнутри и заставляет низ живота сладко ныть и наливаться приятной тяжестью.
– У меня есть идея лучше, – улыбается дракон и, велев подождать, идёт на центр поляны, утопая по колено в астрах.
Стою, застыв от шока, наблюдая, как мой муж меняется на глазах. Его тело удлиняется и вытягивается, обретая массивные крылья, покрытые сверкающими чешуйками, подобные граням бесценного алмаза.
Внутри меня всё сжимается от непередаваемой смеси эмоций – я одновременно очарована и ошеломлена, восхищена и испугана. Конечно же, я знаю, что мой муж – не человек, а представитель древнейшей расы, имеющий две ипостаси.
Но вживую это кажется нереальным, словно я погрузилась в сказочный мир.
По телу пробегает волнительная дрожь, когда алмазный дракон расправляет крылья, заполняя своим присутствием всё свободное пространство на поляне. Синие глаза, светящиеся первобытной силой, пристально смотрят на меня, заставляя моё сердце бешено биться. Я не знаю, что и думать – испытывать ли страх перед этим грозным созданием или же восхищаться его величественной красотой.
– Какой же ты… – ошеломлённо выдыхаю я, а слова сами рвутся наружу, – симпатичный. Нет, прекрасный!
Зверь протягивает ко мне морду, ткнувшись лбом в ладонь, протянутую ему навстречу. Пальцы проходятся по гладкой, тёплой чешуе, искрящейся под последними лучами солнца, и аккуратно почёсывают местечко, где у других животных находятся уши.
Дракон урчит как сытый кот, наслаждаясь моими прикосновениями. Поворачивает морду, открывая мне новые местечки, которые жуть как требуют ласки. Довольно щурится, встречаясь взглядом с моей улыбкой.
– Вот бы и Райвэл бы таким милым, как ты, – само срывается с губ, и я испуганно ойкаю, осознавая, что эта громадина и есть мой невыносимый лорд. А зверь насмешливо фыркает, будто смеётся. Мотает шипастой башкой и припадает к земле, позволив мне забраться ему на спину.
Сажусь у основания шеи, держась руками за шипастый гребень. До сих пор не верится, что это происходит наяву!
– Ай! – радостно взвизгиваю, когда могучие крылья дракона начинают медленно взмахивать, поднимая нас в воздух.
Крепко вцепляюсь в его сверкающую чешую, боясь сорваться и упасть. Глаза широко распахнуты, а дыхание учащается.
– Это неописуемо, Райвэл! – шепчу, оглядываясь по сторонам.