Тот здоровяк, непрерывно оглядываясь, бежит первым по направлению к полигону для боевых магов, стараясь держаться в тени густого кустарника с ещё зелёными сочными листьями, а мы, как утята, друг за другом, следуем за ним.
Сердце колотится от волнения. Неужели я, примерная и благовоспитанная девушка, решилась сбежать за пределы кампуса? Это кажется таким безумным, но в то же время захватывающим!
Мы пригибаемся и быстро перебегаем открытые участки, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках охраны или преподавателей. То и дело замечаю, как дрожат руки моих товарищей, и только соседка выглядит донельзя спокойной. Улыбается, глаза блестят… Мне даже стыдно, что я не запомнила её имя.
Наконец, мы добираемся до новенькой дыры в заборе. Обмениваясь нервными взглядами, один за другим пролезаем через неё. И вот я оказываюсь за пределами академии, дерзко нарушая правила и выбравшись в открытый мир.
– Показывай дорогу, Велма, – здоровяк кивает моей соседке, а я мысленно ставлю галочку напротив её имени.
Брюнетка не торопится возглавлять процессию. Что-то шепчет парню на ухо, и тот идёт вперёд в сторону ближайшего проулка, который выходит на одну из центральных улиц.
Я же со смутной тоской оглядываюсь на забор академии, но Велма не даёт мне передышки. Снова цепляет за рукав и шепчет: “Держись рядом, не отставай. Считай, что я за тебя в ответе.”
– Почему ты так добра со мной? – шепчу, нахмурившись, и делаю робкую попытку вырваться из её хватки, но рукав будто попал в стальной капкан.
Та загадочно склоняет голову набок и невинно улыбается:
– Сказать правду?
– Угу, – киваю, пытаясь увидеть подвох. Но в её глазах я вижу лишь кристальную честность.
– Хочу, чтобы ты уговорила лорда Саттона вернуть Агустину в замок.
Внутри меня всё холодеет.
Не хочу!
Меня охватывает волна ревности, когда я представляю, как она вновь будет жить под одной крышей с лордом Саттоном! Снова примется хлопать ресничками, мило краснеть и касаться его при каждом удобном случае.
– Она нарушила приказ Райвэла, – пыталась найти достойную отговорку, но Велма умоляюще смотрит на меня, не понимая причины моего отказа.
– Грейси, каждый имеет право на ошибку!
– Это другое!
– Да ладно? Ты же сейчас делаешь то же самое!
Я замираю на месте, будто вкопанная. Одногруппники, что шли впереди, уже свернули за угол, оставив нас с Велмой в узком, тёмном переулке с двумя окнами, заколоченными досками.
– Значит, это и был твой план? – тихо спрашиваю, едва сдерживая злость.
Подставила меня и глазом не моргнув!
– План? Делать мне больше нечего, – Велма удивлённо вскидывает бровь. – Совсем уже…
Отворачивается не договорив, будто потеряла ко мне всякий интерес. Спешит догнать друзей, а я, проклиная всё на свете, стараюсь от неё не отставать.
Брюнетка не добегает до центральной улицы, предпочитая срезать путь через узкие, тёмные, дурно пахнущие проулки. В один момент я спотыкаюсь об лежащую на земле доску, и, оставшись одна, слишком поздно понимаю, что заблудилась.
Глава 45
Торопливо иду по переулку и сворачиваю направо, стараясь нагнать одногруппников. Они же говорили, что кондитерская совсем близко от академии, но где именно?
Замираю, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг царит неестественная тишина, даже людского гомона не слышно!
Сейчас ведь разгар утра, город должен бурлить! Люди спешат на работу, экипажи мчатся по мостовой, лавочники и торговцы весело зазывают посетителей. А тут…
Впечатление такое, будто время остановилось, а я блуждаю в четырёх стенах, стараясь выбраться из этой странной западни.
– Молодец, Грейси, – горестно вздыхаю, не прекращая попыток найти выход из жуткого лабиринта подворотен. – Как ты додумалась поддаться на уговоры и сбежать, вместо того, чтобы учиться?
Мой голос – единственное, что нарушает напряжённую атмосферу, а отсутствие посторонних шорохов тревожит натянутые нервы.
Безмолвные тени причудливо пляшут на стенах, и кажется, что за мной кто-то следит.
Я снова ускоряю шаг, но будто снова хожу по кругу. Неужели мне не удастся выбраться отсюда? Бред какой-то. Рано или поздно здесь кто-нибудь появится и вытащит меня из заколдованного круга.
Холодный пот струится по спине, а в ушах стучит пульс. Что мне делать?
Внезапно, свернув, наверное, в десятый раз, я натыкаюсь на глухую стену – тупик! Мгновенная радость сменяется бессильным отчаянием. Дрожа всем телом, я осматриваюсь, но не вижу ни единого выхода. Слепая паника охватывает мой разум, я готова рухнуть на грязную землю и расписаться в своей беспомощности. Неужели я попалась?
По лбу и вискам стекают капли пота. Академическая форма внезапно ощущается колючей и жутко неудобной. Едва держусь, чтобы не снять пиджак и не ослабить воротник – на улице всё же холодно.
Закрываю глаза, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Пытаюсь отрешиться от обстановки, собраться с силами и выбраться из каменной ловушки.
Сердце колотится едва не под горлом, пальцы мелко дрожат, цепляясь за форменную юбку. Прилагаю усилия, чтобы крепко держаться на ногах и не раскачиваться как маятник. Сквозь приоткрытые веки замечаю, как контуры стен идут мелкой рябью, но стоит раскрыть глаза пошире – они вновь становятся реальностью.
– Допустим, это какая-то иллюзия, – я нарочно рассуждаю вслух, чтобы сохранить самообладание.
Не знаю, как долго я здесь нахожусь. Может, два часа, может, всего лишь пять минут. Время кажется эфемерным.
– Тогда стоит мне выйти за её пределы, как магия будет разрушена.
Неожиданное открытие придаёт мне сил. Уверенно подхожу к ближайшей стене, покрытой плесенью и чёрными разводами. Преодолев брезгливость, касаюсь её пальцами ,и тут же их окутывает нечто холодное и склизкое.
– Гадость!
Трясу рукой, как ненормальная, стараясь стряхнуть противную влагу. Срываюсь с места и бегу куда глаза глядят: снова по тем же переулкам, те же повороты, те же стены, заколоченные окна.
Каблук попадает в расщелину между камнями, и я падаю, сдирая в кровь ладони и колени.
Это конец! Сжимаюсь в комочек и рыдаю во весь голос.
А вдруг меня уже никто не найдёт? Что, если я осталась здесь навсегда и буду бродить голодная, замёрзшая, до самой смерти?
Сердце замирает от одной только мысли о лорде Саттоне. Властный, грозный дракон, с непреклонным взглядом и стальной хваткой.
Я представляю, как Райвэл яростно мечется по территории академии, отдавая приказы о моих поисках. Станет ли он беспокоиться обо мне? Или придёт в ярость из-за моего непослушания?
Отчасти я жажду, чтобы он поскорее меня нашёл. Хочется снова ощутить его сильные руки на моей талии, услышать его глубокий, бархатистый голос, спрятаться от ужасов лабиринта в его жарких объятиях.
Но другая часть души трепещет от страха. Райвэл придумает суровое наказание! Ударит по всем больным точкам. Сделает так, чтобы я каждую минуту жалела о том, что поддалась на уговоры и сбежала.
Слёзы безудержно текут по моим щекам, оставляя дорожки на грязном лице. Сидеть на холодных камнях вредно для здоровья, но мне уже всё равно. Страх сжимает моё нутро, не давая вздохнуть.
Тихие шаги звучат столь неожиданно, что я замираю, вытирая покрасневшие глаза рукавом пиджака, и пытаюсь разглядеть в темноте силуэт приближающегося человека.
Человека ли?
Его силуэт подрагивает, пропадает и снова появляется.
Ещё одна галлюцинация?
Пытаюсь отползти, пятясь спиной назад и утыкаюсь в стену, пока незнакомец приближается ко мне.
Что же делать?
Бежать?
Но силы почти оставили меня, а ноги подкашиваются от усталости.
– Сиди-сиди, леди Саттон, – вкрадчивый голос ошпаривает кипятком мои внутренности, а я обмираю от страха. Жестокая догадка обрушивается на меня каменной плитой, погребая под собой все надежды о спасении. – Нам есть о чём поговорить.
Глава 46
– Агустина? – растерянно озираюсь и вижу молодую воспитанницу лорда Саттона, возникшую из ниоткуда. – Как ты меня нашла?
Она неспешно идёт ко мне, высокомерная и торжествующая, совсем не та безобидная девчушка, какой я её запомнила при нашей первой встрече. Остановившись в шаге от стены, Агустина пристально рассматривает меня, с презрением глядя сверху вниз.
– Как жизнь, Грейси? – издевательским тоном тянет мисс Тэйр. – Впрочем, это неважно. Перейду сразу к делу: образумься и откажись от своих притязаний на лорда Саттона. Он никогда не будет твоим.
Её слова кажутся острыми, будто ножи, пронзающие меня насквозь. Чувствую, как внутри закипает гнев, смешанный с необъяснимым страхом.
Медленно поднимаюсь на ноги, придерживаясь за стену, и пристально всматриваюсь в её большие, обманчиво-невинные глаза, опушённые длинными, чёрными ресницами:
– Никогда, – громко чеканю каждое слово, сжимая кулаки. – Я – леди Грейс Саттон, а наш брак с Райвэлом заключён по всем обычаям в храме перед ликом драконьих богов.
Она усмехается, а затем её рука молниеносно сжимается на моём горле. Я задыхаюсь, пытаясь вырваться, но хватка лишь усиливается. Как в такой хрупкой на вид девчонке скрывается столь ужасающая мощь?
Это противоестественно!
В глазах темнеет, но я отчаянно борюсь, не желая сдаваться. Моё упорство раздражает Агустину, и она с силой отшвыривает меня прочь. Я беспомощно падаю, ударяясь о каменный пол, пытаюсь подняться, но ноги не слушаются. Коварная девчонка нависает надо мной с торжествующей ухмылкой:
– Знаешь, Грейси, в том пансионе, куда меня отправил лорд Саттон, я обзавелась полезными знакомствами. Ты знала, что один из преподавателей – дальний родственник Его Величества? А я безмерно предана короне и выполню любой приказ в обмен на брак с любовью всей моей жизни.
Горько смеюсь, понимая, что попала в сети, расставленные коварными подругами. Вынуждена признаться, у Велмы получилось выманить меня из-под надзора Райвэла, но если я выберусь отсюда, клянусь, больше никогда не ослушаюсь своего мужа!