Лежу на холодных, грязных камнях, тяжело дыша. Странная пульсирующая боль пронзает тело, но я и не думаю сдаваться. Собрав последние силы, поднимаю голову и смотрю прямо в глаза той, кто казалась мне наивной и безнадёжно влюблённой мышкой.
– Никогда… – с трудом выговариваю я, не без удовольствия наблюдая за тем, как черты хорошенького лица искажаются, а иллюзия вокруг плывёт и рвётся на мелкие лохмотья. – Не надейся, Агустина, не отступлюсь. Ты можешь меня убить, но король не простит тебе потери ценнейшего мага, а я не позволю отнять то, что принадлежит мне по праву.
Она замирает на мгновение, явно не ожидая такой решительности с моей стороны, но тут же на лице воспитанницы появляется злобная ухмылка.
– Что ж, – произносит холодным тоном. – Раз ты упрямишься, придётся применить более… радикальные меры. И нет, мне не нужна твоя смерть, я не убийца, Грейси. Есть вещи гораздо хуже.
Она взмахивает рукой, и вокруг нас начинают сгущаться тени. Я вижу, как они искажаются, принимая всё более зловещие формы. По спине пробегает холодок, когда я понимаю, что это за существа.
– Низшие демоны, – шепчу я с ужасом.
Как в хрупкой, миниатюрной девушке есть силы на призыв столь опасных тварей? А может, это ещё одна иллюзия, призванная, чтобы сломать мой разум?
Тени медленно приближаются, а их голодные глаза пылают адским пламенем. Я отчаянно пытаюсь подняться, но тело отказывается слушаться. Неужели это конец?
Один из низших делает стремительный рывок в мою сторону и тут же взрывается на мелкие ошмётки. Подворотню заливает ослепительно ярким светом, и демоны с испуганным воем растворяются в воздухе.
Поднимаю глаза и вижу силуэт, знакомый до боли.
– Райвэл!
Глава 47
Не в силах сдержать слёзы, бросаюсь к нему в объятия, уткнувшись лицом в его широкую грудь. Сильные руки дракона тут же смыкаются на моей талии, и я чувствую, как бешено колотится его сердце.
– Прости меня, пожалуйста, – голос дрожит, срывается, а я не могу остановиться и цепляюсь за него, как за спасительную соломинку. – Прости, прости, прости меня.
Рядом с ним я чувствую себя в полной безопасности. Райвэл крепко прижимает меня к себе, одной рукой обвивая талию, а другой нежно поглаживая по голове. Его тёплое дыхание щекочет лоб, а сильные, мускулистые руки дарят небывалое чувство защищённости.
Я не одна. Больше меня никто не обидит, ведь рядом он.
– Тише, Грейси, всё хорошо. Я с тобой, – успокаивающе шепчет дракон, целуя мою макушку.
Постепенно рыдания стихают, а дыхание выравнивается. Понимаю, что Райвэл безумно зол, и мне грозит серьёзное наказание за свой проступок. Но сейчас он рядом, и мне большего не надо.
Слегка отстранившись, я оглядываюсь по сторонам, и с удивлением вижу обычный внутренний дворик заброшенного дома. В уши врывается шум улицы и неразборчивые голоса прохожих. Тёмные стены, вонь нечистот и грязные камни сменяют тёплая земля, буйная зелень сорной травы и облупленный деревянный забор, едва достающий до драконьего плеча.
– Но как? – мотаю головой, всё ещё не в силах разжать пальцы, стиснутые на каменных мускулах лорда Саттона. – Как я здесь оказалась? Там же были голые стены и заброшенные проулки!
– Как ты здесь оказалась? – нежная теплота в голосе Райвэла сменяется вечными льдами. – Ты сбежала. Из-под моего надзора. Нарушив мой приказ.
Я сжимаюсь от страха, видя на его лице выражение чистейшей злобы. Никогда прежде я не видела его таким суровым и в то же время разочарованным. Сердце бешено колотится в груди, и я с ужасом жду его гневной отповеди.
– Прости, – опускаю глаза, не в силах выдержать тяжёлый взгляд, но Райвэл грубо хватает меня за подбородок и запрокидывает голову.
– Ты в своём уме, Грейс Саттон? Как ты могла сбежать?! – рявкает он, встряхивая меня за плечи. – Я наступил на горло своим принципам, когда разрешил тебе учиться, и вот твоя благодарность? На сколько хватило твоего послушания? Ты и двух дней не продержалась!
Пугливо съёживаюсь под его пронзительным взглядом, а крепкая хватка на моих плечах причиняет боль, но я не смею даже пошевелиться.
– Я виновата, – шепчу, боясь окончательно разозлить алмазного дракона.
– Ты понимаешь, что натворила?! – Райвэл не думает останавливаться и ещё больше распаляется, а в синих глазах пылает ледяная буря. – Ты могла погибнуть от рук ненормальной дуры с нестабильным даром! Да я бы никогда не простил себе, если бы что-то с тобой случилось!
Его слова будто ножом пронзают моё сердце.
Дура с нестабильным даром?
– Ты знал, – жёстокая догадка ударет в грудь ледяным осколком. – Ты знал, что Агустина может такое?
– Знал, – жёстко чеканит лорд Саттон. – И у меня дважды не было выбора. Сначала пришлось взять её к себе, в надежде, что смогу держать её магию под неусыпным контролем. А когда понял, что тебе грозит реальная опасность из-за вашей идиотской девичьей влюблённости, убрал её в закрытый пансион.
Слова Райвэла хлещут как пощёчины.
– Наша идиотская девичья влюблённость, – повторяю за ним, чувствуя, как моё сердце проваливается в бездонную дыру.
Дракон меняется в лице, осознав, что сказал лишнего и молча берёт меня за руку, переплетая сильные пальцы с моими, кажущимися такими тонкими, в его большой ладони. У меня нет иного выбора, кроме как покорно следовать за ним к стоящему экипажу.
Боюсь, мне придётся распрощаться с учёбой в академии.
– Как ты меня нашёл? – вопрос слетает с губ сам собой, но Райвэл не торопится ответить.
Хмурится, глядя в окно, будто выискивает кого-то. Губы сжаты в тонкую линию, а между бровей залегла глубокая морщинка.
Не хочет разговаривать? Ладно.
Знаю, я виновата, но ведь я попросила прощения! Урок усвоен, и пока мне грозит опасность, я и шагу не ступлю без его разрешения.
Но ведь можно было помягче?
“Идиотская девичья влюблённость,” – повторяю про себя и обиженно фыркаю.
Дорога в замок кажется бесконечной. Райвэл молчит и нарочито игнорирует моё присутствие. Я вижу, как сильно его задел мой поступок, но не могу найти в себе смелости, чтобы успокоить его и помириться.
А толку?
Услышу в ответ ещё одну тираду о том, какая я глупая и беспечная. С идиотской девичьей влюблённостью.
Вернувшись в замок, лорд Саттон примеряет на себя роль безмолвного конвоира. Ведёт меня в комнату и приказывает Ирме, удивлённой нашим ранним возвращением:
– Запри и никуда не выпускай, пока я не разрешу. Вернусь нескоро.
Глава 48
Оглушающий хлопок двери звучит будто выстрел. Вздрагиваю от резкого звука, наблюдая за тем, как с идеально чистого потолка падает крохотный кусок штукатурки.
Боюсь представить, в какой ярости сейчас находится Райвэл. Такими темпами он и замок разнесёт на осколки.
Тяжело опускаюсь в мягкое кресло, пытаясь успокоить нервную дрожь. Обхватываю руками плечи и медленно раскачиваюсь из стороны в сторону.
Да, я понимала, что мне придётся покинуть академию, как только лишусь дара. Но примет ли меня лорд после того, что я сегодня натворила?
Шаги Ирмы звучат почти беззвучно, и я невольно повожу плечами, когда она подходит ко мне и утешает, бережно поглаживая меня по волосам:
– Что случилось, моя дорогая? Всё же было так хорошо, какая кошка между вами пробежала?
– Агустина, – судорожно вздыхаю и прикусываю щёку, чтобы не расплакаться.
Рассказываю ей о том, как Велма уговорила меня сбежать из академии, а сама коварно завела в подворотни и набросила иллюзию.
– Ирма, я думала, что с ума сойду, запутавшись в этих чарах!
На меня волной накатывают воспоминания о том, как я бродила в холодных, сырых переулках, вдыхая запах тлена и нечистот. Делаю глубокий вдох и продолжаю:
– А потом пришла она – Агустина. Ирма, это не та глупышка, что втайне мечтала о свадьбе с лордом Саттоном! Она говорила такое! А потом призвала низших демонов, но Райвэл вовремя подоспел и спас меня! И представляешь, он знал об этой её магии! А мне ничего не сказал!
– Ох, ужас-то какой! – горестно причитает Ирма, обхватив мою руку двумя тёплыми, шершавыми ладонями. – А я сразу поняла, что она та ещё дрянь! Глаза невинные, а мысли чёрные. Я таких нутром чую и так радовалась, когда милорд увёз её из замка!
– Райвэл пришёл в ярость! Он жутко страшный, когда в гневе.
– И правильно, – укоризненно смотрит на меня бывшая домовладелица. – Грейси, дитя моё, я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Но ты должна понять, что милорд лишь заботится о тебе. Он хочет, чтобы ты была в безопасности.
– Боюсь представить, куда он поехал и что будет, когда вернётся, – вскидываю голову и смотрю на неё с болезненной надеждой, – может, запрёмся изнутри?
Ирма мягко улыбается, и возле внешних уголков глаз образуются тонкие лучики морщинок:
– Снесёт и не поморщится.
– А если убежать? – понимаю, что идея глупая, но я сейчас до безумия боюсь лорда Саттона. Не сколько его гнева, а того, что его доброта ко мне иссякнет, и я вновь останусь одна в разбитых чувствах.
– Ты же не серьёзно, – она легонько шлёпает меня по руке, качая головой. – Вечером, когда он приедет, поговори с ним, объясни, что это была всего лишь ошибка. Думаю, если ты проявишь искренность и раскаяние, он сможет простить тебя. Не теряй надежду, моя дорогая. Даже у сильных и неприступных драконов есть сердце. И оно бьётся ради одной-единственной женщины. Гнев милорда направлен на врага, а не на тебя.
Крепко обнимаю Ирму, чувствуя, как её мудрые слова согревают мне душу. Теперь, когда я выговорилась, тревога постепенно уходит из моих мыслей.
– Я немного отдохну, – говорю ей, и домоправительница уходит, взяв с меня обещание не нарушать приказ алмазного дракона.
Оставшись одна, задумчиво прохожусь по комнате, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Здесь, в этих стенах, я впервые чувствую себя защищённой.
Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь на своём дыхании, позволяя ему стать мерным и ровным. Постепенно напряжение покидает моё тело, уступая место расслаблению и покою.