– Что за бред! Вы хоть понимаете, с кем имеете дело? – его низкий голос звучит холодно и властно.
Офицер поспешно отступает, в его глазах просматривается испуг. Очевидно, грозный дракон внушает ему неподдельный страх. На помощь десятку стражников спешит подмога. Те, первые, должны схватить лорда Саттона под руки, но медлят и боязливо переглядываются, опасаясь внезапного оборота в крылатого, огнедышащего монстра.
Липкая, чёрная паника облепляет меня, как паутина. Беспомощно оглядываюсь вокруг: те, кто ещё не вошёл во дворец, сбились в стайки и с жаром перетирают нам косточки.
– Этого не может быть, – придаю голосу максимальную уверенность и сама хватаю Райвэла за руку. Крепко переплетаю пальцы, давая понять, что буду рядом, несмотря ни на что. – Мой муж – верноподданный Его Величества, и ему не требуется плести нелепые заговоры! Он выше этого.
Дракон бросает на меня быстрый взгляд. В его глазах читаются злость напополам с беспокойством.
– Грейс, немедленно возвращайся домой. Я со всем разберусь, – приказывает он, но я лишь крепче сжимаю его ладонь.
– Я тебя не оставлю!
Мне очень страшно. Наше светлое будущее подёрнуто густым серым туманом. Во рту пустыня, и язык едва ворочается, напоминая наждачный камень. Дрожь судорогами пробегает по моему телу, но я и не думаю спасаться.
Не обращая внимания на ропчущую стражу, Райвэл поворачивается ко мне, мягко высвобождается из моих пальцев и обхватывает лицо двумя руками.
– Делай, что я сказал, – говорит тихим голосом, совершенно не терпящим возражений. Внутри всё сжимается от несправедливости, и я едва не даю волю слезам. – Грейси, обещаю, со мной всё будет в порядке.
Кусаю губы, чувствуя болезненное наслаждение от его нежных прикосновений. Что придумает воспалённый мозг этого зарвавшегося монарха? Вряд ли он сможет справиться с лордом Саттоном, алмазный дракон способен взмахом крыла разнести всю королевскую стражу!
– Лорд Саттон, – офицер храбро берёт слово. – Если вы не станете оказывать сопротивление, мы не будем чинить препятствий отъезду леди Саттон.
Из глаз дракона рвётся наружу синее пламя, но ради меня он подчиняется. Улыбается напоследок и шепчет:
– Всё будет хорошо, моя любовь. Возвращайся в замок и жди меня.
Через мгновение его мощная фигура скрывается в толпе.
Не двигаюсь с места, провожая взглядом вооружённых людей. Стою на площади, оглушённая и потерянная. Страх за любимого мужчину сдавливает горло.
Что теперь будет?
Как спасти мужа?
Хочется броситься следом за ними, добиться аудиенции короля, но я понимаю, что обязана подчиниться его приказу. Подобрав пышные юбки, я разворачиваюсь на каблуках, игнорируя сплетничающих дам, и велю кучеру гнать прочь из дворца. Под мерный стук колёс я молюсь всем богам, чтобы это действительно оказалось лишь ужасным недоразумением.
Добравшись до замка, я выскакиваю из салона и сломя голову бегу на поиски верной Ирмы. Обувь теряю ещё на крыльце, ступни холодит остывший камень, но мне не до удобств.
Врываюсь в холл и слышу чей-то спор на повышенных тонах со стороны кухни. Бегу на голоса и вижу Ирму, сердито препирающуюся с дворецким.
– Райвэла арестовали, обвиняют в заговоре против короля! – всхлипываю я, оседая на пол.
Из рук дворецкого падает большая тетрадь в кожаной обложке, с глухим стуком ударяясь об пол.
Ирма всплёскивает руками и спешит меня обнять, а я могу лишь горько рыдать, уткнувшись ей в плечо.
– У меня племянник служит во дворце, – дворецкий единственный, кто сохраняет невозмутимость. – Сейчас же отправлюсь в город и разузнаю, что и как.
– Тише, милая моя, тише, – бормочет она вполголоса, глядя меня по волосам. – Всё будет хорошо. Уверена, это недоразумение, и милорд сегодня же будет освобождён.
– А если нет? – меня колотит от одной мысли, что я в замке, а Райвэл может быть заперт в тесной, холодной камере, насквозь пропитанной сыростью и с плесенью на стенах.
Вдруг там ещё и крысы…
Крепко вцепившись в её платье, глотаю слёзы, стараясь унять неконтролируемую дрожь. Долго плакать нельзя.
– Иди спать, моя хорошая, – настаивает Ирма.
Но как я могу спать?
Надо действовать!
Сделать хоть что-нибудь, но не смиренно ждать, сидя на одном месте.
– Какое спать?
– Такое, – в голосе бывшей домоправительницы прорезывается сталь. – От ясного ума больше пользы.
– Не буду! – упрямо поднимаюсь на ноги, держась за стену, и ловлю себя на том, что выбираю подходящий нож. Потребуется – буду прорываться с боем, хоть я и не умею им пользоваться.
– На вот, выпей чаю. Ещё заболеть тебе не хватало.
Пока мозг судорожно перебирает способы спасения дракона, Ирма сноровисто заваривает чай, добавляя в чайник щепотки трав из баночек. Покорно сажусь и делаю глоток терпкого напитка, отметив его непривычный вкус.
Сейчас согреюсь и попробую снова пробиться во дворец. Лучше потерпеть неудачу, но хотя бы стараться, чем сидеть сложа руки и ждать невесть чего.
Пытаюсь встать из-за стола, но ноги наливаются странной тяжестью, а глаза сами собой слипаются. Последнее, что я слышу, это виноватый голос Ирмы:
– Прости, родная, так надо исключительно для твоего же блага.
Глава 54
Лорд Райвэл Саттон
Сердце рвётся на тысячи частей от неконтролируемой, но бессильной ярости. Гнусная ложь зарвавшегося монарха сжигает меня изнутри, превращает внутренности в тлеющие угли и заставляет вариться в котле бешенства и негодования.
Иду во дворец с высоко поднятой головой, расправив плечи. Не обращаю внимания на пересуды прибывших на бал высокородных лордов и степенных леди. Позволяю звериной ипостаси проявиться в глазах и выпустить наружу острые как бритвы, когти.
Зеваки с визгом отшатываются, прячутся за колоннами, а стражники боязливо переглядываются, но упрямо продолжают держать меня в плотном кольце. По-хорошему я могу играючи расправиться с горсткой жалких прихвостней Его Величества, но отчего-то мне их… жаль?
Любовь моей Грейси смогла растопить суровое, ледяное сердце.
Как она, родная? Добралась ли до замка? В груди ноет от одной лишь мысли, что она сейчас одна, напуганная, не знает, что делать. Мысль об этом заживо раздирает меня на лоскуты.
Гнев застилает глаза. Хочу кричать, проклинать этих мерзавцев, швырнуть в них всё, что попадётся под руку. Готов выдержать всё: гнев трусливого короля, тюремное заточение, да чёрт возьми, любые пытки, лишь бы Грейс была цела и невредима.
Нет, никакой тюрьмы! Я должен добраться до неё, защитить любой ценой. Сейчас ничто другое не имеет значения, кроме её безопасности и благополучия. Сжимаю зубы и продолжаю идти вперёд, несмотря лихорадящее душу волнение.
Ради неё я готов на всё.
Его Величество поджидает меня в тронном зале, окружённый жалкой свитой надутых от важности советников. При виде меня он вальяжно взмахивает пальцами-сосисками, унизанными перстнями-артефактами, и ослабляет узел шейного платка на горле.
– Оставьте нас.
Хочется вцепиться в глотку каждому, кто смотрит на меня жалеющим и унизительно сочувствующим взглядом. Зверь внутри рычит, скребёт лапами и просится наружу.
Не сейчас. Ещё слишком рано.
Король сверлит меня холодным прищуром. Крохотные блёклые глазёнки буквально сверкают торжеством, словно он уже вынес смертный приговор.
– Вот уж не ожидал, лорд Саттон, – с фальшивым изумлением качает головой. – А я тебе доверял, как самому себе!
Сжимаю кулаки так, что когти пробивают кожу и едва не протыкают насквозь ладони. Кровь тонкими ручейками стекает на мраморный пол, но боль отрезвляет и помогает сдерживать себя в руках.
– Игры в сторону, – хмуро заявляю, забыв про этикет. Этот урод не достоин моего поклона. – Не было никакой государственной измены. Вам нужен был лишь повод. Так что вы хотите забрать? Земли? Алмазные шахты? Или же вам нужна Грейс?
– Как это не было измены? – притворно удивляется монарх. – Утром со мной связалась директриса одного из столичных пансионов. Она утверждает, что твоя юная воспитанница была свидетельницей разговоров о том, что ты неистово желаешь занять мой трон. Как её зовут, напомни?
Поганая девчонка всё же ухитрилась подкинуть мне проблем! Надо было её найти. Перевернуть вверх дном весь город, но схватить поганку и запереть в подвалах замка, пока не поумнеет.
– Агустина Тэйр, – отвечаю без всяких эмоций. – Доказательства есть?
Его Величество откидывает голову назад и начинает хохотать, словно умалишённый. Спятивший, обезумевший подлец.
– Доказательства? – едва не стонет, вытирая манжетом слезинку из внешнего уголка глаза. – Найдём. Любые, какие хочешь. Поэтому в твоих же интересах решить вопрос по-хорошему.
– Как же? – склоняю голову набок, краем глаза замечая едва заметные движущиеся тени вдоль стен.
Низшие демоны или боевые маги под иллюзией?
– А единственный способ спасти свою жизнь – отдать мне мисс Картер… Ах да, прошу прощения, леди Саттон с её редким даром. Шахты можешь оставить себе.
Каждое слово, вылетающее изо рта этой твари в короне, впивается раскалённым прутом в моё сердце.
Неужели он думает, что я позволю забрать у меня Грейс?
Безмозглый идиот.
Разрешаю зверю выпустить наружу крылья, глядя не без удовольствия, как толстое, одутловатое лицо сереет от панического ужаса. Медленно, делая акцент на каждом слове, рычу:
– Я не отдам свою жену.
Ещё секунда, и полный оборот будет неминуем, но стоит только передать бразды правления драконьей ипостаси, как едва заметные тени вокруг приходят в движение, и меня накрывает обжигающей до костей, морозной сетью.
Зверь вынужден отступить. Жалобно скулит и забивается в тёмный угол моей души, а я скребу ногтями мраморный пол, с ненавистью ощущая, как каждую клетку тела скручивает режущая, непрекращающаяся боль.
– Тогда так тому и быть, лорд Райвэл Саттон, – мигом повеселевший король не может скрыть своей издёвки. Спускается с постамента, на котором закреплён трон, и неторопливо приближается ко мне. – Ты будешь прилюдно казнён на городской площади, как предатель действующей власти. И леди Саттон будет на это смотреть.