Мы проезжаем через гостеприимно распахнутые ворота. Стража низко кланяется, провожая карету лорда. На широченной подъездной дороге без труда могут разъехаться три экипажа, а пейзаж за окном сменяется с унылого на изысканно-прекрасный.
Сочная зелень травы блестит от дождевой влаги. Всюду цветочные клумбы, причудливые деревья и кустарники, тут и там небольшие фигурные фонтаны, из которых бьют мощные струи воды.
Лорд Саттон выходит первым и галантно подаёт руку. Демонстративно игнорирую протянутую ладонь и ловко спрыгиваю дорожку, залитую смесью из неизвестной мне блестящей крошки. Взгляд охватывает величественное здание дворца, облицованное белоснежным мрамором с башенками, балконами и острыми, как пики, шпилями, стремящимися улететь ввысь.
В голову закрадывается предательская мысль.
“А что, если мне здесь понравится?”
– Тебе здесь нравится, – ехидно шепчет алмазный дракон, взяв меня под руку. Он что, забрался в мой разум? – Даже не думай отрицать. Я же вижу.
– Надо же, а вы глазастый, – тем же тоном отбиваю подачу и едва не ликую, увидев, как льдистая радужка вспыхивают недовольством.
Что такое, лорд Саттон? Не ожидали?
Думали, я забьюсь в угол и расплачусь?
– Созови всех слуг, немедленно, – требует лорд спешащему нам навстречу мужчине-брюнету в изумрудной ливрее. За ним торопится молодая блондинка с пшеничными волосами, убранными в затейливую косу.
– Милорд! – её голос звенит колокольчиком, а нежно-розовое платье делает её похожей на воздушное пирожное. – С вами всё в порядке? Вы задержались.
– Агустина, – строго одёргивает её дракон. – Где твои манеры? Поприветствуй будущую леди Саттон.
Искренняя улыбка на лице девушки стремительно меркнет. Взгляд теряет свои краски, а я понимаю, что нажила себе врага, ещё не переступив порог замка.
Глава 9
Агустина молчит, а её пухлые, розовые губы подрагивают, словно она не в силах перебороть себя и поприветствовать меня в замке как подобает.
Отчасти я её понимаю. Сама не горю желанием здесь оставаться и готова отдать всё, что у меня есть, лишь бы вернуться в родной дом.
Тем не менее девушка берёт себя в руки и под пристальным взглядом лорда Саттона криво улыбается:
– Прошу прощения, мисс…
– Грейс Картер, – подсказывает ей Райвэл.
– Мисс Картер, – срывается на шёпот бедняжка. – Надеюсь, мы с вами… подружимся.
Последнее слово даётся ей с неимоверным трудом. Дураку понятно, что она скорее в саду меня закопает, чем станет дружить с той, на ком женится дракон.
– Взаимно, – хорошие манеры вынуждают меня лгать с каменным лицом.
Жду, что Агустина откланяется и убежит рыдать в самый дальний уголок замка, однако девчушка меня удивляет:
– Позвольте, я вас провожу в гостевую комнату.
Улыбка становится шире, а глаза холоднее. Заискивающе смотрит на лорда, но Райвэл снова рушит её планы:
– Я сам. Свободна.
– Но… – пищит девчушка, хлопая длинными чёрными ресницами. – Но как же…
Дракон молча проходит мимо, потеряв к ней всякий интерес. Его пальцы смыкаются каменным обручем на моём запястье, вынуждая следовать за собой.
С порога показывает, кто здесь хозяин.
– Я за вами не успеваю, – бурчу под нос, намеренно сбавляя шаг. Хочется оглядеться вокруг, получше изучить интерьер замка, но лорд лишь усиливает хватку и прибавляет шаг.
– Успеешь рассмотреть, – сурово бросает не оборачиваясь. – Я и так потратил на тебя больше времени, чем следовало бы.
– Вы – хам, – не сдерживаюсь, внимательно глядя себе под ноги.
В ответ тут же прилетает равнодушное:
– Какая жалость.
Изнутри замок выглядит просто великолепно. Белоснежные стены украшены резьбой. Многочисленные люстры на потолках сияют как звёзды на небе. Их мягкий свет даже в дневное время наполняет коридоры уютом и теплом.
Всюду дорогая, но изысканная мебель, ковры из белоснежной шерсти, вазоны с сочными, зелёными растениями, а на стенах висят летние, умиротворяющие пейзажи.
Всё пространство драконьего замка наполнено колкой свежестью, мягким шелестом листвы и пением садовых пташек. То и дело нам навстречу спешат слуги в строгих форменных нарядах и низко кланяются, приветствуя хозяина.
После бесчисленных коридоров и подъёма на второй этаж по мраморной лестнице с широкими ступеньками лорд останавливается возле больших дверей, украшенных позолотой и слоновой костью.
– Жить будешь здесь, – без малейших усилий распахивает тяжеленные на вид створки и резким движением волевого подбородка приказывает зайти внутрь.
В голове царит полный хаос. Чувства и эмоции перемешиваются, оглушённые резкой сменой обстановки и новизной ощущений. С гулко колотящимся сердцем я переступаю порог золотой клетки, которая станет моей тюрьмой на долгие годы и с трудом подавляю в себе восхищённый возглас.
Лорд коварен и жесток!
Зная, как сильна моя ненависть, я была уверена, что он мне выделит серую, унылую клетушку размером с кладовку. Вместо этого я вижу роскошные покои достойные королевы!
Натёртый до блеска зеркальный пол, светлая ткань, обтягивающая стены, кремовые портьеры и кровать на широком подиуме под воздушным балдахином! У противоположной стены располагается расписная ширма и две узкие двери. Наверное, это ванная и гардеробная.
Чувствую себя никчёмной, стоит только подойти к панорамному окну с выходом на балкон. Передо мной расстилается великолепный сад с каскадами фонтанов и бескрайним цветочным ковром. Фруктовые деревья пестрят сочными плодами, и даже в пасмурную погоду он выглядит жизнерадостным и ярким.
– Рад, что тебе нравится, – бесцеремонно вторгается в мои мысли лорд Саттон, а меня гложет вина за то, что я не могу сдержать восхищения.
Чувствую себя так, будто предаю собственные идеалы. Меняю гордость на удобство!
– Вы, кажется, торопитесь? – оборачиваюсь к нему, нацепив вежливую улыбку. – Не смею вас задерживать, милорд.
Меня тяготит его присутствие. Хочется, чтобы он ушёл и как можно дольше не возвращался! Чего же он медлит?
– Я сам решаю, когда мне уйти, а когда остаться, – от морозного тона Райвэла меня начинает бить нервная дрожь. Обхватываю руками плечи в тщетной попытке согреться.
Лорд Саттон, наслаждаясь моей реакцией, медленно подходит ближе. Я испуганно пячусь назад, пока не упираюсь спиной в холодную, гладкую стену.
Краем глаза замечаю открытую дверь и слегка приободряюсь. Если дракон переступит черту – смогу закричать и позвать на помощь.
– Слушай меня внимательно и запоминай. Дважды не повторяю.
Контраст прикосновения его горячей ладони к щеке и холодный голос бьёт по оголённым нервам. Колени подкашиваются, сотни маленьких иголочек вонзаются под кожу и проникают в кровь.
– Посмеешь сбежать – я тебя из-под земли достану и накажу так, что мало не покажется, – лорд склоняется к моему уху, едва касаясь губами мочки, и каждое слово проникает в голову раскалённой стрелой, навсегда отпечатываясь в сознании. – Мои покои напротив твоих. Днём и ночью ты будешь под моим контролем. Вход на мою территорию тебе запрещён. Если что-то понадобится – к твоим услугам весь штат прислуги.
– Из вас выйдет отвратительный муж, – отчаянно пытаюсь уколоть его, но тщетно. Лорд лишь усмехается и медленно проводит кончиком носа по моей щеке, обжигая пламенным дыханием.
От столь интимного прикосновения душу рвёт в клочья. Часть меня отчаянно хочет податься вперёд, не упустить ни одного движения, ни малейшего вздоха! Другая же рвётся убежать. Спрятаться в самом отдалённом уголке королевства, лишь бы дракон меня не нашёл.
– Поверь, Грейси, я не расстроюсь.
Издевается, гад. Видит, как его близость на меня действует и нагло пользуется ситуацией!Закрываю глаза и пытаюсь хотя бы ненадолго отключиться от реальности. Пускай говорит что хочет, устанавливает глупые, никчёмные правила. Стоит мне сбежать в академию и подать документы ректору, как с его властью надо мной будет покончено.
Да, я лишусь поместья, но у меня останется свобода. А если моя сила понадобится Саттону – пускай нанимает меня как работника. Официально, с договором, на моих условиях.
– Обживайся, дорогая.
В один момент дракон отстраняется и вся магия чувств испаряется без остатка. Передо мной уже не тот, кто сводит меня с ума дразнящими прикосновениями, а надменный, высокомерный сноб.
Он уходит, не прощаясь, а я всё ещё смотрю на дверь и пытаюсь привести в порядок мысли, упрямо разбегающиеся в стороны. Как же он жесток! Неужели ему нравится издеваться надо мной?
Я сижу на полу, не в силах подняться. Закрыв лицо руками, ругаю себя за проявленную слабость. Твержу, что надо быть упорной и не сдаваться.
Болезнь отца сделала меня сильной. Научила справляться с любыми трудностями, терпеть лишения и неудобства! Дракон не знает, что я могу. На что я способна.
А я ему это докажу. Маленькая, глупенькая Грейси обведёт его вокруг пальца! Поставлю его на место, как год назад он оборвал мои крылья. Вернул на землю и навсегда лишил желания любить.
За своими мыслями я не сразу слышу, как кто-то скребётся в дверь. В спешке поднимаюсь, смахиваю влагу с уголков глаз и расправляю ладонями жёсткий подол траурного платья.
– Войдите!
– Мисс Картер, – слышу шелестящий голосок и вижу Агустину, робко мнущуюся на пороге. – Я могу с вами поговорить?
Глава 10
Сперва мне хочется захлопнуть дверь перед носом грустной девушки с жалобными глазами оленёнка. Но я стою далеко, а она уже просочилась за порог и смотрит на меня с видом безвинного страдальца.
– Говори, – вздыхаю и указываю на два симпатичных кресла на изогнутых ножках, обтянутых бледно-жёлтым бархатом.
– Не хотите чаю? – незваная гостья быстро семенит вглубь комнаты и присаживается на самый краешек, держа поистине королевскую осанку. – Я распоряжусь, чтобы слуги подали нам пирожные.
– Не хочу, – мотаю головой и поджимаю губы. Сажусь напротив, скрестив руки на груди, и всем видом показываю, что я не настроена на долгие разговоры.