— Моя невеста решила порепетировать брачную ночь? — всё так же насмехается он. Богиня-матерь, благодарю тебя! Пусть смеётся, лишь забрал меня из этого кошмара. — Что ж, я разочарован выбором объекта для тренировки: какой-то жалкий третьеразрядный стражник.
Рагнар стоит за спиной моего бывшего жениха. Расслаблен, большой палец левой руки покоится за ремнём, правой рукой он играет соломинкой. То подносит её к губам, то отламывает кусочек.
Влас замер. Вижу, как задрожали руки, расстёгивающие рубашку. Взгляд мечется будто у затравленного зверя. А какой смелый был минуту назад!
Рагнар делает всего лишь шаг, и Влас отказывается у него за спиной, не удостоенный даже взгляда вожака клана Белых волков. Всё внимание Рагнара приковано ко мне. Власа словно не существует. Он пустое место. Фантом, не стоящий даже взгляда. Пыль под сапогами высокородного.
Самолюбию моего бывшего нанесено тяжкое оскорбление. Униженный Рагнаром, так презираемым им оборотнем, он только бледнеет и покрывается потом, подтверждая, что такое ничтожество, как Влас, даже не заслуживает наказания.
Мой бывший жених смотрится на фоне Рагнара как-то убого: он уступает оборотню и ростом, и статью. Но вот наглости ему не занимать. И подлости. Влас наматывает на руку ремень и набрасывает его на шею Рагнару. Жалкая попытка, даже я это понимаю.
Не поворачиваясь, Рагнар каким-то шестым чувством улавливает намеренье мерзавца и бьёт его локтем живот, выбивая из того дух. Бывший жених, самой мерзко от этого факта, сгибается пополам, ловя ртом воздух словно рыба, выброшенная на берег, а нынешний — обернувшись, наносит удар коленом в удобно подставленное лицо. Злобно скуля, Влас падает, зажимая руками сломанный нос, из которого капает кровь.
Поделом ему! Так, ему и надо! Нельзя радоваться избиению, но это особый случай.
Оборотень подаёт мне руку, и я вцепляюсь в неё. Трясясь от страха, поднимаюсь и, держась за спасительную руку, обхожу по стенке валяющегося на полу Власа. Прячусь за спину Рагнара, всё ещё не решаясь отпустить его ладонь. Мне всё кажется, что он может кинуться на меня снова. Страх не торопится меня покидать.
— Впредь выбирайте общество, более подходящее будущей жене государя, — насмешка в его голосе делает моё унижение ещё невыносимей.
Даже сквозь благодарность вспыхивает негодование. Неужели он не понимает, что Влас — непростой стражник? И разве не понятно было, что всё происходило не по моей воле?
Рагнар ногой опрокидывает Власа на спину, наступает на грудь ногой, оперевшись на неё рукой.
— Твоё счастье, что ты не успел дотронуться до моей невесты, — от угрозы в голосе оборотня даже у меня волосы поднимаются дыбом. — В противном случае меня не остановили бы даже законы гостеприимства. Держись подальше от неё, щенок.
Рагнар умеет пугать, я даже рада, что следующие слова он произносит, не глядя на меня:
— Пойдём, Велена, потренируемся, раз уж тебе так не терпится, — Рагнар крепче перехватывает мою руку, которую я в испуге пытаюсь стремительно убрать за спину.
Вот это реакция! Невольно восхищаюсь я и тут же обмираю от страха. Из огня, да в полымя. Что значит не терпится? Как это потренируемся? Богиня-матерь, от Рагнара меня уже никто не спасёт!
Не обращая внимания на моё сопротивление, новый жених тащит меня за руку из башни. Если так пойдёт дальше, он мне руку оторвёт. Я быстро перебираю ногами и всё равно не успеваю за его стремительным шагом.
— Если не перестанешь сопротивляться, перекину через колено и отшлёпаю, — и что-то в его голосе мне подсказывает, что он с удовольствием это сделает. Такого позора я не вынесу.
Он вытаскивает меня из башни на середину двора. Мы как на ладони. Я облегчённо вздыхаю: мы у всех на виду, и он не сможет наброситься на меня, как Влас.
На нас с любопытством смотрят все, кто находится во дворе, и я невольно ёжусь под пристальными взглядами. Могу поспорить, что из окон замка за нами тоже наблюдают.
— На нас все смотрят, — шепчу я.
— Зато не слышат, — отрезает Рагнар. Он разворачивает меня лицом к себе. Его взгляд не предвещает мне ничего хорошего.
— Я же сказал, чтобы не видел тебя рядом с другими мужчинами, — его голос походит на рычание. А глаза моего нового жениха метают молнии. Я опять сжимаюсь от страха. — Тебе есть, что сказать в своё оправдание?
— Я пошла сказать, что отец выдаёт меня замуж за другого, — выдавливаю я из себя. Слова даются трудно. Горло сдавливает от слёз. Меня чуть не изнасиловали, а я ещё и оправдываться должна.
— Если бы твой отец счёл нужным, сам бы сказал ему. Но раз не было даже объявлено, что вы пара, ты ничего ему не должна, — он разговаривает со мной, как с несмышлёнышем. — Чего ты ждала от разъярённого отказом мужика?
Я пожимаю плечами. А, чего я ждала? Чтобы он пожалел меня? Сказал, что будет ждать, пока я буду замужем за другим? Сейчас мне уже не кажется, что прийти к Власу было нормальной идеей.
— Я не думала, что он… — горло предательски перехватывает от отчаяния, — что он…
Встряхиваю головой. Соберись, Велена. Ты не должна показывать слабость. Задавливаю в себе поступающие слёзы.
— Что он порадуется тому, что ты станешь править страной, а всё, чего он сможет добиться в жизни, это начальник стражи твоего отца? — ласково подсказывает Рагнар, но как же больно бьют его слова.
Я смотрю на ситуацию с его точки зрения и понимаю, как глупо было искать утешения у Власа.
— Велена, отец ждёт тебя в своём кабинете. Ступай, — властно велит мне Марта, а сама не сводит глаз с Рагнара, даря ему самые завлекательные улыбки. — Поторопись, он не любит ждать.
— А я не люблю, когда меня прерывают, — недовольно обрывает Марту Рагнар.
— О, простите, — елейно поёт Марта, она чуть ли не стелется перед моим женихом, посылая ему томные взгляды. — Отец поручил мне проводить вас в ваши покои, Рагнар.
Она низко склоняется перед моим женихом, демонстрируя ему своё глубокое декольте. Рагнар с шумом втягивает воздух.
Глазам своим не верю! Какая наглость, так открыто предлагать себя! Прямо у меня на глазах Марта бесстыже соблазняет моего жениха.
— По имени ко мне может обращаться только моя невеста, — недовольство в его голосе возрастает, но сестра делает вид, что не замечает этого, и продолжает призывно улыбаться. — Вы же можете называть меня: "Господин".
— Слушаюсь, мой господин, — томным голосом говорит Марта, повторяя трюк с демонстрацией своих прелестей. — Позвольте выполнить приказ отца и проводить вас в ваши покои.
— Вам я советую вести себя более скромно, как и полагается дочери Властелина, — к моему величайшему изумлению, Рагнар игнорирует все ухищрения Марты, ставя её на место. — Меня проводит моя невеста. Так, что попросите батюшку перенести визит Велены. У нас с ней осталось одно незавершённое дело, аккурат в моих покоях.
Глава 3. Незавершённое дело
Смотреть на выпученные глаза Марты одно удовольствие. Как же, её нескромно выставленные достоинства не оценили. Невинно хлопаю ресницами, а сестра смотрит на меня с такой ненавистью, что улыбка, вспыхнувшая на моём лице, растворяется сама собой, как снег под дождём.
— Я всегда рада помочь вам в любом деле, господин, — Марта ухитрилась вложить в эту фразу двойной подтекст, от которого Рагнар морщится, словно на язык ему попал дикий щавель.
Мне определённо нравится, как реагирует мой жених на притязания сестры. Но Марта не отступится. Мне понятно, что она разочарована, что выбрали не её. Она считается у нас в семье признанной красавицей и даже была королевой осеннего бала в императорском дворце в прошлом году.
Высокая, стройная с пышными формами, которые она подчёркивала одеждой на грани приличия. Чёрные волосы, яркие зелёные глаза, сочные губы делали её неотразимой для мужчин, которые попадали в поле её зрения.
А тут нашла коса на камень. Такой завидный жених выбрал не её. Какой удар по её репутации роковой красотки.
Рагнар хватает меня за руку и ведёт за собой в замок. Ну как ведёт? Тащит, я по-прежнему не успеваю за шагами высоченного оборотня. Что ж за день-то сегодня такой? Только и делаю, что, как простыня на ветру, полощусь вслед то за Власом, то за Рагнаром.
— Ну, где мои покои, показывай! — нетерпеливо вопрошает жених. А я дрожу, как травинка на ветру: сейчас покажу гостевые покои и… Вот о том, что будет дальше, думать мне просто страшно. Больно гневлив Вожак клана Белых волков, и угрозы его пустыми не кажутся.
— Я не знаю, — робея признаюсь ему.
Он прижимает меня к стене и упирается своими ручищами с обеих сторон от головы, и я чувствую себя в капкане, в полной его власти. Сердце трепещет от страха и ещё какого-то непонятного чувства.
— Как же ты не знаешь, где находятся покои для важных гостей? — говорит он низким бархатистым голосом, медленно проводит подушечкой большого пальца по моим губам, и я замираю. Смотрю в его глаза и тону в голубом омуте. Богиня-матерь! Такие игры меня пугают сильнее отповеди во дворе.
— Государь Рагнар, — слышу я возмущённый голос отца, разрывающий тонкую нить, едва образовавшуюся между нами. — Что вы себе позволяете? Не забывайтесь! Вы гость в моём доме, хоть и почётный!
Рагнар замирает на мгновение, глаза его меняют цвет, становятся тёмно-синими, почти чёрными. Тело напряглось, а челюсти сжались. Ни на йоту не меняя позы, он, словно бросая вызов, переводит взгляд на отца.
— Не понимаю, о чём речь? — в голосе Рагнара насмешка, а в глазах плещется ярость.
— О неподобающем поведении в моём доме, — отец, привыкший к беспрекословному подчинению, просто задыхается от наглости моего будущего жениха. — Или вы добиваетесь, чтобы я отказал вам в женитьбе на Велене?
Рагнар так стремительно разворачивается к отцу, что я, вцепившаяся ему в руку, когда он ласкал кончиками пальцев мои губы, чуть не падаю, влекомая по инерции за ним. Не допустив этого, он подхватывает меня и прижимает к тёплому боку, продолжая сверлить глазами отца: