— Что? Отказать? Мне? — он смеётся так искренне и заразительно, что я тоже начинаю хихикать, хотя и понимаю, что обстановка накаляется. Действительно, таким как Рагнар не отказывают, иначе пожалеют об этом. Недолго, конечно, но сильно.
Отец невозмутимо смотрит на жениха. Борьба взглядов продолжается целую вечность. Оба в своём праве, и как мне быть?
— Вашего согласия никто не спрашивал. Судьбу Велены решил император, — иронически говорит Рагнар, давая понять отцу, что он отныне не властен надо мной.
— Велена, я жду тебя в своём кабинете, мне есть что тебе сказать. Покои твоему жениху покажет Марта, — отец показывает, кто в доме хозяин и последнее слово стремится оставить за собой.
Не понимаю, зачем он ставит Марту в глупое положение, не по своей же воле она бегает за Рагнаром. Они только раздражают его, как будто это не ясно.
— Всё, что касается моей невесты, касается и меня. Так, что я желаю присутствовать при вашей беседе.
— Это личный разговор отца с дочерью, — очередная попытка выдержать натиск оборотня и не прогнуться. Всё-таки и мой отец не последний человек, а Властелин Пограничья.
— И всё же я настаиваю, — давит свою позицию Рагнар. — Я поприсутствую при разговоре, а потом Велена сможет проводить меня в отведённые мне покои.
— Я не позволю нарушать правила приличия в моём доме! — не выдерживает отец.
— А подкладывать под меня свою старшую дочь, вам правила приличия позволяют? — наигранно удивляется оборотень. — Какие интересные у вас тут, однако, обычаи!
— Вы снова забываетесь! Да, вас прислал сам император, но вы мой гость, и я требую уважения к себе и своей дочери! Оскорбления в её адрес вас не украшают!
— Ваша старшая дочь оскорбляет себя сама вызывающей одеждой и развязными манерами. В моей стране женщины не позволяют себе так открыто предлагать себя мужчинам.
— Мы не у вас в стране, и моя дочь будет ходить в тех платьях, которые ей нравятся, — отца задело за живое то, как оборотень отзывается о его любимице.
— Какое счастье, что Велена не ваша дочь и вы не успели её развратить подобно старшей.
— Велена, я разрываю помолвку, — отца уже трясёт от гнева, и он позволяет себе необдуманные слова. — Ты сегодня же выйдешь замуж за Власа. Он сватался к тебе первым. Император примет моё желание не нарушать уже данное ранее слово.
Я стою ни жива, ни мертва. Час от часу не легче! Да, что ж это за напасти сыпятся на меня как из рога изобилия?
И зачем Рагнару нужно было задираться с моим отцом?
Замуж не хочу ни за старого жениха, ни за нового. Только кто ж меня спросит? Хотя, если выбор дадут, лучше уж за оборотня. Он на мне зло за раненую гордость вымещать не будет.
— Велена несовершеннолетняя, не на этом ли основании вы отложили нашу свадьбу до её дня рождения? — голосом, от которого пробирает даже меня, сверля взглядом отца, задаёт Рагнар каверзный вопрос. — Стало быть, в глазах императора ваше желание выдать несовершеннолетнюю дочь замуж за простого стражника, отказав союзнику империи, должно выглядеть более чем странным.
Отец задирает подбородок выше, чтобы выдержать взгляд Рагнара, который выше его на целую голову.
— Вы играете с огнём, Келси Велес. Если я разорву договор о помощи империи. Гиоргий вас вряд ли поблагодарит. Я даже уверен, что император скорее решит заменить нелояльную персону на ключевой позиции. Неужели так хочется лишиться его милости? — Рагнар ловко нажал на болевую точку Властелина Пограничья.
Отец прекрасно знает, что ради благополучия империи Гиоргий его не пожалеет. Император ему популярно расскажет, куда нужно засунуть и правила приличия, и его, Велесово, мнение. Отец нервно сглатывает и отводит глаза.
— Велена, проводи жениха в его покои и приходи в мои покои, нужно кое-что обсудить, — идёт отец на компромисс. — Разрешите мне поговорить с дочерью наедине.
Рагнар благосклонно кивает, и отец оставляет нас одних. Сохраняя остатки гордости, он уходит с выпрямленной спиной и поднятой головой, но щелчок по носу он сегодня получил знатный.
Проводив отца взглядом, Рагнар склоняется ко мне и, наматывая вьющуюся прядь моих волос на палец, подносит к лицу и вдыхает запах. Говорят, у оборотней такое в порядке вещей, но это же неприлично! Извращенец!
Я краснею от подобного жеста и не знаю, куда деть глаза.
— Мы остановились на том, — шепчет оборотень мне на ухо, опаляя ушко горячим дыханием и окончательно вгоняя меня в краску, — что ты не знаешь, где мои покои.
Я судорожно киваю, чем вызываю у жениха смешок:
— Веди тогда в свою комнату. Мне даже любопытно, как живёт моя невеста.
Доигралась! Сердце ухает куда-то вниз.
Вести Рагнара в свою комнату душа не лежит. И непристойно это, и терпеть его снисходительную улыбку тоже не хочется.
Впрочем, оборотень чутко улавливает все мои сомнения.
— Ты меня боишься? — насмешливо спрашивает он, наклоняясь так близко к моему лицу, что его слова отпечатываются на губах.
— Вот ещё, — горделиво вздёргиваю подбородок и смотрю ему прямо в глаза, — я не боюсь никого и ничего.
Вру, конечно. Но насмешки его терпеть не намерена. Хватит с меня.
Поражаясь собственной дерзости, под удивлённым взглядом Рагнара беру его за руку и веду в свою комнатку. Не ожидавший такого с моей стороны оборотень, на секунду мешкает, но, усмехнувшись моей браваде, следует за мной. Только Богиня-матерь знает, чем всё это закончится, и не пожалею ли я о своей смелости.
Глава 4. Выбор
Я веду Рагнара за руку, а сама мыслями далеко. Убрано ли у меня в комнате, не оставила ли девичьих мелочей на стуле? Не придётся ли мне краснеть за бардак?
Сейчас я живу в маленькой, предназначенной для служанки коморке, что примыкает к маминой спальне. После смерти императора Тариэла, отца нынешнего императора Гиоргия, меня не церемонясь переселили из покоев, рядом с сёстрами. Отец хотел отправить меня на третий этаж к слугам, но мама упросила его поселить меня здесь.
Слуги давно шепчутся, что меня взяли на воспитание, опасаясь гнева императора. Выгнать насовсем отец не решается, только я ему как бельмо на глазу, вот и держит меня в чёрном теле. Такая вот Велесова милость.
— Пришли, мой господин, — ко времени вспомнив, как велел называть его оборотень, робко говорю я, не решаясь открыть дверь комнаты.
Рагнару же несвойственны колебания, он по-хозяйски толкает дверь в мою комнату и заходит.
— Не ожидал, — удивлённо говорит он, оборачиваясь на меня. Надо же, мне удалось его поразить. — Ты точно Велена, приёмная дочь Келси Велеса?
Я киваю. Какие могут быть сомнения? Просто приёмная дочь — неровня родным.
— Странные вопросы вы задаёте, господин, — пожимаю плечами. Небогато, но что есть.
— Для тебя, моя невестушка, просто Рагнар, — он поглядывает на меня как-то странно, будто решение принимает.
И вдруг, обернувшись ко мне, прижимает крепко к сильному телу и жарко обнимает. Напуганная сегодняшним поведением Власа, я тут же выворачиваюсь из его объятий и вижу разочарованный взгляд Рагнара.
Что опять ему не так? Чем вызвано его разочарование? Моей каморкой, тем, что авансов, как Марта не раздаю, или он сомневается в выборе? Он свой выбор сам сделал, никто его за язык не тянул.
Меня перспектива уехать в Серый Стан и править государством оборотней не прельщает. Я же не дурочка и понимаю, что брак по расчёту ради выгоды империи, никогда не станет браком по любви. В таком союзе не живут искренние чувства. Да и Рагнара я откровенно побаиваюсь: оборотни такие непредсказуемые в своих чувствах и желаниях. Какая из меня правительница оборотней? Не тому меня учили. И традиции их странные… Женщин они вообще ни во что не ставят, уважают только своих волчиц. Поговаривают, будто любят они только тех женщин, что являются их истинной парой. Но в нынешние времена и обычным людям-то сложно встретить свою половинку, от которой дрогнет душа. А тут истинные…
— Вы жалеете о своём выборе, господин? — спрашиваю я, уверенная в положительном ответе. А жених всё смотрит на меня, словно ждёт чего-то, и я предлагаю. — Вы можете выбрать Майю, она хорошая и скромная девушка, и в её происхождении не придётся сомневаться.
— Что за бред ты несёшь, Велена? В твоём происхождении у меня сомнений нет, — он вновь подходит совсем близко, заполоняет собой всё пространство, и у меня не остаётся воздуха, чтобы дышать. Склоняется, и теперь его глаза на уровне моих, и я могу различить все оттенки синего в его бездонных очах и выдыхает почти мне в губы, — но я не понимаю, почему ты живёшь в таких условиях и без должного почтения. Какой-то паршивый стражник посмел покуситься на честь дочери хозяина, пусть и приёмной.
— Всё не так уж и плохо, господин… — оправдываюсь я.
— Рагнар, — тягуче произносит оборотень. — Рагнар, повтори.
— Что простите? — теряюсь я от его просьбы, отчего-то вызывающей и у меня волнение.
— Назови меня по имени, — то ли просит, то ли приказывает жених.
— Я не смею, — стыдливо пряча глаза, шепчу я.
— А ты попробуй, это просто, — он поднимает мою голову за подбородок и смотрит выжидающе. От его жгучего взгляда я совсем перестаю соображать. Богиня-матерь! Собравшись с духом, наконец-то делаю вдох и шепчу:
— Рагнар.
— Молодец, хорошая девочка, — доволен он. — Теперь немного громче.
— Рагнар, — увереннее произношу я.
И он накрывает мои губы своими, сметая все преграды, так заботливо выстроенные мной. Его язык бесцеремонно проникает в мой рот, и, поддавшись его напору, я отвечаю на поцелуй.
Не знаю, чем бы всё закончилось, но Богиня-матерь уберегает свою неразумную дочь и на этот раз.
— Ах, вот вы где, — распахивает дверь в коморку мама, делая вид, будто ничего из ряда вон тут не происходит. — Велена, беги к отцу, а с вами, Рагнар, я бы хотела побеседовать с глазу на глаз.
Меня поразило до глубины души, что она не стала стыдить нас, как отец. Да и Рагнар спокойно воспринял то, что мама мной командует.