– Так чего ты тогда боишься, избранная невеста? – спросила я и не смогла подавить сарказма в голосе, но видимо, девушка не поняла моих намеков.
– Не знаю, – продолжила она и дернула рукой, напомнив мне, что я тут вообще делаю. – Но знаешь, что-то… предчувствие, что ли, какое-то не дает мне покоя. Я уже и смирилась со своей участью быть невестой чудовищу, но все гложет меня неведение. И не могу с этим ничего поделать. Пусть лучше другая дева будет его женой, а я пусть буду изгнанницей, лишь бы не чувствовать того, что творится у меня внутри сейчас.
Я слушала ее и понимала, что все эти метания внутри нее так мне знакомы. Вот только про мир этот она мне ничего так и не рассказала. Но догадаться, конечно, не сложно. Все решает общество, как в ее случае, и князь, как в моем.
– А ты знаешь, кто такой князь Арон? – все же решилась я задать насущный вопрос и поглядела на девушку, которая с каждой минутой становилась все бледнее.
– Не произноси вслух, – зашипела она и снова безуспешно дернула рукой. – На них наложена печать, – проговорила с такой душераздирающей безысходностью в голосе, что у меня засосало под ложечкой. По бледным щекам ее потекли слезы, прокладывая широкие дорожки. – Ты мне не сможешь помочь…
А я все стояла и дергала веревки, когда почувствовала, как спину обдало фонтаном холодных брызг, и что-то могучее и ужасное одним своим появлением пронизало мою сущность. Если сказать, что сейчас я испытала страх, это значит, не сказать ничего.
Это был не страх, нет. Это был доходящий до безрассудства ужас, который скручивает все твое естество в тугую спираль и выворачивает все внутренности наружу, не заботясь о том, что ты при этом еще жива. Боюсь признаться даже самой себе, но я описалась в тот момент, когда дева, что стояла передо мной, поседела на моих глазах. Вот так, стоя на месте, не поворачиваясь к этому монстру лицом, а только видя реакцию этой бедолаги, что сейчас в конвульсиях дергалась передо мной, я вдруг почувствовала, как по моим ляжкам течет горячая жидкость. Руки безвольными плетьми упали вдоль туловища, когда нас обдало смрадом протухшей рыбы из пасти чудовища. Закрываю глаза и готовлюсь к неизбежному.
Резкий удар в грудь, и я, как тряпичная кукла, отлетаю к краю утеса. Открываю глаза и тут же встречаюсь с пронзительной холодной голубизной волчьих глаз. По инерции не могу остановиться и скольжу к мокрому краю. Вода, что потоками стекает с тела чудовища, не позволяет зацепиться, и я понимаю, что еще немного, и я свалюсь в морскую пучину. Но меня поражает не это, а то, что, осознавая все, мне грозящее, я в мелких деталях, будто в кино, созерцаю сцену, что сейчас разворачивается передо мной. Девушка, что так и осталась привязанная к столбу, стоит ни живая ни мертвая. Рот открыт в беззвучном крике, и от ужаса расширены до предела глаза, мне кажется, еще чуть, и они вылезут у нее из орбит. Секунда, все это длилось всего секунду. Молниеносный удар сверху, я только и успела, что моргнуть, и вот изо рта чудища морского фонтанами брызжет кровь, а на каменном валуне остались стоять откушенные по колено ноги.
Слышу дикий крик. Хватаюсь за рот, закрываю его руками, потому что этот крик издаю я. Чудище, замерев, поворачивает на звук голову, и в этот момент мое тело охватывает невесомость, и я стремительно падаю вниз.
«Господи. Какая нелегкая смерть», – думаю во время полета.
Легкие раздирают воздушные массы, забивая своей влажностью рот, и я пытаюсь сомкнуть губы, но что толку. Ветер хлещет глаза, и от соленой воды их начинает щипать. Но как оказывается, не все так просто, как я подозревала сначала, потому что стоило только немного сменить ракурс обзора благодаря порыву сильного ветра, и я увидела змеевидное тулово монстра, что вздымается над бурлящими внизу потоками воды, которые он сам же и создает. Тело кренится из стороны в сторону, словно толстый ствол многовекового баобаба под порывами ураганного ветра, и кажется, что в любую секунду оно упадет на меня.
Я скорее почувствовала, чем услышала, что сверху, надо мной очень быстро летит что-то тяжелое, создавая в воздухе свистящий звук. Хотелось развернуться посмотреть опасности в лицо, но мне никак не удавалось совладать с потоками воздуха, что неумолимо увлекали меня вниз.
И вот снова толчок в спину, и я заваливаюсь набок, практически делаю кульбит в воздухе, но мне не позволяют, вижу перед собой морду волка и рядом проносящуюся голову монстра с кровавой пастью. Зажмуриваюсь так сильно, что заболели веки, а из горла все-таки вырывался крик.
Распахиваю глаза от того, что в лицо летит водопад брызг, и мне хочется вытереть их с лица. Пытаюсь преодолеть руками сопротивление воздушных волн, и мне это удается, но с трудом. Как только протираю глаза, тут же получаю удар лапами в грудь. Перед глазами заплясали золотистые звезды. Как я поняла уже позже, волк оттолкнулся от меня и вошел в толщу воды первым, а потом волна поглотила меня. Я даже не успела задержать дыхание, так внезапно удар в грудную клетку выбил остатки воздуха. Не вдохнув, я нырнула в пучину морскую.
Удара о воду я практически не почувствовала, потому что не только волк смягчил его, но и чудище, превратившее морскую воду в бурлящую кашу, в которую я и окунулась. Барахтаясь руками и ногами, как мне казалось, я смогу хотя бы на миг вынырнуть из бездны, но я ошибалась, потому что все под водой перепуталось, все стало вверх ногами, и понять, где дно, а где небо, не представлялось уже возможным. И спустя нескольких таких мгновений я поняла, что это все бесполезно. Сегодня явно не мой день, и я просто оттягиваю приближающуюся кончину. Последний раз я пронизала воду руками и открыла рот, не в силах больше сдерживать дыхание. В легкие тут же забралась морская вода, обожгла их, затекая все глубже в нутро. Жуткая боль и паническая безысходность накрыли меня с головой, поглотив в пучину дикого страха. И мечась в предсмертных муках, я даже не сразу поняла, что меня кто-то яростно тащит на дно. Лишь опустив глаза, я увидела, что мои ноги опутал длинный хвост левиафана, а само чудище, спиралью врезаясь в толщу воды, стремительно уплывает в черную бездну и тянет меня за собой.
Терпеть адскую боль нет больше сил, и я, отдаваясь на волю судьбы, понимаю, что мой конец настал. Теряю сознание.
Глава 9
Первые минуты после того, как мы упали, казались часами. Когда я попал в воду, ощутил, как боль мощной волной прорезала позвоночник и конечности, но это длилось всего миг. А потом я всплыл к поверхности. Левиафан не захотел насладиться подношением жителей острова и решил ещё и Леру забрать себе. В бурлящей воде я так и не смог разглядеть девушку, поэтому начал нырять. Зрение, конечно же, было не настолько острым, как в ипостаси волка, но все же я довольно четко мог различить закручивающееся в спираль тело чудовища. Между этими гигантскими кольцами монстра пыталась выплыть к поверхности девушка. Ком застрял в горле, и я понял, что воздух заканчивается. Сделал мощный рывок к поверхности. Глоток кислорода, и я стремительно погружаюсь вниз, обратно под воду. И тут меня пробирает дрожь, скручивая в узел напряженные мышцы конечностей. Морской змей, сковав хвостом ноги девушки, с огромной скоростью тащит Леру на дно морской бездны, кишащей дьявольскими чудовищами. Я этого никак не мог допустить, но пугало и одновременно подхлестывало то, что Лера неподвижной марионеткой колыхалась в толщах ледяной воды. Отгонял от себя назойливые мысли о том, что девушка, видимо, уже мертва, ведь не может обычный человек выдержать то, что с чем пришлось столкнулся Лере.
Разрезая ладонями воду, я опускался вниз, с каждым мгновением подплывая ближе. И вот еще один решающий бросок, и наконец-то я смог захватить ладонь Леры в свою руку. Дернул на себя, но тщетно. А левиафан, не сбавляя обороты, все ниже уходил на глубину.
Легкие начинают гореть. Тогда, перехватываясь руками по телу Леры, добираюсь да ее голеней, охваченных хвостом, и что есть сил впиваюсь ногтями в толстую кожу монстра. Результат невелик, и ноги девушки остаются скованными хвостом. На ум приходит лишь одно возможное решение: изловчившись, я крепко хватаю девушку за ноги и начинаю выворачивать их из стальной хватки. Из ее рта выходят пузыри воздуха. Она задергалась всем телом, и мне удалось в короткий миг вытащить одну ногу из плена. Упираюсь в смыкающееся кольцо ногами и высвобождаю второю. Один мощный толчок, и, загребая воду ладонью, я поднимаюсь к поверхности. В груди сердце бьется так быстро и гулко, что даже чувствую, как его стенки задевают ребра. Расслабиться бы, но сейчас совсем не вариант. Я, конечно, был уверен на девяносто процентов, что морской змей не захочет разворачивать свое тело и менять траекторию спуска в морские глубины, но сомнения все же оставались, поэтому быстрыми гребками я пытался-таки доплыть туда, где мы будем с Лерой в безопасности.
Словно утопленный в воде мяч, я выскакиваю на поверхность за глотком кислорода. Хватаю его ртом, пытаясь надышаться. Лера бездвижно висит в моих руках. Я хлопаю ее по щекам, но все без толку. Впереди под утесом небольшая пещера. Я знаю, что там можно укрыться не только от стаи и демонов, но и от посторонних чужих глаз в принципе.
Местные туда не заглядывают, потому как уверены, что именно здесь ворота в подземное царство монстра, а те, кто пытался переступить черту, непременно насаживались своими телами на острые пики камней, когда те щетиной вылезали из воды при приближении любого живого существа. Понять, как это происходило, никто не брался, да и навряд ли кому-то это надо было. Камни, движимые магией, пронзают все, что движется, и если существо имело неосторожность приблизиться к ним без магической защиты, то у него один конец – смерть. Правда, я точно не знал, для чего и кому нужна эта самая пещера, но я здесь бывал, и не раз. И остался жив.
Ноги почувствовали дно, и я, подняв Леру на руки, не замедляя шага, вышел на берег. Останавливаться не стал, наоборот, заторопился – нужно спрятаться от лишних глаз. Никогда не знаешь, откуда стоит ждать беды. А демоны – существа такие непостоянные и коварные, что нет смысла рисковать.