едователя.
Нога подворачивается, и это спасает меня. Я падаю, и рука мужчины со свистом проносится над моей головой. А дальше… дальше я перекатываюсь через себя и снова продолжаю бежать. Слышу позади отчетливый стон, снова поворачиваю зачем-то голову, но рассмотреть это странное существо не успеваю, потому что спотыкаюсь и кубарем лечу к корням поваленного дерева.
– Не-е-е-ет! – громогласно прокатывается над моей головой, но я это слышу уже через вату.
Что-то засасывает меня внутрь, и я цепляюсь пальцами за каждый попадающийся под руку сучок. Страх пронизывает мое нутро, и я, будто утопающий, пытаюсь задержаться хоть еще секунду на поверхности, потому что там, в глубине, меня ждет неминуемая погибель.
Я делаю глубокий вдох, потому что понимаю четко – выбраться из этого поглощающего мое тело желе я не смогу. На пальцах уже рвется кожа, но отпустить корень я не в силах. Последние секунды жизни, как трудно с ними распрощаться. Перед глазами промелькнула тень, и я затаила дыхание, вглядываясь в темное небо. Горящие красным огнем глаза и искаженное злобой лицо было последним, что я запомнила перед тем, как разжать кровоточащие пальцы.
– Не-е-е-ет! – голос догнал меня уже в тот миг, когда мое тело поглотила вязкая жижа.
В ушах залегла большая пробка, которая скрыла от меня все звуки. Глаза заволокла прозрачная пелена, и мне приходилось часто моргать. Я все падала и падала вниз, кричать не решалась, ведь тогда пришлось бы открыть рот, а это последние мгновения жизни, боялась отпустить. Тем более, в памяти еще не успели забыться те страшные минуты, когда я тонула в море. Слезы навернулись на глаза. И я все же не удержалась и всхлипнула. Дура.
Тягучая жидкость, найдя слабину, тут же полезла в нос, а когда я выпустила крохи кислорода, то и в горло.
Делаю вдох и чувствую себя воздушным шариком под напором гелия. Глаза вылезают из орбит, и я закрываю рот. Грудная клетка расширяется, и кажется, что сейчас она разорвется на части. Мучительно медленно приходят осознание того, что я, видимо, уже мертва, потому что в какой-то момент понимаю, что не чувствую ни боли, ни вообще чего-либо.
Темнота заполняет меня, и только на периферии сознания я слышу отдаленно тихий щебет птиц. В груди разливается радость. Птицы – это хорошо. Сердце подпрыгнуло в предчувствии того, что я все же оказалась в раю.
Пытаюсь пошевелить руками и чувствую, что подо мной необычайно мягкая подстилка. Точно в раю. Все же умерла.
Шмыгаю носом, и слезы текут по щекам. Как ни странно, чувствую их на коже. Преодолевая сопротивление, все же касаюсь мокрых дорожек пальцами. Подношу к губам и пробую их языком. Ощущаю соль на губах и делаю судорожный вдох.
– Не может быть, – выдыхаю я и одновременно начинаю часто-часто моргать. Наконец открываю глаза, и слезы по щекам струятся быстрее. – Жива, – выстанываю это слово и зарываюсь лицом в ладони.
Я отвлеклась от жаления самой себя любимой лишь тогда, когда услышала тихий хруст за спиной. Замерла и перестала дышать. Сплошное дежавю в этом мире меня сведет сума. Резко выдыхаю из легких всю горечь и так же резко поворачиваюсь к источнику этих звуков.
– Вот это да, – невольно выдохнула я.
Перед моим носом, не шелохнувшись, сидела красно-рыжая лисица. Ее зеленые глаза-бусины смотрели на меня изучающе и даже с какой-то толикой любопытства, потому что ее удлиненные ушки-ракушки забавно шевелились в тот момент, когда она склоняла голову то в одну сторону, то в другую.
– Тц-ц, тц-ц, – тру пальцами левой руки друг о друга, подзывая лисицу к себе, но животное не двигается с места. – Иди сюда, моя хорошая, не обижу я тебя.
Протягиваю к животному руку, и оно, недолго думая, тыкается в открытую ладонь мокрым носом. И в секунду, я даже не успела ничего понять, хватает меня острыми зубами за мизинец, сильно прикусив. Не ожидала я такого подвоха от нее.
– Ты чего? – трясу ладонью, а из мизинца хлещет кровь. – Бешеная, что ли?
Мои возмущения прерываются на полуслове, так как смысл сказанных мною слов дошел до меня самой очень быстро. Это что же теперь-то делать? В голове одна за одной всплывают истории про то, как в нашем краю в моем мире люди, покусанные дикими животными, заболевали бешенством и, если не успевали сделать вовремя укол, умирали от заражения крови.
Я зло покосилась на рыжую вертихвостку и сунула палец в рот.
– Вот что мне теперь делать? – выплевываю красную жидкость на землю.
Лисица начала крутиться вокруг себя, повизгивая, и я вдруг заметила, как у нее из стороны в сторону болтаются три рыжих хвоста. Выдыхаю от изумления. Что за дивный мир такой? Обвожу взглядом поляну, уже и думать забыла про кровоточащий мизинец. Всматриваюсь в ветви деревьев, в кусты, слышу, как лес наполняется новыми звуками и цветами, такими четкими и яркими, что режет глаза и слух.
Становлюсь на четвереньки и качаю головой, точно так же, как несколько мгновений назад делала лисица.
– Фух, вот это да, – тяну я и сажусь обратно на колени, – самое главное – не сойти сума.
А лисица беснуется, рычит и прыгает на месте, словно хочет мне сказать что-то. Я пожимаю плечами.
– Не понимаю тебя, рыжая.
А она то сделает маленький прыжок ко мне, то испуганно два обратно, и снова так несколько раз.
– Мне что, нужно идти за тобой? – наконец-то доходит до меня, и зверек тут же припадает на передние лапки, прижимает голову к земле. – А что же молчишь, рыжая? – шутя спрашиваю ее.
Лисица, что ни на есть всерьез закатила глаза и громко фыркнула.
– Ек-канарек, – не выдержала я и ругнулась, – давай, Лера, соберись, – велела сама себе, – ты что, не видишь, что тут животные вполне себе понимают человеческий язык?
Бубню себе под нос, а самой страшно становится от того, что это и правда все происходит наяву, а не в сказке. Ускорила шаг, потому что зверек с каждой секундой так и норовил ускользнуть из-под моего взгляда.
– Что ты делаешь, Лера? – шепчу себе. – Что за странная безответственность к своей жизни? – отодвигаю в сторону плотные заросли кустарника и шагаю в него. – Мало ли, кто это подослан к тебе?
Мысли вьются в голове одна за одной, вопросы засоряют ясность сознания, и мозг вот-вот разорвет от раздумий.
– Так, хватит, Лера, – даю себе красный сигнал «стоп». – Так ничего хорошего ты не добьешься, поверь, – уже в голос успокаиваю себя, и тут же в ноги бросается зверек, вертит хвостами и прижимается к земле брюхом.
Тут и без слов понятно. Падаю на землю и прижимаюсь грудью к траве. Сначала тихое «бум-бум-бум» разносится гулко по земле, и я вздрагиваю всем телом в такт дрожанию почвы.
– Кто это? – высовываю макушку из высокой травы и тут же плашмя падаю назад. – Не может быть?!
Рваный выдох обжигает легкие.
Всадники приближались с каждой секундой, и теперь моё тело чувствовало сильные толчки в грудную клетку. Рыжая, сидевшая до этого с плотно прижатыми к голове ушками, вдруг навострила их, и когда наездники показались из-за стоящих плотной стеной деревьев, она подняла хвосты трубами и кинулась им навстречу. Я только и успела, что ойкнуть тихо.
А рыжая лиска будто с ума сошла, начала кидаться на чёрных, словно вороново крыло, животных, очень походивших на лошадей. Я, зачарованная видом этих существ, чуть не рассекретила свое местонахождение. Вовремя опомнилась, спрятала голову обратно в высокую траву.
В воздухе раздался щелчок кнута, так звонко, что невольно напрягся слух. Конеобразные существа, вскинувшись на дыбы, громко заржали.
– Чертовка рыжая! – прогорланил один из мужчин, а у меня от его холодного и грубого голоса по спине мурашки поползли, разбегаясь в разные стороны.
– Пошла прочь! – потрясал он в воздухе кнутом, а я зажмурилась сильно-сильно, молясь только об одном – чтобы не досталось лисице.
И нет, было ещё одно желание – я хотела, чтобы меня не нашли.
– Курт! – раздался другой голос.
Открыть глаза я не решилась, да и увидеть мне вряд ли что-то удастся.
– Прекрати. Вершек нельзя убивать, маг не простит, – голос мягче и человечнее, что ли, чем у того, которого назвали Куртом, и это несказанно меня порадовало.
– Йенк, плевать я хотел на колдуна, – сквозь зубы проскрежетал первый.
– Давай объедем, у неё, видимо, здесь нора, – не сдавался Йенк, сделав при этом ошибочное предположение.
– Чтоб тебя, Йенк, и добродетель твою я бы тоже поимел! – гневно выплюнул мужчина. – Ладно, давай на другую тропу свернем.
Очередной свист кнута в воздухе, и я услышала, как всадники начали удаляться.
С облегчением я перевернулась на спину и шумно выдохнула, но не прошло и минуты, как над лицом возникла рыжая мордашка. От радости я потянулась к зверьку и хотела приласкать, но та отскочила от меня на добрых метра три и прижалась мордахой к земле, ощерилась, и утробный рык вырвался из пасти, а хвосты забегали из стороны в сторону.
– Ладно, успокойся, поняла я.
Я поднялась на ноги и, предварительно оглянувшись по сторонам, вышла на дорогу.
Солнце уже клонилось к закату. Я вымоталась за это время настолько, что даже показавшиеся впереди каменные стены старинной крепости, со всех сторон окруженные глубоким рвом, в котором голубой лентой была видна вода, совсем не впечатлили меня. Я еле передвигала ноги, вся покрытая придорожной пылью. Шла, не чуя ног. Иногда с завистью поглядывала, как моя провожатая резвится в зелени кустарников и в высокой траве.
Всадники так больше и не показались на нашем пути, видимо направлялись к другому замку.
– Ну, что, рыжая пришли мы, наконец-то? – прохрипела я севшим от недостатка влаги голосом. – Что скажешь? Долго нам ещё осталось-то?
Но зверек, конечно же, не ответил, а только лишь покосился в мою сторону и разразился радостным визгом, когда его лап коснулся деревянный мост, перекинутый через ров.
– Я так понимаю, мы почти пришли.
И тому подтверждением было то, что лиска уже забегала в нетерпении далеко вперёд, теряясь из виду. Тогда я начинала нервничать и выглядывать её, не обращая внимания на людей, которые с любопытством рассматривали меня.