– Ты с ума сошла? – выдал мерзавец, только собралась я сказать ему пару ласковых.
И это говорит человек, силой тащивший меня на улицу именно в тот момент, когда фонтан явил ответ. Причем в виде изображения, а значит, не пришлось бы просить этого венценосного осла прочитать написанное.
– Что тут такого? Я должна была знать!
Принц смотрел на меня со злостью. Под его суровым взглядом так и подмывало виновато опустить глаза, но я не дрогнула.
– Должна знать? – возмутился он. – А думать не должна?! Спросить, например, того, кто знает этот мир гораздо лучше тебя? Тогда узнала бы один замечательный и немаловажный факт. Фонтан истины хранит всю информацию о тех, кто просит его об ответе. И теперь, если темному магу понадобится сердце светлого, фонтан его приведет к тебе.
Только этого мне не хватало. Одним я нужна как инкубатор, другим как ингредиент. Прекрасное местечко, ничего не скажешь.
– Мне хотелось узнать личность того, кого Шиад выбрала мне в женихи, – решила пояснить я. – Она сказала, что судьба ждет меня во дворце.
– Подозреваешь, что кандидат тебе не понравится? – сощурился принц.
– Разве может быть иначе, после того, как богиня отправила меня сначала к аллигаторам, а потом к темным магам?
– Хорошие варианты ты явно не рассматриваешь, – задумчиво протянул принц. – Но от судьбы ведь не уйдешь.
– Я все же попробую увернуться. – Кажется, эту фразу я уже говорила. – Глаза б мои не видели этого жениха.
– Осторожнее со словами, Ксения. Слишком просто вызвать гнев собственного покровителя, и тогда мало не покажется.
– Меня не радует идея принудительного брака.
– Разберемся. Нам пора идти.
Принц коснулся моей ладони, и спрятанная под мантией метка засветилась. То есть богиня позаботилась о том, чтобы ее избранницу узнало побольше народа. Влад тут же отпустил руку.
– А с этим ничего нельзя сделать?
– Я подумаю над этим, – выдавил он. – Ты зря переживаешь.
– Не тебе же богиня выбрала невесту. – Принц на это заявление ничего не ответил. – Нам пора вызывать паланкин или что у вас там и отправляться во дворец.
Молча улыбаясь, Влад достал небольшой кристалл. Похоже, именно таким способом у них вызывалось такси. В принципе, что еще делать, если под рукой нет мобильника?
– А как ты до озера добрался?
Неужели от самого дворца решил прогуляться пешком? Не мешало бы узнать, зачем он вообще там оказался.
– Боюсь, ты еще не готова к ответу на этот вопрос, – заявил он и обаятельно улыбнулся. Что-то, а обаятельно улыбаться он умел.
Вскоре к нам подъехал экипаж, и мы быстро погрузились в него.
Какое-то время пришлось трястись в карете. Честно признаться, ехать по булыжной дороге в повозке без рессор вовсе не то же самое, что по асфальтированной трассе на машине. Судя по лицу принца, он тоже не привык к подобному. Скорее всего, он обычно скачет на лошади. Или не на лошади? К чему он упомянул, что я не готова узнать, как он добирался до озера? Ну не дракона же оседлал? Хотя сдались мне эти драконы. Просто из головы все не выходила огромная татуировка у Влада на спине. Подозреваю, полуобнаженный принц мало у кого сразу вылетел бы из головы. Пришлось даже одернуть себя. Главное, что он мне помогает, остальное мелочи.
Не повезло мне оказаться светлым магом в окружении темных. Впрочем, как я поняла со слов Влада, богиня отпустит меня после замужества по любви. Осталось только понять, где же эту любовь искать. Да уж, замечательная богиня. Интересно, только я так вляпалась или еще прецеденты были?
Тем временем мы проехали через дворцовые ворота. Влад даже помог мне выйти из кареты. А потом повел во дворец, но не через парадный вход, предназначенный для гостей. У принца имелись свои входы и выходы на территорию. Возле сада обнаружились небольшие ворота. Их охраняли двое мужчин в строгой темно-серой форме военного покроя, а на поясе у каждого висело по мечу в ножнах. Странно, здесь же вроде все маги, к чему тогда оружие? Заметив принца, холодные и собранные с виду стражи поклонились и молча пропустили нас внутрь, в хорошо освещенный коридор. По высокому потолку тянулась сияющая цепочка магических шаров-светильников. На обитых чем-то вроде синего бархата стенах висели картины в тяжелых золоченых рамах. На парочке я даже успела заметить драконов.
Влад остановился у полотна с изображением рыцарей, прикоснулся к раме, и та отъехала в сторону, открывая нам потайной ход.
– Пойдем коротким путем, – произнес он, ныряя туда.
Пришлось следовать за ним. Думая, что на сегодня мои приключения закончились, я ошиблась. Ибо идти предстояло в кромешной тьме, вцепившись в руку наследника престола и молиться всем богам, чтобы не улететь в пропасть.
– Может, здесь можно включить свет? – с надеждой поинтересовалась я.
– Не волнуйся, я отлично вижу в темноте.
Я, конечно, была за него рада, но утихомирить паранойю не получалось. Вдруг это высочество решило, что меня лучше все-таки прикончить? Просто решил выбрать место поудобнее.
К счастью минут через десять мы выбрались на свет, оказавшись в помещении со стенами, отделанными панелями из красного дерева.
– Мое личное крыло. Здесь есть гостевая спальня, – пояснил принц и позвал: Грызельда!
Одна из панелей отодвинулась и из-за нее показалась полусонная служанка, наспех поправляющая серое платье.
– Что прикажете Ваше Высочество?
– Подготовьте гостевые покои в моем крыле.
Служанка тут же удалилась.
– Можешь подождать у меня, если хочешь, – предложил Влад.
Весьма любезно с его стороны, я как раз едва держалась на ногах от усталости. Казалось, стоит хоть на миг прикрыть веки, и я точно усну. Поэтому с благодарностью приняла приглашение, и мы зашагали к покоям принца. Однако у входа в них нас ждали.
Черноволосая девушка в ярко-алом платье с излишне открытым, на мой взгляд, декольте, и чересчур ярким макияжем.
– Добро пожаловать, мой принц, – пропела брюнетка. – Составить вам компанию? Массаж?
Ее голос лился словно патока. Как по мне, слишком сладко. Правда, вся приторность тут же бесследно исчезла, стоило ее взгляду остановиться на мантии, в которую я была одета. Очевидно, девушка мгновенно определила, кому та принадлежит, и судорожно пыталась придумать выход из ситуации.
– Или мне прийти позднее? – единственное, на что хватило ее фантазии.
– Пожалуй, я пойду, – произнесла я, не дожидаясь реакции Влада, и поспешила удалиться.
Сама как-нибудь отыщу служанку, главное, чтобы никто не заметил, как я расстроилась.
«Глупо, Ксюша, очень глупо реагировать так остро, – отчитывала я себя по дороге. – Вы знакомы всего несколько часов. Ты рассчитывала, что он будет заниматься только тобой? Да за ним тут такая охота идет!»
Из истории я помнила, что правители почти всегда имели толпу фавориток, так что нечему удивляться. А моя реакция? Видимо, я просто устала. Нужно скорее лечь спать.
Глава 10
Всевлад
Встреча с Камиллой спутала ему все планы. Зачем было приходить почти на рассвете? Настолько нечем заняться? Впрочем, принц знал ответ: боится потерять почетное место подстилки. Как же, на него целая очередь. Сколько же состоятельных вельмож готовы подкладывать в постель наследника престола своих дочерей и племянниц! Всевладу порой становилось противно. Однако это не мешало пользоваться своим положением. Он не видел смысла отказываться.
Отцу удалось избежать подобной охоты только благодаря матери. И то потому что императрица пообещала проклясть любую, кто станет метить в фаворитки короля. После нескольких исчезновений женская половина двора немного задумалась об открывающихся перспективах, но время от времени появлялись желающие проверить силу императорского проклятья. Правда, после их никто не видел. Пожалуй, принцу в ближайшее время не мешает подумать о чем-то подобном.
Ксандра мгновенно поняла, кто перед нею, и явно не обрадовалась такому повороту событий, поэтому поспешила скрыться. И пусть Всевлад тут же отослал Камиллу прочь, урон был уже нанесен. А ведь ему в ближайшем будущем надлежало стать идеальным кавалером, чтобы девушка поскорее влюбилась.
Внезапно перед глазами всплыло воспоминание о случившемся несколько часов назад. Ксения стояла к нему так близко, что принц ощущал ее жаркое дыхание на своей коже. Ее губы манили, Всевлад буквально жаждал их поцеловать. Вот только что это было? Морок, воздействие богини? Или принцу по-настоящему нравилась ее избранница? В любом случае, ему нельзя терять голову.
Принц с тоской покосился в сторону спальни. Увы, сегодня придется отказаться ото сна. С появлением Ксении возникло несколько неотложных дел. Например, разговор с подругой, которая мгновенно поймет, кого именно принц привел в замок.
Лив занимала покои на несколько этажей ниже, и он быстро добрался туда. Постучался, но ответа не последовало. Что ж, ему пришлось действовать несколько иным методом. Легкое движение руки, мысленный образ символа шив, и вскоре по ту сторону двери послышалось шевеление. Еще бы, не очень-то поспишь при включенном свете, особенно когда одеяло взлетает к потолку. Старое несложное заклинание, благодаря которому они с Алисией развлекались в детстве.
Минуту спустя одна из служанок Оливии отворила ему дверь, проводила в спальню госпожи и предложила занять кресло. Та сидела на кровати и поправляла на себе халат. Жестом отправив прислугу, повесила полог невнимания. Волосы девушки были распущены, щеки покрывал румянец, она с трудом подавляла зевоту. Вероятно, другая восприняла бы подобный визит негативно, сочла за оскорбление или хотя бы смутилась, но они с Оливией столько лет были знакомы, что давно перестали стесняться.
– Ты ее нашел, Всев, – догадалась подруга. – Иначе зачем бы явился? Не думала, что это случится так скоро.
Принц тоже удивился, что Шиад настолько быстро отыскала ему невесту в наказание.
– Нашел, и мне нужна твоя помощь. – Оливия картинно закатила глаза. Наследные принцы никогда ничего не просят, они берут, что хотят. – Девушка не из нашего мира. Ее нужно многому научить: этикет, традиции и тому подобное, вплоть до выбора гардероба. Мне бы не хотелось поручать свою будущую жену отцовским помощницам