.
– С удовольствием помогу будущей императрице, – с готовностью согласилась графиня. Ее голос звучал так сладко, словно она действительно радовалась появлению избранницы, но Всевлад не обольщался. Он знал Оливию с самого детства. —Что-нибудь еще? – поинтересовалась она.
Принц вздохнул. Да, такое мало кому понравится, но иного выхода он не видел, даже если это перечеркнет их дружбу.
– Поклясться на крови в том, что не навредишь избраннице богини.
– Всев, ты чего? – театрально всплеснула руками Оливия. – Все из-за слов Шиад? Она имела в виду, что я люблю тебя как друга. Уж я точно не такая, как большинство дурочек, которые тебя окружают.
И пусть заявление подруги звучало искренне, но, учитывая коварство богини, ему не стоило верить ни единому человеку.
– Принеси клятву, Лив, и все останется как прежде. – Всевлад видел, как от переполнявших эмоций задрожали губы подруги, но остался непреклонен. – Или добровольно покинь двор.
А вот это удар по больному. Семья Оливии подобное не простит
– Хорошо, поклянусь, хотя ты и так должен знать, что я никогда не наврежу тебе и будущему наследнику.
– Клятву.
Она потянулась к кровати и достала из-под подушки церемониальный нож. Только Лив могла хранить ритуальные принадлежности в таком месте.
– Режь сам, раз тебе меня не жаль, – протянула она руку.
Принц коснулся ее ладони. Кожа оказалась на удивление светлой и мягкой. Он без промедления полоснул ножом, и тот через мгновение обагрился кровью. Подруга даже не пискнула, с достоинством выдержав испытание. Всевлад пробормотал древние слова, и кровотечение остановилось.
– Клянусь жизнью и магией, что не причиню избраннице богини вред, – произнесла Оливия.
– И никого не надоумишь это сделать, – подсказал он, отлично понимая, сколько лазеек может быть при такой формулировке.
– Никого не надоумлю и не буду заставлять сделать подобное, – добавила она. – Теперь ты доволен? У тебя уже паранойя. С таким успехом нужно полдворца заставить принести эту клятву. Лучше о девушке подробнее расскажи и о том, что потребуется от меня. Кстати, где ты ее поселил?
– Пока что в своем крыле.
Оливия тяжело вздохнула.
– Знаешь, при таком раскладе я не дам за ее жизнь и ломаного гроша. Ты хоть представляешь, как на это отреагируют остальные девушки? Да ее моментально со свету сживут. Причем ради этого они даже могут договориться действовать сообща. Еще бы, им испытания проходить, а принц уже с кем-то живет. Тебе напомнить, сколько среди них весьма одаренных темных магинь?
– И окружать ее охраной не вариант.
– Слишком подозрительно. Разве что объявить принцессой из какой-то далекой страны. Но это, наоборот, подставит ее под удар. К тому же до окончания отбора тебе придется повременить с женитьбой.
Лив дипломатично промолчала, что она думает по поводу этого отбора невест. Сама графиня участвовать в нем не собиралась.
– Вообще-то она особо и не хочет.
– Не хочет замуж за принца? Всев, а она в своем уме? – В голове Оливии такое никак не укладывалось.
– Видно, традиции и особенности их мира.
– Шиад расстаралась, – едва сдерживая улыбку, заметила графиня. – Избранница сильный маг?
Всевлад немного помедлил с ответом, здраво рассудив, что такое не стоит рассказывать увлеченному зельевару, который руку бы отдал на отсечение ради редкого ингредиента. Существовала легенда, согласно которой выдающееся могущество подарит зелье с вытяжкой из сердца наичистейшего из светлых. В поисках такового одно время темные маги даже устроили геноцид светлых. Не хотелось бы, чтобы Лив решила повторить опыт предков. Даже с учетом клятвы он не решался поведать подруге об этом. Чем меньше народа узнает, что будущая императрица – светлая, тем лучше. К тому же у Ксении имелся артефакт, благодаря которому даже он не смог это с ходу определить.
– С ней небольшая проблема. Она не инициирована, но источник ей посещать не стоит.
А ведь принц ни словом не солгал, просто дал возможность сделать собственные выводы, и не стал мешать в них поверить.
– Слабый маг? – в который раз удивилась подруга. Такого в истории практически не бывало. – Ладно, справлюсь. По крайней мере, у нее будет магическая защита во время беременности.
Всевлад пожалел, что нет рядом сестры, ведь та справилась бы гораздо лучше. Ей, во всяком случае, он смог бы доверять. Хотя помощь подруги нужна ему лишь до определенного момента. После заключения брака Лив узнает, что от жены наследника не так просто избавиться, как она предполагает. Впрочем, может, у него получится справиться с этой ее дурацкой влюбленностью.
– Не забудь: отбор начинается через несколько дней. Сразу после празднования твоего дня рождения.
Ага, богиня к данному мероприятию даже подарок заранее подарила.
Еще отец некстати затеял устроить отбор! Однако ничего не поделаешь, решение императора ему не отменить, у того имелись свои мотивы. И пусть женихов на отборе будет предостаточно, девушки в основном нацелились на принца. Что ж, придется им довольствоваться другими трофеями.
За оставшиеся несколько дней Всевладу не мешало бы определиться со статусом своей суженой на этом мероприятии. Не хотелось бы выставлять напоказ ни девушку, ни ее замечательную метку. Избранницу, конечно, у него не уведут, но попытки могут привести к сокращению численности дворянства. Самоубийцы, решившие посягнуть на то, что по праву принадлежит принцу, найдутся всегда.
Остаток ночи ему предстояло коротать в библиотеке. Правда, перед этим следовало заглянуть в свое крыло и отдать приказы по поводу Ксении, а также открыть Оливии допуск в ее комнаты. Найти бы еще время поговорить с сестрой, но это уже роскошь.
Всевлад открыл дверь собственных покоев. В помещении стояла до боли знакомая полутьма. Светильники попросту погасли, а из спальни тянуло холодом. Принц прекрасно понимал, что это значит, просто не подозревал, что встреча состоится так скоро. Настало время воздать почести. Можно быть наследником престола, можно купцом или кузнецом, но только дурак не преклонит колен перед верховным божеством. К тому же Всевлад многим ей обязан. Вот только зачем она явилась? Карать или миловать? Извечный вопрос в общении с богами.
– Здравствуй, мой мальчик, можешь встать.
Услышь принц подобное обращение от кого-то другого, может, и обиделся бы. Однако в данном случае он понимал, что для нее все они дети. Если задуматься, богиня даже немного заменила ему мать и часто помогала советом.
Всевлад поднял взор. На темно-каштановых волосах облаченной в черное одеяние Мараны возвышалась диадема с черными же драгоценными камнями. Кошачьи глаза смотрели на него с легким любопытством. Прекраснейшая из женщин, но веяло от нее чем-то пугающе-хищным, неуловимо напоминающим змееподобных летающих виверн, которым она покровительствовала. Богиня спокойно восседала у камина в его любимом кресле.
– Итак, ты разозлил мою дочь. – Принц лишь покаянно склонил голову. Оставалось надеяться, что Марана поймет, что им двигало на самом деле. – И получил достойное наказание, – усмехнулась богиня, словно он был нашкодившим ребенком.
– А Шиад всеми силами пытается избавить меня от этого наказания, – упрекнул он. – Она нарушает правила.
Не время жаловаться на богиню, но принц не смог сдержаться.
Марана покачала головой.
– Моя дочь была уверена, в том, что ты спасешь девушку.
– А в том, что сразу не убью из-за того, что она светлая, она тоже была уверена? – вырвались наружу переполнявшие его весь день эмоции. Как богиня отнесется к тому, что ее любимец должен запятнать себя связью со светлым магом? Любой жрец будет готов принести его невесту в жертву темным богам. – Союз светлого и темного мага проклят в глазах богов.
Сегодня настал тот уникальный момент, когда принц остро нуждался в помощи. Впервые с тех пор, как прошел Тропу мертвых. Именно Марана тогда вывела его к своему главному храму, смилостивившись над упрямым юнцом.
– Кто это сказал? – поинтересовалась богиня, вскинув брови, и ее голос раскатился гулким эхом по комнате. – Ты все еще веришь в то, чему вас учили?
– Но…
– Не все, что вам рассказывали о войне света и тьмы, правда. Как и не одному тебе суждено было полюбить светлого, – тихо проговорила Марана. Всевлад собрался поспорить, но богиня прервала его взмахом руки. – Любовь – одна из величайших сил, мальчик мой, хоть ты и отказываешься это признать. Неважно, сейчас или потом, ты полюбишь эту девушку, это твоя судьба, мой мальчик. Не вмешайся Шиад, она стала бы жрицей Паламира. Дитя света, чистое и невинное. Ты не сможешь устоять перед ней. Слишком сильный соблазн, – улыбнулась Марана.
Только сейчас до принца дошло, что значила фраза «не одному тебе». А ведь Шиад – дочь богини тьмы и светлого бога.
– Такой соблазн привести свет во тьму, – продолжила Марана.
– Это возможно?– спросил Влад.
Когда Ксения станет полноценным магом, конфликт магии может стать проблемой. Благодаря способности к нейтрализации, она ослабит его потенциал.
– Для меня нет ничего невозможного, вот только платить, мой мальчик, придется тебе. За ее выбор, за ее судьбу. Цену ты знаешь.
На мгновение поморщившись, принц кивнул. Увы, плата у этой богини одна, и имя ей – смерть.
– И молись, чтобы она полюбила тебя, иначе погибнешь сам. Впрочем, – Марана усмехнулась, – она полюбит, она же светлая. Как ей устоять перед темным?
Богиня встала с кресла. Позади нее появились два огромных черных крыла.
– Только не забывай, мой мальчик, что это испытание. Сделай правильный выбор и помни, чему я учила. Один уже когда-то ошибся, не ошибись и ты. Лишь в этом случае с твоего рода спадет проклятие.
– Какой еще выбор? Какое испытание? – крикнул Влад.
– О, ты скоро все поймешь, – загадочно улыбнулась Марана и исчезла
Светильники тут же зажглись, а принц застыл в растерянности. Только он думал сыграть на импульсивности одной из богинь, как высшие силы решили устроить собственную игру с его участием. В любом случае, Всевлад сделает все, чтобы снять проклятие.