– Даже жрица богини Шиад решила снять траур, дабы почтить мой праздник, – заявил он, мгновенно натягивая улыбку на лицо. Девушка на секунду растерялась и в изумлении приподняла брови, уставившись на него, однако все же склонилась в безупречном реверансе. – Как тут не веселиться, – добавил он, нацепив привычную маску радости.
Принц, конечно, это не планировал, но следовало пресечь возможные ошибки иномирянки. Поэтому он мгновенно сократил разделяющее их расстояние и протянул руку. Девушка на секунду замешкалась.
– Влад… – Ее голос дрожал, а дыхание участилось.
– До сих пор боишься, что я сожгу тебя, как тех вампиров? – произнес он шепотом, чтобы услышала только она.
Принц настолько привык к восхищению придворных дам, что ее страх был для него в новинку. Почему-то именно эта девушка сразу поняла, кем он являлся на самом деле. Чудовищем в человеческом теле. Но все равно послушно подала руку.
Зазвучал имперский вальс.
– Я не умею танцевать, – тихо проронила Ксандра, когда его рука легла на талию.
Одним движением он притянул ее ближе и, глядя прямо в глаза, проговорил:
– Это неважно. Зато я умею.
Три шага, поворот, три шага, наклон.
– Так что еще за траур? – спросила она, почти вплотную прижимаясь к принцу. В ее глазах он рассмотрел сердитые огоньки. – Зачем нужно было менять цвет платья?
– Белый для нас цвет траура. – Девушка находилась так близко, что Всевлад ощущал ее дыхание на коже, чувствовал, как бешено бьется ее пульс. Смотрел в сияющие голубые глаза. – Но это тоже не имеет значения. Я разберусь.
***
Ксения
Двери открылись, и я шагнула в зал. Мне предстояло пройти через толпу придворных и, оказавшись возле трона, присесть в реверансе. Вот только Оливия не предупредила, что мое шествие будет сопровождаться гробовым молчанием и тысячей пристальных взглядов. Но ничего, я выпрямила спину и гордо приподняла подбородок. Как сказал Влад, именно от меня зависело, как со мной будет обращаться местная аристократия. Пока я двигалась к трону, краешком глаза рассматривала гостей. Мужчины были в дорогих, расшитых золотом и серебром камзолах. Наряды женской половины пестрили яркими красками, бриллиантами и драгоценными камнями. Я однозначно выглядела не хуже других, тогда с чего эта звенящая тишина?
И тут, прямо на ходу, мое платье изменило цвет.
– Даже жрица богини Шиад решила снять траур, дабы почтить мой праздник, – нарочито громко возвестил Влад, очевидно, чтобы услышали все.
Какой траур, я не поняла, но все же присела в положенном реверансе перед императором и наследником трона. Из-под опущенных ресниц я пыталась разглядеть здешнего правителя. Император оказался высоким и крупным мужчиной на вид лет пятидесяти с жесткими чертами лица и тронутыми сединой темными волосами. Исходящая от этого человека аура не позволяла усомниться в его власти и силе. Голову монарха венчала корона, украшенная многочисленными драгоценными камнями. На волосах же наследника был просто золотой обруч с большим фиолетовым камнем.
Император внимательно оглядел меня, и от этого стало немного не по себе. Однако зациклиться на этом я не успела, потому что произошло то, чего явно никто не ожидал. Ко мне подошел Влад, и тут же заиграла музыка.
– Я не умею танцевать.
– Это неважно. Зато я умею, – тихо сказал принц, и я ощутила на коже его горячее дыхание.
Взгляд в глаза в глаза. Он контролировал каждое мое движение, отпуская и вновь прижимая к себе. Я чувствовала себя марионеткой, которую умелые руки кукловода заставляют выполнять сложнейшие па.
– Так что еще за траур? – спросила я.
– Я разберусь, – ответил принц, направляя меня в поворот и заставляя кружиться, словно желал выветрить из моей головы дурные мысли и беспокойство. Будто бы сейчас не время для этого.
Я едва касалась пальцами его руки. Он отпускал меня, но ненадолго. Шаг назад. Я отклонилась в сторону, показывая свою гибкость. Резким рывком он притянул меня назад, и от сильного толчка из легких выбило весь воздух.
Принц галантно подставил мне локоть. Другую руку цепко схватил, намекая, что теперь точно никуда не отпустит.
И вновь это обжигающее прикосновение, легкое, невесомое. Кончики его пальцев едва задели мои лопатки, но этого вполне достаточно, чтобы мое дыхание вновь стало прерывистым. Я чувствовала биение его сердца и исходящий от него жар.
А темп танца все нарастал, и все сложнее становилось отвести взгляд от лица Влада. Его глаза манили, казалось, я тону в их темной глубине.
– Но все же смотрят? – буквально заставила я себя произнести.
– И что? – парировал он, в очередной раз прижимая к себе так близко, что становилось трудно дышать.
Однако несмотря на творящееся с моим телом безумие, я чувствовала на себе чужие взгляды, внимательные и цепкие, так и ждущие малейшей ошибки. И от этого испытывала ужасный дискомфорт. Казалось, местные аристократки сию минуту готовы меня растерзать.
Щелчок пальцев, и окружающие люди исчезли, мы оказались в пустынном, слабо освещенном зале.
– Так лучше? – мягко поинтересовался Влад, вновь направляя меня.
Музыка звучала немного приглушенно, словно доносилась откуда-то снизу.
– Где мы?
– Там, где не дано бывать светлым магам, – ответил принц. – Только не отпускай руку.
Мы продолжали кружиться в танце, и с нами вместе кружили неясные тени. Воздух здесь был тяжелее и холоднее на несколько градусов, изо рта даже шел пар.
Но зато теперь можно было ни о ком беспокоиться, просто подчиниться мелодии, следовать за движениями партнера. Смотреть прямо в глаза. Вдыхать терпкий мужской запах. Находиться так близко, что чувствуешь чужое сердцебиение. Казалось, впереди у нас целая вечность. Только мы, танцующие тени и больше никого.
Легкий разворот, и его рука вновь плавно легла на мою талию, не позволяя слишком отклониться назад.
Крепкое объятие сродни корсету, и через мгновение мы снова в тронном зале среди танцующих. Яркий свет люстр на мгновение ослепил, но принц продолжал вести себя как ни в чем не бывало. Никто из присутствующих не заметил нашего отсутствия.
– Иллюзия, – одними губами произнес Влад, – они видели иллюзию.
Три шага, поворот, три шага, наклон. Оттолкнул – притянул, раздразнил – и вновь держит дистанцию, как будто это такая игра. Партия, в которой я непременно проиграю, оказавшись в крепких мужских объятиях. Однако вальс уже приблизился к своему завершению.
– А вот насчет платья лучше действительно говори, что у тебя траур, иначе примут за оскорбление. – Я удивленно приподняла брови, совсем позабыв о недавнем конфузе. – Я сам разберусь.
Наконец Влад остановился, отпустил мою руку и отвесил поклон, благодаря за танец. А у меня пылали щеки, ведь это было нечто большее, чем танец. Мне срочно понадобилось выйти подышать на балкон.
Не успела я сделать и пары шагов, как принца окружила стайка красавиц, желающих составить ему компанию. Я смотрела, как наследник протягивает руку другой девушке, как вновь кружится в танце. Странное ощущение быть одной из многих, хотя это всего лишь танец. Только вот бешено стучащее сердце не желало с этим соглашаться. И, кстати, я не единственная следила за вальсирующей парой. Нас таких оказалось здесь очень много. Почему-то именно это наблюдение заставило меня сбросить наваждение. Скорее всего, для Влада это была лишь возможность поговорить и предупредить, ничего более.
Сделав усилие над собой, я зашагала в сторону балкона. Несколько человек, представившись, успели выразить мне соболезнования. Конечно, очень хотелось выяснить у Оливии, чем вызвана такая подстава с платьем, но я все же решила предоставить это принцу. По пути мне встретилась девушка, со скрытым темной вуалью лицом. Я с трудом узнала в ней одну из невест на отборе. Похоже, под тканью она прятала сыпь. Как раз такую, какой планировала наградить меня. А значит, графиня сдержала обещание найти виновницу. Но что же получилось с платьем? Отомстить кому-то, чтобы напакостить самой? Вряд ли бы Оливия так поступила. При желании навредить мне возможностей у нее было выше крыше. Что-то здесь не так. Ох, уж эти дворцовые интриги. И гадай теперь, кто друг, а кто враг. Прямо «Великолепный век» какой-то, вот только я никакая не наложница или фаворитка. Просто мимо проходила, и то задело. Будущей жене принца можно лишь посочувствовать.
Балкон не пустовал.
– Простите, не знала, что здесь кто-то есть, – сказала я светловолосому молодому человеку в серебристом камзоле.
– Поверьте, жрица, вы мне не помешаете.
Прохладный вечерний воздух помог привести мысли в порядок. «Осторожнее, Ксюша, с этим человеком тебе встречаться каждое утро», – пыталась я вразумить глупое сердце. Однако оно, опьяненное танцем, твердило, что богиня обещала истинную любовь. Но кто говорил, что эта любовь должна быть взаимной? К тому же увлекаться принцами – это еще хуже, чем пить бесплатные напитки в незнакомом клубе. Лучше подумать о возвращении домой, то есть поискать суженого.
Я в который раз прокрутила в памяти разговор с Шиад в храме. Там что-то было про перевоспитание, но ничего по поводу невзаимности. Как и никаких подсказок, как мне искать любовь. Хоть бы кулон, что ли, засветился, указывая на потенциального жениха. Придется вооружиться помощью принца в этом нелегком вопросе. А уже потом объяснить Владу, почему вместо объятий мне хочется прибить будущего супруга.
Я с интересом покосилась на своего соседа по балкону. А вдруг это он?
Глава 15
Всевлад
Принцу не хотелось бросать руку девушки, выпускать ее из объятий, да и вообще прекращать танец. Сейчас больше всего он желал прижиматься как можно ближе и вдыхать ее пьянящий, словно крепкое вино запах. Однако не стоило показывать окружающим свою увлеченность Ксандрой. Даже если у самого бешено колотится сердце. Даже если у партнерши пылают щеки и блестят глаза. Их ведь определенно тянуло друг к другу. Такой подходящий момент, и его придется упустить. Ничего, он успеет наверстать.