Графиня лишь молча пожала плечами, но ответ был очевиден и без слов.
«Только дураки злят богинь, а принц далеко не дурак. С его-то историей любить и почитать Шиад не слишком получится. Поэтому брось, это точно не он. Как бы тебе не хотелось, чтобы было иначе», – пыталась я себя убедить.
Один из слуг помог мне забраться в экипаж, аккуратно коснувшись руки. Я приготовилась, что метка как всегда засветится, но ничего не произошло. Кстати, на балу, когда друг Влада коснулся моей ладони, метка тоже не светилась. Она реагировала лишь на одного человека, на принца, а я все время не обращала на это внимания.
«Я уже достаточно подсказывала тебе», – заявила богиня. Да, очевиднее намека не придумаешь. А мне не хватило ума это понять.
«Ты встретишь его на балу». Вот только на балу я никого не встретила. Впрочем, Шиад сказала «встретишь», а не «познакомишься».
А я все думала, каково оказаться суженой наследника империи, мужчины, за которым девушки бегают табуном. Влад же знал это с самого начала, все время вел свою расчетливую игру.
– А что если, я пропустила свою пару?
– Успокойся, я еще не женат, – усмехнулся принц после бала.
А ведь он не шутил. Принц прекрасно знал. С самого начала понял, кто перед ним.
– Даже я не отказался бы от подобной жены, – признался он в первый вечер.
Влад знал уже тогда и именно поэтому помогал. Не дал мне взглянуть в фонтан истины, потому что я увидела бы его лицо.
Да и зачем меня информировать, когда можно устроить себе забаву, вскружив голову девчонке из чужого мира, и посмотреть, как она будет себя вести? Но худшее даже не это. Владу ведь было известно обо всех моих переживаниях! Боже, я миллион раз рассказывала ему, как боюсь потенциального замужества. Всего лишь парой слов принц мог меня успокоить, но предпочел скрывать и недоговаривать. И как по мне, с его стороны это было чертовски подло.
Я пулей выскочила из кареты и крикнула подготовить коня. Вскочила в седло и даже не оглянулась, следует ли за мной Кара. Сейчас меня это не волновало. Мое сердце буквально пылало желанием высказать все одному наглому зарвавшемуся дракону. А потом гори оно все синим пламенем!
Влада я нашла на одной из полян возле замка. Его конь пасся неподалеку. Сам же принц задумчиво смотрел вдаль и обернулся лишь при моем приближении.
И только сейчас я осознала глупость ситуации, ведь без помощи принца я даже с лошади слезть не могла. Во время вчерашней прогулки он помогал мне спешиться, легко подхватывая на весу и аккуратно ставя на землю. Какой еще девушке выпадала такая честь? Однако теперь в его поведении я видела лишь холодный расчет, а не искреннюю заботу и точно не собиралась ни о чем просить. Высказать все можно и сидя верхом, легче потом будет.
– Я все знаю. – Эта простая фраза заставила Влада побледнеть, но он промолчал, не отводя от меня взгляда. – Интересная игра получилась, не так ли? – Мне до безумия хотелось причинить принцу боль, неважно физическую или моральную, лишь бы разбить его холодное равнодушие, непоколебимое спокойствие. – Очевидно, ты славно повеселился, слушая о моих страхах.
– О чем ты? – поинтересовался он, как будто действительно ничего не понимал.
Вот только меня это нисколечко не обмануло. Я уже осознала, насколько лжива его ледяная маска. Раньше следовало догадаться, насколько легко он врет. А я, идиотка, верила ему.
– Ты ведь сразу догадался, что Шиад выбрала тебя моим суженым, но ничего мне не сказал. Ты знал это с самого первого вечера, понял еще там, у озера.
Как же мне хотелось выплеснуть все! Абсолютно все, что накипело за время пребывания в этом мире.
– А зачем мне было говорить? – спросил он, даже не пытаясь отрицать. А ведь мог бы сказать, что я ошиблась, утверждать, что сообразил вот только вчера. Наверное, я бы приняла это, но не спокойный хладнокровный ответ. – Не всем нравится, когда их судьба предрешена заранее. Зачем тебе лишние волнения?
– Лишние волнения?
Он что, издевается?!
– Ты слишком эмоционально реагируешь.
Слишком эмоционально? Похоже, этой фразой Влад решил добить меня окончательно. Этот человек способен хоть на какие-то чувства? Вот же чурбан бесчувственный, ящерица хладнокровная.
– К черту такую судьбу.
Эмоции накрыли с головой. Я не думала о том, что будет потом. Мне срочно требовалось выплеснуть куда-то боль, причиненную коварным предательством. Именно предательством, потому что я верила Владу. В этом мире он стал единственным, кому я безоговорочно доверяла и даже думала, что принц меня понимает. Глупая наивная девочка, которую чересчур легко использовать.
– Ненавижу, – крикнула я и начала разворачивать лошадь.
– Стой! – послышался крик Влада
«Еще чего!» – подумала я, крепче сжимая поводья, и направила лошадь в легкий галоп.
Однако мгновение спустя кобыла испуганно заржала. Я не поняла, что происходит, пока не посмотрела вверх. Еще утром чистое небо резко потемнело от заслонивших солнце туч. Но не изменение погоды всполошило животное, а черные точки на небосклоне, которые стремительно увеличивались, приближаясь к нам.
В панике лошадь встала на дыбы, а я не удержалась в седле и рухнула с нее, только чудом ничего не сломав. Испуганная кобыла помчалась прочь, но далеко убежать не успела. Ее настигло чудовище размером с взрослого быка, с крыльями и огромными когтями на задних лапах. Мгновение, и лошадь осела на траву. Впрочем, чудовище на этом не остановилось, впившись зубами в свою жертву.
Когда одна из змееподобных тварей, зовущихся в их мире вивернами, устремилась в мою сторону, я лишь успела вскрикнуть, а потом меня парализовало от ужаса, ноги словно приросли к земле. Не в силах сдвинуться, я зажмурилась и приготовилась к неминуемой гибели. Однако смертельного удара так и не последовало. Открыв глаза, я обнаружила, что меня окружает силовое поле. Очевидно, в последний момент Влад успел укрыть меня магическим щитом. Но читая заклинание, он не заметил летящую к нему тварь. Кажется, я кричала, но принц меня не слышал. Вскоре когти виверны пронзили его шею, и он упал.
Я хотела броситься к принцу, но щит меня не пускал. С ужасом наблюдала, как из раны хлещет кровь, и мужчина бьется в конвульсиях. «О господи, господи», – с отчаянием шептала я, не в силах хоть как-то помочь.
Глава 21
Она появилась словно бы из ниоткуда. Высокая величественная женщина с темными волосами и в черном одеянии. Ее голову венчала напоминающая голову дракона корона из черных камней, а подол платья состоял из клубящегося черного дыма.
Виверны, эти ужасные змееящеры, жались к ней как к родной матери. Хотя в некотором роде она и была их матерью, потому что покровительствовала им.
Передо мной стояла Марана, богиня тьмы. Та самая, что покровительствовала принцу.
Она подошла к истекающему кровью Владу.
– Глупый мальчишка, – произнесла она, качая головой.
А потом устремила холодный взгляд на меня. Сердце пропустило удар. Внимание темной богини мне, как светлой, точно не сулило ничего хорошего.
– Надо же, щит непроглядной тьмы, – заметила она с легким удивлением. Легкий взмах руки, и я лишилась магической защиты. Теперь нас ничего не разделяло. – Ну здравствуй, светлая. – На меня смотрели пронзительные черные глаза. Женщина хищно улыбнулась. – Здесь тебя не услышит твой бог и Шиад не придет.
В этом я ни капли не сомневалась, как и в том, что мне остались считанные минуты. В этом мире темные убивают светлых. Вот только за спиной богини находился истекающий кровью Влад, и с каждым мгновением он бледнел все больше, его нещадно трясло. Напоследок я желала узнать ответ только на один-единственный вопрос.
– Почему? За что ты его так?
Почему богиня напала на Влада, человека, которому всегда благоволила? Чем он перед ней провинился?
– За то, что ослушался меня. Он прекрасно знал, что виверны убивают светлых, но все равно решил помешать. Даже не подумав, что за это придется заплатить. – Лицо Влада свело судорогой, любая попытка сделать вдох заканчивалась очередной порцией боли. – Яд виверны весьма неприятная вещь. Жертва погибает в жутких мучениях. Ему не стоило тебя защищать, как и увлекаться светлой. Он должен был убить тебя еще в первый вечер.
– Но Шиад…
Глупо, очень глупо напоминать богине о том, кто истинный виновник происходящего.
– Захотел бы, нашел способ избавиться от вашей связи, он мальчишка неглупый. Значит, не очень-то и хотел, – проговорила Марана, спокойно взирая на мучения того, кому поклялась помогать.
– Ты убьешь и меня, – тихо произнесла я, пытаясь понять, чего она тянет.
А еще в голове не укладывалось, в чем состояла моя вина перед ней. В том, что моя магия не того цвета? Почему она медлила, заставляя смотреть на мучения принца? А того трясло все сильнее, начиналась предсмертная агония.
– Зачем мне это делать? – вкрадчиво поинтересовалась богиня, глядя на своего подопечного.
Не выдержав, я бросилась к нему. Будь все проклято, захочет, пусть убивает. Отринув страх, я оторвала кусок от платья, чтобы перевязать рану. Материя тут же пропиталась кровью, которая никак не хотела останавливаться. Наверное, когти виверн были ядовиты.
Лоб принца покрылся испариной, глаза закатились, а руки сжаты в кулаки так, что ногти впились в ладони.
– Он сам это сделает, – холодно отрезала богиня, глядя на мои безуспешные попытки спасти Влада. Очевидно, в разорванном, испачканном в чужой крови платье я выглядела совсем жалкой, и она, такая величественная и прекрасная, соизволила пояснить: – Чтобы прекратить эту агонию и исцелиться, принцу достаточно превратиться в дракона. Уверена, Всевлад рассказывал, что может произойти потом? Драконы убивают светлых, так повелось еще с древней войны.
Принц лежал с закрытыми глазами и все сильнее бился в конвульсиях. Я видела, как быстро бледнеют его губы, как вместе с кровью утекает жизнь. Чувствовала, как его обычно горячая кожа холоднеет.