– Чтобы не сбежала?
– Ты же помнишь, что я настоятельно не советовал этого делать. Все равно поймаю, и будет хуже, – отшутился принц.
По крайней мере, я надеялась, что он шутит. Почему-то в такие моменты меня неимоверно тянуло поцеловать его, чтобы стереть с губ эту нахальную усмешку. Однако сейчас для этого было не самое подходящее время и место.
Мы наконец приблизились к парочке. Как выяснилось, за время нашего отсутствия Оливия успешно прошла первое испытание. В следующем ей предстояло участвовать вместе с кем-то из женихов. Судя по взгляду Влада, я не сомневалась, на кого укажет жребий.
– Я украду ненадолго Демьена? – Похоже, принц решил приступить к своей части плана.
– Я так понимаю, нам есть, что обсудить, – многозначительно отозвался блондин, при этом с любопытством поглядывая меня.
Правда, заинтересовала его вовсе не моя скромная персона, а то, что Влад стоял, слегка приобнимая меня. Его жест казался таким естественным, что я даже не сразу обратила на это внимание. А вот друзья принца, очевидно, заметили сразу.
– Конечно, нам тоже есть, что обсудить, – ответила Оливия.
По-видимому, вместо выслушивания советов меня ожидал допрос.
– И что же? – мягко поинтересовался Влад.
– Приворотные зелья. Что же еще обсуждать во время отбора невест? Хотя нет, можно добавить яды, чтобы соперниц осталось поменьше. – Я даже не сразу поняла, что это она так шутит. – Ваше Высочество, – присела графиня в элегантном реверансе, явно намекая мужчинам, что им пора.
Мужчины намек поняла и удалились.
– Поздравляю, правда, не представляю, как тебе это удалось, – коротко сказала Оливия, с интересом разглядывая меня. Мне очень захотелось узнать, что именно, но этот вопрос следовало адресовать другому человеку. – Даже странно видеть Всевлада таким. Но, боюсь, яды действительно пригодятся. Слишком многие тебя возненавидят. Хотя нынешнюю императрицу тоже когда-то ненавидели, – задумчиво продолжила графиня. Она вела себя на удивление спокойно, будто бы ее ничего не задевало. Заметив мой интерес, девушка добавила: – Кстати, это ее портрет.
Только сейчас я обратила внимание на висящую неподалеку картину с изображением молодой женщины, голову которой венчала корона. Лет тридцати, с уложенными в изысканную прическу рыжими волосами, чарующим взглядом зеленых глазах и изогнутыми в мягкой улыбке губами. Однако я прекрасно понимала, насколько обманчива внешность. И ни капельки не сомневалась, что в таком мире, при таком дворе просто невозможно остаться тихой и скромной, тебя просто сожрут. Кто знает, как она выглядела в данный момент.
– Это старый портрет? – уточнила я, внимательно разглядывая картину.
Несмотря на то, что от отца Влад унаследовал темные волосы и цвет глаз, на мать он тоже был сильно похож. Как минимум, чертами лица, обаятельной улыбкой и располагающей к себе энергетикой.
– Нет, это недавний.
Первым делом у меня возник вопрос, во сколько же она родила. Принцу вряд ли было меньше двадцати пяти. Честно признаться, информацию о возрасте наследника престола я пропустила. Ну что сказать, хорошая из меня выйдет спутница жизни.
– Сколько ей тогда лет?
Очевидно, я допустила бестактность, поскольку Оливия слегка нахмурилась. Или, может, это была запретная тема?
– Больше пятидесяти, – наконец, выдала графиня. – Наследника она родила лет через пять после заключения брака.
Относительно длительности промежутка между свадьбой и рождением первенца я решила благоразумно промолчать. Все же это личное. А вот от вопроса как ей удалось сохранить такой цветущий вид, удержаться не смогла.
– Понятия не имею. Кто-то из императриц старел как и все люди, кто-то жил столько же, сколько и супруг. Здесь я тебе ничего не подскажу. Лучше у Всевлада спроси, ему больше об этом известно. Если ответит, конечно.
Я мысленно отметила, что заодно надо бы поинтересоваться, сколько живут драконы. Судя по всему, гораздо дольше простых смертных.
Оливия воспользовалась моим молчанием и заговорила о приближающемся бале-маскараде, однако я особо ее не слушала, погрузившись в размышления.
Влад немного рассказывал о матери. Она была заграничной принцессой, ставшей заложницей дракона и гарантом повиновения своих царственных родителей. Многих удивило, что тогда еще наследник престола заключил подобный брак. С другой стороны, его женой стала особа королевской крови, так что о мезальянсе речи не шло. Однако мы с принцем недавно догадались, что эта история оказалась куда сложнее. Не мог нынешний правитель не понять, что перед ним вовсе не принцесса, а девушка из другого мира. Вопрос лишь в том, как ей удалось настолько очаровать будущего императора? Впрочем, это было не так уж важно. Меня больше беспокоило, как она смогла удержать супруга. Не верилось мне, что за императором никто не охотился. Тем более наследник появился в семье далеко не сразу.
– Все участники бала надевают не только маски, но и кулоны, ненадолго маскирующую ауру. Раньше в маскараде участвовал даже сам император, – продолжала вдохновенно вещать Оливия. А я после первого же бала уже не испытывала к подобным мероприятиям былого пиетета.
– А почему перестал? – спросила я больше из вежливости, чем реально интересуясь.
– Ходят слухи, что любую девушку, которая потанцует с императором, постигнет несчастье. Говорят, императрица наложила страшное проклятье, которое падет на женщину, проявляющую излишний интерес к Его Величеству.
– А что за проклятье такое? – оживилась я.
И что тут такого? Возможно, в будущем мне оно пригодится. Надо же разбираться с толпой девушек, которые бросают на Влада томные взгляды. Да уж нашла в кого влюбляться. Впрочем, претензии следовало направлять одной весьма часто вспоминаемой мною богине. Это ведь уже даже не влюбленность. Принц за короткое время стал мне таким родным, что я уже не представляла, как смогу жить без него. И как это произошло, я не поняла.
– Лив, ты действительно веришь в эти сказки? – Влад и Демьен появились неожиданно, застав нас врасплох. Похоже, кое-кто останется без ответа. Да и не хотелось мне, чтобы принц понял причину моего внезапного любопытства. – Никакого проклятья нет, я уверен в этом. Было бы, отец бы его снял.
Я едва удержала вздох разочарования. Однако Оливия явно не привыкла сдаваться.
– А что тогда есть? Почему с девушками происходили несчастья, таинственные исчезновения?
– Недалеко от дворца расположено жертвенное озеро. – Это он имел в виду озеро, в котором я очутилась, попав в этот мир? Надо же, какое замечательное название. Получалось, мама Влада туда отправляла безвинных девушек? Какая же у меня суровая потенциальная свекровь. Хотя, с другой стороны, не таких уж и безвинных. Как бы я сама поступила на ее месте? – К тому же могли быть и другие варианты, – пожал плечами Влад, ничуть не смущенный затронутой темой. – Ты бы еще неудачные браки этих девушек вспомнила.
– Это тоже.
– Как императрица, она вправе решать такие вопросы. Кстати, она, конечно, не планировала выдавать тебя замуж в этом году, но искренне надеется успеть на свадебную церемонию.
А вот это был удар под дых. Оливия на мгновение поджала губы.
– Я тоже не планировала, – заявила она, отчего Демьен слегка поморщился.
Я тут же представила, каково было принцу выслушивать мои опасения по поводу суженого. А еще я никак не могла понять, почему графиня не замечает, что стоящий рядом мужчина к ней неровно дышит? Как такое можно было не увидеть?
– Увы, воля богов священна, сама знаешь, – пожал плечами Влад. – Очевидно, в этом сезоне много кто женится.
Интересно, встретив меня у озера, он тоже был готов подчиниться воле богов?
После разговора с Оливией и Демьеном мы решили немного прогуляться. Ну как, немного? Честно признаться, достаточно, чтобы мне приспичило в туалет, о чем я и сообщила своему спутнику.
– Ничего, до крыла потерпишь
– Садист! – возмущенно фыркнула я. Впрочем, мое возмущение было ему не в новинку. А я подумала: «Дожилась, меня уже и в туалет одну не пускают, а дальше тогда что?», но вслух сказала:
– Влад ты всерьез считаешь, что в женском туалете меня подстерегает темный маг с желанием вырезать сердце? Марку делать нечего, как по таким местам шастать.
В итоге принц сдался, и я вошла в дамскую комнату.
Глава 27
Захлопнув за собой дверь, я внезапно обнаружила, что лучше бы послушала принца. Тем более, идти было недалеко, потерпела бы. Однако дело было сделано, и сейчас передо мной стоял тот самый темный маг с не самым дружелюбным настроем.
Нет, Оливия, конечно, предупреждала, что большинство местных девушек владеет магией, но то, что к ним относится и Камилла, для меня стало неприятным сюрпризом. Впрочем, как и для нее, мое возвращение. Но девушка мгновенно взяла себя в руки и даже первой сделала книксен. Следовало признать, что у черноволосой красавицы это получалось гораздо лучше, чем у меня.
– Леди Ксандра, я безумно счастлива, что вы продолжаете радовать нас своим присутствием, – пропела Камилла. Ее голос лился словно патока, вот только в глазах ее не было радости. Судя по взгляду, она бы с огромным удовольствием свернула мне шею. возможно как раз сейчас об этом раздумывала.
– Думаю, я еще долго буду вас им радовать, – с легкой улыбкой произнесла я. Что ж, пришла пора учиться играть в эти игры.
– И, разумеется, продолжите состоять в свите наследника престола? – уточнила она, вероятно, надеясь, что Влад уже потерял ко мне интерес.
– Разумеется, – последовал мой ответ. – Прямо сейчас этим занимаюсь, – добавила я.
– Весьма любопытно, чем вы так зацепили принца, – уронила она, и в ее взгляде на секунду промелькнуло презрение.
– Возможно тем, что со мной есть, о чем поговорить, – ответила я.
Брюнетка картинно рассмеялась. Но почему-то от этого театрального хохота у меня мурашки побежали всему телу.
– Ты еще скажи, что он тебя любит, – отбросила официальное обращение Камилла, очевидно, поддавшись эмоциям. Впрочем, проигрывать никто не любит. Я промолчала. Об этом я могла лишь догадываться, ведь Влад был не из тех, кто разбрасывается подобными признаниями. Однако девушка истолковала мое молчание по-своему. – Впрочем, вас, леди Ксандра, интересует нечто другое, – едва не прокричала она и, шурша юбками, проскочила мимо. А я так и застыла в легком недоумении.