На выходе Камилла столкнулась с принцем и присела в элегантном реверансе, продемонстрировав ему содержимое своего декольте. Он на это никак не отреагировал, лишь удостоил легким кивком, как будто перед ним нечто, не имеющее особого значения. А ведь она являлась любовницей принца, иначе с чего бы караулила его у входа в спальню и предлагала массаж.
Поймав себя на таких мыслях, я поняла, что ревную, а этого делать не стоило. Следовало перестать реагировать так остро. Мало ли кто у него был до меня, главное, чтобы после никого не было. Сейчас точно не время устраивать сцены и задавать вопросы, да и не в том я была положении. Хотя стоило все же расспросить Оливию обо всех бывших Влада. Исключительно на всякий случай.
А пока я решила улыбаться и наслаждаться чудесным вечером, стараясь не думать об охотившемся на меня маге. В конце концов, не так часто нам с принцем удавалось спокойно провести вечер вместе. К тому же нас еще ждала подготовка к маскараду. Причем принц был полон энтузиазма.
– Неужели ты любишь балы?
Мне почему-то казалось, что несмотря на безупречное владение искусством танца, особой радости от подобных мероприятий Влад не испытывал.
– Нет, и я не обязан их любить, – последовал спокойный ответ. – Но на этом будет интересно, ведь до конца не знаешь, кто скрывается под маской твоего партнера. Зато ты явно любишь балы. – Это принц решил мне напомнить о том, как на меня действует танец с ним? – Правда, после снятия масок придется вспомнить об этикете. Нет, я, конечно, понимаю, что мы провели с тобой ночь…
Ну да, в походной палатке, когда кое-кто находился в полудохлом состоянии и при всем желании ничего предосудительного сделать не мог бы. Однако почему-то щеки у меня вновь отчаянно запылали.
– Но на балу тебе хотя бы не придется ходить за мной по пятам, – прервала я.
– Я думаю, мне больше вообще не придется этого делать. – Влад достал из кармана перстень с довольно крупным синим камнем. Ага, все-таки он придумал способ создать артефакт, который способен защитить и светлого мага. – Согласна ли ты принять мою защиту?
Похоже, у артефакта имелся ритуал передачи.
– Согласна.
Вспомнилось, как недавно я соглашалась на сделку с богиней тьмы. Тогда очень повезло, что Марана решила просто поставить на меня метку тьмы, а не что-то более жуткое. Правда, я подозревала, что она поступила так исключительно из-за упрямства принца.
Влад взял мою руку и начал надевать кольцо, а в памяти мелькнуло, как в моем мире жених надевает кольцо невесте. Перстень тут же уменьшился в размере, плотно обхватив палец. Я хотела переодеть его на другой, все-таки безымянный палец в моем понимании предназначался для обручального кольца, но ничего не получилось.
– Он и не должен сниматься, но можно менять цвет.
– А предупредить?
Нет, защита мне не помешала бы, но как теперь с ним спать? Я привыкла на ночь снимать украшения.
– Теперь будешь знать, что лучше подобным интересоваться заранее, – спокойно заявил принц.
– А почему ты не дал мне этот артефакт раньше ?
– Ну, знаешь ли. Метка Шиад, это, конечно, хорошо, но до этого я к подобному шагу не был готов.
– К какому? – У меня предательски задрожали колени. Что-то слова принца заставляли меня все больше и больше нервничать.
– Теперь ты можешь призвать, и я буду обязан переместиться на зов. Надеюсь, ты не станешь отвлекать меня по пустякам.
Ничего себе колечко. Теперь понятно, почему Владу нужно было подумать.
– Он обладает только этой функцией? – с подозрением поинтересовалась я. Судя по улыбке принца, там крылась явно какая-то подстава.
– Есть и другие. Например, мужчины будут чувствовать, что ты занята. – Я хотела возмутиться, но Влад меня опередил. – А что ты хотела? Оно же помолвочное. – И тут я выпала в полный осадок. – Принятие защиты – это древняя формулировка заключения помолвки.
– В вашем мире, а не в моем.
– Я не знал, – произнес принц с таким невинным видом, что я не сомневалась: лжет.
– Я так понимаю, помолвку у вас тоже нельзя разорвать.
– В любом случае у тебя была возможность от меня избавиться, но ты ее не использовала.
Я собралась высказаться о том, что думаю об этой возможности, и где ее видела, но мои губы накрыли поцелуем. Горячим и страстным. Таким, по сравнению с которым все предыдущие выглядели невинными шалостями. Я ответила, ловя каждое движение твердых губ и прижимаясь ближе к горячему телу. Сейчас меня абсолютно не заботило, где мы и что происходит. Ладони Влада скользили по моим волосам, медленно опускаясь ниже, и мне хотелось, чтобы он не останавливался.
Но рано или поздно всему приходит конец, и вскоре принц перестал терзать мои губы. У меня кружилась голова, и вновь пылали щеки, но на этот раз вовсе не от смущения. Дыхание перехватило, и я никак не могла его восстановить. А Влад по-прежнему не выпускал меня из объятий.
– Ты же в курсе, что так мы опоздаем на бал. Безнадежно опоздаем, – пояснил он словно капризному ребенку, глядя мне прямо в глаза, и я осознала, что он и сам не прочь пропустить мероприятие. – А появиться все же мы обязаны, – настойчиво проговорил принц.
Эта реплика меня и отрезвила. А после пришло понимание: в глубине души я боюсь того, что может произойти между нами. В такие моменты я четко осознавала нашу разницу в опыте. Влад умел останавливаться, а я чувствовала себя мотыльком, летящим на свет, точнее, на огонь. И отголоски этого пламени я до сих пор видела в его глазах.
Я с трудом вспомнила, что еще секунду злилась на принца. А что теперь? «Попала ты, Ксюша, так попала. Одно радует: скорее всего, ты не одна здесь такая», – подумала я.
– Не волнуйся, мы ненадолго.
Интересно как он представлял себе не волноваться? Ведь сейчас, стоя в его объятиях, я уже не сомневалась, что еще немного, и поцелуев нам станет мало.
Наконец принц выпустил меня из объятий, и мы разошлись по комнатам.
Как выяснилось, на бал мне подготовили костюм сумеречной кошки: платье, маска и скрывающая волосы вуаль под цвет их серебристой шерсти. Пока горничные помогали мне собираться, я никак не могла оторвать глаз от кольца. Слишком сложно было осознать, что с его появлением на моем пальце изменился и мой статус. Теперь я невеста. Невеста принца, наследника империи.
Последним штрихом к образу был скрывающий ауру кулон. В моем случае вещь бессмысленная, однако выделяться не стоило. На выходе меня ждали двое охранников, призванных сопроводить на бал. По традиции парам следовало, полагаясь на интуицию, самим найти друг друга в зале. Появляться вместе было строжайше запрещено. Хотя по словам Оливия, все обычно договаривались о каких-то опознавательных знаках. Мы же с Владом забыли это сделать, поэтому оставалось только надеяться, что дракон отыщет меня. Не призывать же мне его при таком скоплении народа.
Охрана остановилась у дверей в бальный зал. Здесь мне предстояло пройти через арку и присоединиться к остальным участникам. Попав внутрь, я догадалась, почему принц так хотел затащить меня на праздник. Зал пестрил всеми цветами радуги. Повсюду расхаживали гости в диковинных нарядах, изображающих мифических и не мифических созданий. Девушки были в костюмах фениксов, нимф и эльфиек. Среди мужчин я заметила единорогов, пегасов и, разумеется, драконов. Я залюбовалась окружающим великолепием. А еще на балу царила весьма дружелюбная атмосфера. Куда делся прежний пафос? Хотя, возможно, это происходило, пока пустовал трон. Говорят же, что все праздники становятся в сто раз веселее после ухода начальства. Местная молодежь явно решила повеселиться.
Мимо то и дело сновали слуги с подносами шампанского. Я не удержалась, взяла бокал и сделала глоток. Шипучая жидкость слегка обожгла горло, но зато по телу разлилось приятное тепло. На меня бросали заинтересованные взгляды, но подходить не торопились. Похоже, колечко, действовало. Раньше я бы разозлилась на подобное, сейчас даже радовалось. Желания общаться с кем-то кроме принца у меня не возникало. Разве только с Оливией перекинуться парой слов, но ее еще предстояло найти. И пусть все ходили в масках, но это не помешает мне найти графиню по голосу.
Стоящие неподалеку девушки активно обсуждали грядущий фейерверк и музыкантов, которые сегодня должны были развлекать молодежь. Услышав такие привычные разговоры, я улыбнулась. К сожалению, некоторых дам интересовало не только это. Они гадали, явится ли принц на бал, как его найти и какие тактики использовать в целях обольщения. Особенно активно обсуждали стратегию под названием «Одной рукой притягиваю, другой отталкиваю».
Я настолько заслушалась, что пропустила появление Влада.
– Чем занимаешься? – прозвучал за спиной такой знакомый бархатный голос.
«Все-таки нашел», – выдохнула я с облегчением.
– Слушаю, как обсуждают тактику по твоему соблазнению. Говорят, нужно манить и отталкивать.
– И как думаешь, сработает?
Горячее дыхание обожгло кожу, и мужские губы на мгновение коснулись моей шеи. Слишком интимный жест, но сейчас мы являлись не принцем и жрицей, а всего лишь парой в масках. К тому же всем было плевать, что происходит. Одно мгновение, но этого хватило, чтобы сквозь тело словно прошел электрический ток. Меня бросило в жар.
Обернувшись, я обнаружила светловолосого молодого человека в простой черной маске.
– Знаешь, а тебе так идет больше, – не смогла удержаться. – Да и я блондинов больше люблю.
– Ты уверена, что об этом не поздно говорить? – произнес он, намекая на кольцо. На замечательное неснимаемое помолвочное кольцо.
Влад протянул руку, приглашая на танец, я как всегда послушно положила свою сверху, и мы закружились в вальсе
– Хотя, вполне возможно, у нас и будет блондин, – задумчиво протянул принц, – Ты же у нас светловолосая.
Какой шустрый, не успел кольцо надеть, а уже мечтает о детях!
В вальсе имелся определенный минус: слишком близкое нахождение с партнером, слишком частый контакт в глаза. Раз, два, три. Влад, как всегда, вел в нашей паре. И в танце, и в жизни. Он на мгновение отпустил меня покружиться в повороте.