– Защитник уехал? – как бы невзначай уточнила я у них, потягивая обжигающий чай с мятным привкусом.
– Да, стража говорила, что еще не рассвело, как он коня из конюшни вывел, – поделилась со мной охочая до свежих сплетен Куара. – А что-то случилось?
– Нет. – Я мягко улыбнулась, заметив неприкрытое любопытство в глазах девушек. – Интересно только, как продвигается его дело.
– О да, ужасная утрата, – покачала головой Шани, поправляя штору. – Изумрудная ведьма… Боги предрекали ей еще три сотни лет правления.
– Очень жаль, – согласилась Куара. – Остается надеяться, что новая властительница будет не хуже бывшей.
– Пока еще не объявили официальные испытания, – понизив голос, сообщила Шани. – Хотя я слышала, как вельможи готовят к ним своих дочерей.
– Деньгами трон не подкупить, – фыркнула ей в ответ Куара. – Он не по количеству золота в кармане ведьму новую избирать будет.
– Это уж точно…
Я слушала их разговор, делая вид, что всецело занята чаепитием. Хотелось расспросить подробнее о том, как будет избираться новая Изумрудная ведьма. И как скоро это произойдет. Ведь чем быстрее, тем раньше я могу оказаться дома.
Но, если я спрошу напрямую, пойдут новые сплетни. А мне это совершенно не нужно.
Черт! Приедет Вил, прижму к стенке и…
Перед глазами вновь всплыла вчерашняя сцена, щеки обожгло смущением.
– Леди Сандра, вам нездоровится? – всполошилась проходящая мимо Шани. – Может, лекаря?
– Не нужно, тут очень душно. – Я отставила чашку. – Прогуляюсь по парку. Одна.
Они проводили меня взглядом, но больше ничего не сказали. А я вышла в коридор и направилась в сторону выхода из дворца. За те несколько дней, что я тут нахожусь, уже успела запомнить расположение лестниц и галерей.
Неплохо для той, кто ставил себе диагноз топографического кретинизма.
Да только стоило миновать несколько проходов, как я практически нос к носу столкнулась с леди Лили. Она ойкнула, отступила на шаг и улыбнулась:
– Леди Сандра, а я как раз к вам спешила.
– Ко мне?
Первой мыслью было, что девушка решила сообщить мне об окончании акции доброты и щедрости. Ну то есть забрать одолженную одежду.
Не сказать, что меня бы расстроил этот факт. Тогда бы у меня точно нашлось бы оправдание тому, что по замку я рассекаю в любимых застиранных джинсах.
– Конечно. – Девушка выудила из складок платья небольшой розоватый флакон и протянула его мне. – Я же для вас просила капли у придворного лекаря. Для аппетита, помните?
– Спасибо большое. – Я скованно улыбнулась, забирая у Лили флакон. – Это так мило с вашей стороны.
– Пустяки, леди Сандра, – отмахнулась девушка. – К тому же мне кажется, у вас ко мне тоже есть дело.
Воображаемые шестеренки усиленно заскрипели. Что могло меня связывать с этой девушкой? Речь явно сейчас не о платьях зайдет… Тогда что?
Теодор?
– Ну что вы так на меня смотрите, – рассмеялась фаворитка короля. – До меня дошли слухи, что вы очень хотели попасть к придворному чародею. У вас, кажется, неисправный артефакт имеется. Может, он сможет пролить свет на потерю памяти.
– Совершенно из головы вылетело, – произнесла я, не зная, как отмазаться от этой затеи. Показывать какому-то колдуну свой телефон совершенно не хотелось.
Если бы он мог звонить домой – это одно. Но, каким бы крутым придворный маг ни был, ему вряд ли под силу такие чудеса.
– Мы могли бы сейчас зайти за вашим артефактом, леди Сандра, – настойчиво продолжала Лили. – Я узнала, мастер Анфар сейчас у себя и может нас принять.
– Это отличная новость. – Не уверена, удалось ли мне притвориться счастливой. – Думаете, он сможет помочь?
– Несомненно, сможет, – кивнула девушка. – Он лучший артефактор, которого я когда-либо видела. Не зря ведь именно он стал придворным чародеем.
В таких нюансах я не разбиралась, потому только согласно покивала в ответ. А после пришлось в сопровождении Лили вернуться в свои покои, отыскать сломанный смартфон и направиться за девушкой.
– Вам уже сообщили, что у нас скоро бал? – обратилась ко мне с вопросом она, пока мы поднимались по винтовой лестнице в башню.
– Что-то слышала, – не стала скрывать я. – А по какому поводу?
– День рождения короля, – улыбнулась она. – И объявление об избрании новой Изумрудной ведьмы.
– О, неужели на таком радостном мероприятии будут извещать о гибели ведьмы? – покачала я головой, надеясь, что Лили расколется.
И не прогадала.
– Это отличная возможность, – пожала она плечами. – Приглашено множество вельмож из всех стран и государств. К слову, вам тоже нужно будет присутствовать. Может, кто и узнает вас, если память не вернется.
– Одна хорошая новость за другой, – пропела я, чувствуя, как скулы сводит от улыбок. – А разве никакая магия не в силах помочь мне с памятью?
– Только магия семи тронов, – покачала головой Лили. – К сожалению, к другим ведьмам доступа у наших стран и жителей нет. Так что, если она сама не возвратится, обратимся к новой Изумрудной.
Пока меня все устраивало. Если не считать того, что мы шли с моим телефоном к какому-то колдуну.
– Леди Лили, а сколько понадобится времени, чтобы избрать новую ведьму? – закинула я удочку, надеясь получить большую такую рыбину под названием «ответы».
– О, это сложно, леди Сандра, – любезно отозвалась фаворитка короля. – Для начала надо же найти подходящих для этих целей девушек. По одной из каждого государства. Представить их трону. А там уже не наша забота. Сколько испытаний преподнесет им Изумрудный трон, только Союзу Семерых известно.
Ага, понятно! Все зависит от магической табуретки. Прекрасно!
«Шутница…»
Я запнулась о ступеньку и, если бы не леди Лили, пропахала бы носом пол.
– Аккуратнее. – Она удержала меня за локоть. – Задумались?
– Да, задумалась, – подтвердила я, надеясь, что еле различимый шепот мне только послышался.
– Мы почти пришли, – обрадовала меня девушка, толкая одну из дверей.
Та открылась без зловещего скрипа или каких-то других магических прибабахов. Лили первой вошла в небольшое пыльное помещение, заставленное стеллажами и столиками.
– Мастер, к вам можно?
– Проходи, деточка, – послышалось кряхтение откуда-то со стороны.
А через мгновение из тени шкафа к нам вышел сухонький старик с седой длинной бородой. Синяя мантия висела на нем как на вешалке. Кустистые брови настолько разрослись, что практически скрывали глаза.
Волшебник из сказок! Не меньше!
– Проходите, присаживайтесь, – махнул рукой он, – куда-нибудь.
Лили с боевым настроем потянула меня к одному из столиков, деловито убрала книги с ближайшего стула. Жестом указав на него, сама осталась стоять.
– Так, что у вас там сломалось? – Чародей Анфар остановился рядом, вперился в меня испытующим взглядом.
А мне ничего не оставалось, как протянуть ему телефон. На экране которого красовалось несколько больших трещин.
– Как интересно. – Колдун жестом поманил к себе вначале один из стульев. Дождался, пока тот подползет к нему на двух передних ножках, после чего сел.
Забрав мой телефон без применения магии, волшебник покрутил его в руках, несколько раз хмыкнул себе под нос. А потом что-то прошептал.
А у меня сердце екнуло, когда экран разряженного телефона мигнул белым и через мгновение показал заставку.
Глава 16
Первой и единственной на тот момент мыслью было: «Там же все фотки!» Второй: «Хорошо, что на заставке всего лишь лес».
А осознав, что может произойти через несколько мгновений, я была готова и в обморок падать, и хватать-убегать, и…
И ничего из этого сделать попросту не успела.
Чародей только руку протянул, как телефон вновь мигнул экраном, издал звук выключения и потух.
В образовавшейся тишине, кажется, слышен был стук моего сердца. Ладони вспотели от страха разоблачения, а в глазах потемнело.
– Ну что там? – полюбопытствовала Лили.
– Не знаю, – спустя мгновение отозвался сбитый с толку чародей. Его брови поползли вверх, наконец открывая темные глаза. – Первый раз такой артефакт вижу. Но связывал он явно с кем-то, проживающим в лесу.
Я в который раз погладила себя мысленно по голове, что на заставке был не город или космос. Это я бы точно объяснить не смогла.
– Но он ведь исправный? – робко уточнила я, стараясь скрыть мелкую дрожь.
Еще чуть-чуть, и эти двое начнут что-то подозревать… А мне почему-то совершенно не было интересно, что в этом мире делают с пришельцами.
Тем более что пришелец в этом случае – я.
– Сложно сказать, – признался придворный чародей, почесав бороду. – Надо отыскать артефактора, что создал его.
– А это возможно? – удивилась Лили и повернулась ко мне. – Может, тогда он поможет и с поиском вашей семьи, леди Сандра?
– Это было бы чудесно! – выдавила я из себя улыбку, погрязая во лжи все больше и больше.
– Я снял слепок ауры, – пообещал мастер Анфар. – Для его разбора мне потребуется около десяти дней. Это ведь терпит?
– Конечно, – ответила за меня Лили. – Спасибо вам большое за помощь.
– Вашей подруге удалось разбудить интерес в старике, повидавшем мир, леди Лили, – ответил чародей, поднимаясь со стула. – Рад был с вами познакомиться, леди Сандра.
– Это взаимно. – Я последовала примеру мага, встала, а после присела в реверансе.
К счастью, придворные поклоны у меня с каждым разом получались все лучше и все грациозней. Или это уроки Вила так отразились на моих умениях?
Фаворитка короля первая вышла из комнаты, придержала для меня дверь и направилась к лестнице.
– Жаль, что не удалось, – вздохнула она, придерживаясь за резные перила. – Если бы у мастера Анфара все получилось, может быть, и ваша память вернулась быстрее.
– Да, очень жаль, – согласилась я с ней, стараясь избавиться от желания скрестить за спиной пальцы. Вот только в руках я держала свой телефон. – Но ведь не вс