– Умылась? – усмехнулся мужчина, скидывая куртку на землю.
– Что ты собираешься делать?
– Хочу смыть болотную грязь, – пожал он плечами, расшнуровывая рубашку на груди. – Пока ты волков силой мысли усмиряла, я по лужам катался, уворачиваясь от их клыков.
– А мог и просто щит магический поставить, – блеснула я знаниями.
– И получить клык в артерию, – парировал он. – Это не та магия, которая могла бы их остановить.
Зато моя смогла…
– Я, конечно, ничего не имею против, – протянул Вил, оставшись в одних штанах. – Но во избежание неловких ситуаций, может, ты отвернешься?
Отмерев, я скользнула взглядом по подтянутому мужскому телу и изогнула бровь:
– Ты там нижнее белье собрался снимать, что ли?
– Аля, – я получила от Защитника снисходительную улыбку, – я не женщина, чтобы носить нижнее белье.
Где-то в этот момент в моей голове пролетело сразу несколько мыслей. Начиная от: «Фу, это же неудобно! И негигиенично». И заканчивая: «Черт, а он-то уже за ремень взялся!»
Отвернувшись, я дождалась всплеска воды и только потом обернулась. Вилидар уже стоял по пояс в воде у водопада, фыркал от попадающих на лицо струй и орудовал каким-то артефактом, смывающим с него грязь.
И вот тут-то мне явно было пора оставить его одного, вернуться в лагерь, может, попытаться разжечь костер. Но взгляд зацепился за сложенный пополам листок пергамента, выскользнувший из кармана мужской куртки.
Ветер постепенно подталкивал его к воде. Еще бы немного, и что-то, возможно важное для Защитника, пало бы смертью мокрых.
Подхватив листок, я хотела было вернуть его на место, но резкий порыв ветра раскрыл его.
– Твою мать, – пробормотала я, глядя на свой собственный портрет.
Да такой искусный. Я на фотках не всегда так хорошо получалась, как на этом рисунке!
Подняв глаза, поймала взгляд Защитника.
– Какого лешего ты тут делаешь, Аля?
– Спасала твои записи, которые почему-то оказались моим портретом, – перекрикивая грохот водопада, произнесла я в ответ.
Двумя мощными гребками Вил отплыл от источника шума:
– Что?
– Говорю, прячь свои личные вещи получше. – Я тряхнула рисунком. – Даже знать не хочу, для каких он тебе целей нужен был.
– А что ты можешь предположить? – хохотнул он.
– Ничего приличного, – отозвалась я, аккуратно просунув пергамент в карман его куртки. – И лучше бы я этого не видела.
– Дура ты, Аля, – рассмеялся колдун. – Этот портрет у меня еще с момента, как тебя показал Изумрудный трон.
– О, так это кресло еще и рисовать умеет, – фыркнула я.
– Нет, рисовать умею я, – пожал он плечами, отступая на глубину. – А вот по поводу твоих неприличных мыслей я бы послушал.
– Пожалуй, не стоит. Приятного купания.
Развернувшись, я отругала себя за любопытство и пошлые мысли, а после поспешила к нашему лагерю. Завтра утром искупаюсь. Надеюсь, что после ночи вода не будет слишком уж холодной.
Вил вернулся где-то минут через двадцать, разжег костер, повесил над ним захваченный котелок, в воду кинул какие-то травы. И вскоре мы пили вкусный чай с приготовленными мне в дорогу Куарой бутербродами.
Практически не разговаривали. У нас обоих было слишком много тем для размышлений, чтобы тратить время на пустую болтовню. Я все ждала, когда Защитник спохватится и выкинет рисунок в огонь. Но так и не дождалась.
А поутру я проснулась первой, потянулась и, прихватив дорожное полотенце, поспешила к водопаду. К моему ужасу, вода была не просто холодная, а ледяная. В итоге пришлось раздеться до нижнего белья, намочить полотенце в озере и, вздрагивая от порывов ветра, обтирать им пыль и грязь.
Не самая лучшая процедура по моим представлениям. Но приходилось довольствоваться и этим.
Зато, когда вернулась в лагерь, там уже ждал завтрак из похлебки и хлебных лепешек. Вил кивнул мне и протянул неглубокую деревянную плошку с вином.
– Вот так вот напиваться с утра пораньше в мои планы не входило, – пробормотала я, покосившись на то, что мне предлагали.
– Согрейся. А то еще заболеть умудришься. Кто тебе мешал помыться вчера, когда вода еще была теплой после длинного дня?
– Глупость, – не стала скрывать я. – Но на ошибках учатся.
– Не все ошибки можно пережить, – мрачно протянул Защитник. – А теперь пей, ешь и пойдем.
– Далеко нам?
– Река Риз заканчивается уже знакомым тебе водопадом, нам нужно только подняться и идти на север.
– Что ты там хочешь найти? – Я сделала глоток из плошки и скривилась. Вино оказалось кислю-у-учим.
– Если помнишь, Никард сообщил, что заказы наемников тянутся именно из тех угодий, в которые мы держим сейчас путь.
– И что за угодья там?
– Понятия не имею, никогда не бывал. А расспрашивать было слишком опасно. Без достоверного источника информации всегда можно спугнуть того, кого ищешь.
– Именно поэтому ты не захотел брать те грамоты у Теодора?
Стоило прозвучать имени короля, как Вил тут же напрягся.
– Что такое?
– Пока ничего, только догадки.
– Опять ты за свое?! – возмутилась я, хлопнув ладонью по бедру.
– И за твое и за наше, – огрызнулся колдун. – Ты взяла грамотки?
– Да.
– Сожги.
– Но…
– Сожги, Аля. Никто не должен знать, что мы едем по поручению короны.
– Но почему?
– Потому что это может спутать все планы. Мы идем туда как путешественники. Лицо Защитника им может быть известно только в том случае, если именно из угодий поступали заказы наемникам. А нас от этого ни одна бумажка не спасет.
Я мотнула головой, совершенно с ним не согласная:
– Но ведь эти бумаги могут развязать язык кому надо.
– Эти бумаги только заставят относиться к нам с предубеждением. А язык хорошо развязывают две вещи: золото и сталь.
– Я ничего не понимаю! Ты ведь без этих бумаг не мог несколько дней никуда отправиться, а теперь просишь их сжечь!
– Я солгал тебе, – и бровью не повел Вилидар. – Иначе бы ты долго возмущалась моим интересом к графине Монтель.
Под хмурым взглядом колдуна я отправила выданные Теодором грамоты в костер. Тот довольно заурчал, выстрелил в небо искрами и с удовольствием сожрал бумагу.
– А теперь пора собираться, – встал с земли Защитник. – Чем быстрее справимся с этим делом, тем лучше.
– Угу, а… Вил, это твое. – Я протянула ему кинжал.
Он только взглядом мазнул по оружию:
– Пусть будет у тебя.
– Зачем?
– Для твоей безопасности, Александра. Если ты решила отказаться от предложения Изумрудного трона, то будь готова защищать себя сама.
Глава 24
Знаете, чего я никогда не пожелаю девушке в походе? Критических дней. Потому что это ад. Нет, не так! Это АД. Да, именно из двух больших букв.
Вилидар будто бы почувствовал мое дурное настроение еще за несколько часов до наступления апокалипсиса, старался не трогать и не злить. А я благодарила служанок и желала им всего самого хорошего в этой жизни, потому что эти зайки додумались положить в мою сумку все необходимое для столь критического во всех смыслах случая. И, к моему счастью, в этом вопросе местные лекари продвинулись ничуть не хуже земных.
Не хватало только таблеток для успокоения болей. Но это я уже как-нибудь переживу. Или зарежу кого по пути, а только потом переживу. Нож-то у меня с легкой руки Вилидара в наличии имеется.
– Почти добрались, – нарушил молчание он. – К обеду будем на месте.
– Отлично. – Я потянулась. – Надеюсь, тебя там в лицо не знают и нам предоставят человеческие условия.
– Не уверен, Аля. У меня нехорошее предчувствие.
У меня тоже. Только по другой причине.
Защитник покосился в мою сторону, оценил количество недовольства на лице и ускорил шаг. То ли сбежать от меня попытался, то ли до сведущих людей побыстрее добраться захотел.
В общем, как он и прогнозировал, к обеду мы подошли к крайнему аккуратному домику из красного камня. С него начиналась деревня из одинаковых маленьких хаток. Вдалеке виднелся двухэтажный особняк из черного дерева. И все это в зеленых тисках леса! Ни поля с пшеницей, ни мельницы для переработки зерна. Только небольшие огородики у каждого из домов.
– И что мы тут ищем? – уточнила у своего спутника, поправляя враз ставшую тяжелой сумку.
– Пока только хозяина угодий.
– Полагаю, нам туда. – Я указала в сторону двухэтажного дома. – Вряд ли это для лошадей построили.
– Похоже на правду, – хмыкнул Защитник, бодро двигаясь в том направлении.
Скорее бы это наше путешествие закончилось.
– И что мы будем делать? Зайдем и напрямую спросим, не посылают ли они к тебе наемников? Или не причастны ли они к убийству Изумрудной ведьмы?
– Конечно, так и сделаем, – съязвил он, выныривая из своих мыслей. – Другого же пути нет.
– Ну так ты меня не посвятил в план действий.
– Тебя изначально в плане не было вовсе, – вздохнул колдун. – Но впишем, не проблема.
– Ну да, легенды ты придумывать мастер.
– Именно потому говорить буду я. А ты молчи.
– А может, еще на что сгожусь? – буркнула я, мысленно составляя план по устранению одного назойливого Защитника.
– Я подумаю. А пока просто молчи.
Нет, ну он издевается. Просто издевается!
Рта я так и не закрыла. Бухтела всю дорогу до особняка. По пути нам ни единая душа не попалась. И кто знает, для кого это было больше на руку.
– Аля, я тебя очень прошу, не выступай, – раз этак в пятнадцатый за последние несколько минут попросил меня Вил, а затем забрал у меня мою сумку и свернул к высокому крыльцу.
Я поплелась следом, дождалась, пока мой спутник постучит в дверь, и замерла. Открыли нам не так быстро, как того бы хотелось. На пороге вырос низкий полноватый мужичок в серой рубахе, окинул Вила подозрительным взглядом.
– Кто такие будете?
– Путники мы, – спокойно отозвался колдун. – Это леди Сана… Раштен. Я ее охранник. Мы ехали из земель Янтарного трона, но нарвались на банду разбойников. Только и смогли, что ноги унести. Хотели попросить крыши над головой на грядущую ночь. Если вы, конечно, позволите.