А через мгновение в противовес этому вспомнился нежный и бережный поцелуй короля у пруда, кишащего опасными растениями. Его слова и просьба.
Тряхнув головой, произнесла:
– Верю. Идем уже.
Вилидар еще мгновение молчал, глядя мне в глаза, а потом открыл дверь в кабинет Теодора.
Сегодня тут было не протолкнуться. Надухаренные и напомаженные девушки в платьях всех оттенков зеленого. Одни пили успокаивающие отвары, другие заламывали руки в ожидании, третьи общались друг с другом, не скрывая при этом высокомерия во взглядах.
Во всем этом безумии островом спокойствия оставался Теодор. Король сидел за своим столом, подготавливал какие-то бумаги, не отвлекаясь на девушек. А вот на него смотрели. Некоторые с интересом, другие с восхищением. И только во взгляде Лили Паран я уловила что-то злое, противное и липкое.
– Хорошо, что вы пришли, – правитель поднял на нас глаза, – через несколько минут Союз Семерых откроет для нас портал.
– Разве мы не должны отправляться туда сами? – вклинилась в разговор Лили, поправляя завитые в локоны светлые волосы.
– Все, что вы должны, леди Паран, вам сообщат по прибытии, – спокойно отозвался Теодор. – У лорда Арне и леди Сандры есть вполне обоснованные причины отправиться вместе с нами.
– Вы тоже идете, ваше величество? – хлопнула ресницами стоящая рядом со мной шатенка.
– Я правая рука Изумрудной ведьмы, если только Союз Семерых не решит это поменять. Так что у меня тоже есть причины для посещения этого мероприятия.
Думаю, посыпалось бы еще немало вопросов, касающихся происходящего, но их прервал удивленный вздох одной из девушек. За нашими спинами у двери зарябил воздух, по нему поплыли радужные пятна, при взгляде на которые у меня возникла ассоциация с бензиновыми кляксами на воде.
– Держись рядом, – шепнул Вилидар, когда девушки, претендующие на звание Изумрудной ведьмы, одна за другой поспешили пройти через портал.
Теодор прошел мимо нас, коротко кивнул брату, улыбнулся мне и скрылся в магическом переходе.
– Уверена, что хочешь уйти? – хмыкнул колдун, останавливаясь перед порталом.
– О чем ты?
– Король Тархенда весьма неплохая кандидатура, – пожал он плечами и шагнул в портал.
Ах ты… гад! Еще и сбежал, не дождавшись ответа!
Я кинулась в переход вслед за всеми, опасаясь, что тот закроется раньше времени. Конечно же забыла задержать дыхание. Оказавшись по ту сторону портала, зажмурилась и постаралась восстановить дыхание.
– Вилидар Арне, – пророкотал голос над головой. – По какой причине ты до сих пор носишь голову на плечах? Казнить немедленно!
Глава 31
От такого заявления я даже отдышалась моментально. Подняла глаза и не сдержала вздоха восхищения. Потому что находились мы все на огромной зеленой поляне, в центре которой возвышалось семь тронов.
На снежно-льдистом восседала пепельная блондинка в мехах. Светлые волосы убраны под шапочку, на коленях на расшитом серебром плаще лежали теплые перчатки. Алмазная ведьма сняла их не так давно, кожа на ее руках все еще была раскрасневшаяся от мороза.
«Джаана», – шепнул мне чужой голос имя этой женщины.
Рядом с ней на выточенном из огромного фиолетового кристалла троне сидела Аметистовая ведьма. Короткие черные волосы, острый нос и цепкий взгляд. Светло-сиреневое платье из плотной ткани обтягивало фигуру и подчеркивало все достоинства.
«Нира», – прошептала сила Изумрудного трона, который находился рядом с аметистовым.
И я бы не узнала его, если бы он не пустовал. Сейчас его и креслом-то язык не поворачивался назвать. Сплетенный из корней деревьев трон, понизу стелются цветы, спинка заканчивается зелеными веточками с распущенными широкими листьями.
В этот раз сила промолчала, не стала мне спойлерить имя следующей ведьмы.
Рядом с Изумрудным троном находился… Я даже не знаю, как правильно описать, потому что казалось, будто женщина в тонком голубом платье сидит не на троне, а на большой волне. Вода, заточенная в форму сидения с подлокотниками, то и дело пыталась вырваться, вздрагивала. А если присмотреться, то можно было заметить нескольких ярких рыбок, которые плавали в ней.
Женщина, сидящая на нем, являлась обладательницей больших темных глаз и русых волос, заплетенных в причудливую косу. Смотрела прямо и поджимала и без того тонкие губы.
«Тиль», – продолжил представлять мне чародеек трон.
По ее правую руку расположилась Рубиновая ведьма с огненно-алыми волосами. Бордовое платье с разрезом до середины бедра, высокие сапожки на небольшом каблуке. Ее внешность притягивала. Но сейчас я рассматривала трон, на котором она сидела. Казалось, что он сделан из небольшой черной горы. В трещинах которой время от времени пробегали алые всполохи заточенной под землей лавы.
«Арана».
Предпоследней заняла свое место женщина с пшеничными волосами до плеч. Светло-серое платье оказалось настолько объемным, что скрывало половину трона. Последний я бы назвала песчаным. На самом деле ничего примечательного в нем не было, кроме подсвеченных в песочной фигуре янтарных камешков. Они складывались на спинке в какой-то рисунок, но рассмотреть его не удавалось.
«Ликенния».
Завершал полукруг почета черный трон с позелененной верхушкой. И если Рубиновый походил на гору, то этот напоминал холм. Ведьма Обсидианового трона надела на эту встречу темно-серое платье с глубоким декольте. Смотрела на пришедших девушек свысока и как-то странно поглядывала в сторону остальных ведьм из Союза.
«Ифкада».
Голову каждой красавицы покрывал золотой венец с камнями, подходящими званию. Вообще, странно: по словам Вилидара, каждой из них должно быть не меньше двухсот лет… А я будто на конкурс «Мисс Мира» попала.
– Лорд Теодор, потрудитесь объяснить, почему вы не выполнили свой прямой долг? – глубоким грудным голосом поинтересовалась ведьма Рубинового трона. – Или вы больше не желаете выполнять свою роль?
Король поспешил выступить вперед и, почтительно склонив голову, проговорил:
– Я не казнил лорда Арне только по той причине, что Винфай была убита. Лорд Арне сейчас занимается поисками убийцы.
– И вы в это поверили? – вздернула темную бровь Аметистовая ведьма.
Наверное, надо было бы называть их по именам. Но девичья память такая девичья. Особенно на зубодробительные иномирные имена.
– Лорд Арне доказал свою…
– Лорд Арне должен быть казнен. Немедленно! – перебила его Алмазная ведьма, откидывая от себя перчатки.
И вот тут я не выдержала. Вся эта пафосная компания омолодившихся старух меня порядком взбесила.
– Если не вы решали его судьбу сразу после гибели Винфай, то какое имеете право сейчас? – выдохнула я сквозь зубы, делая шаг вперед. Кто-то удивленно охнул, Вил недовольно зарычал. А я уже не видела дороги назад. – Наверное, не стоит спрашивать о том, какой вклад был сделан со стороны Союза для поиска убийцы. Да я рискну.
Шесть ведьм смотрели на меня такими взглядами, будто я была пауком на подоле их платья. Девушки, что шли на выборы, а попали в цирк, молчали.
– Ты даже не претендентка на Изумрудный трон, нахалка, – выдохнула Янтарная ведьма. – Кто тебе дал право явиться сюда? Как ты смеешь говорить с нами в таком тоне?
– Лорд Теодор, это вторая ваша ошибка, – чеканя слог, произнесла Сапфировая ведьма. – И что мы с этим будем делать?
– Вы тут собрались ради избрания новой Изумрудной ведьмы, – меня уже было не остановить, – так займитесь тем, что собирались сделать. А судьбу бывшего Защитника Винфай пусть решает новая Изумрудная ведьма. Вы на это права не имеете.
На самом деле я понятия не имела, так это или нет. Но оставаться в стороне не собиралась. Раз Вилидар сказал мне делать то, что мне подскажет сердце, то я рискну. В этом случае – своей головой.
Дерзить чародейкам, которые могли вернуть меня домой, было глупо. Но в спину будто бы что-то подталкивало, нашептывало нужные слова.
Ведьма снежных пустошей взмахнула рукой:
– Я поднимаю вопрос о наказании лорда Теодора. За невыполнение своих обязательств перед Союзом Семерых.
– Наш Союз для начала нужно еще восстановить, – недовольно пробормотала Обсидиановая ведьма. – Эти трое никуда не денутся. Выберем замену Винфай, а потом вернемся к обсуждению возникших проблем.
И, не проронив больше ни слова, ведьмы встали со своих мест, шагнули к избранным девушкам.
– Подойдите, – величественно произнесла Аметистовая ведьма. – Пришел час выбрать из вас достойную силы Изумрудного трона.
Я поймала на себе изучающий взгляд Вилидара. Если он думает, что я сейчас шагну со всеми вперед, то ошибается. Я не стану сама себя заковывать в кандалы и принимать это наказание. И пусть забирают силы, которые приоткрыл для меня Изумрудный трон. Мне же спокойнее жить будет.
Лили Паран шагнула первой, за ней последовали остальные девушки. Одна из них с сочувствием посмотрела на Теодора. Что-то подсказывало мне, что если сейчас самой достойной станет она, то короля помилуют. А может, и Вилидара тоже.
О себе я пока предпочитала не думать. Здоровый эгоизм, конечно, прекрасно. Но сейчас я могу только паниковать из-за того, что успела натворить. Вряд ли теперь кто-то из этой великолепной шестерки пойдет мне навстречу.
Ведьмы выстроили девушек в шеренгу, вытянули перед собой руки ладонями к небу и закрыли глаза. С пальцев чародеек заструилась разноцветная магия. Она сплеталась между собой, создавая общую нить. Меняла цвет от алого до синего. И только через несколько секунд окрасилась в изумрудно-зеленый.
На мгновение зависнув в воздухе, общая магия подлетела к одной из девушек, замерла возле нее и заскользила по воздуху дальше. Отверженная чарами шатенка тихо выругалась себе под нос и сжала кулаки.
Интересно, это она сейчас проиграла? Или магия может вернуться?
Хотелось спросить у Вилидара, но я не смогла оторвать взгляда от происходящего. Нить то зависала рядом с девушками, то изображала в воздухе какие-то фигуры, а потом плыла дальше. Когда чары остановились рядом с Лили, я думаю, дыхание затаили все.