– Ринаэль Леор – красивое имя, много тайн скрывает. Но не пришло еще время прошлому и будущему встретиться. Пока Судьба тебя ведет, верь ей. Впереди тебя ждет тяжелое испытание: коли пройдешь его, обретешь счастье, а нет – всем худо будет. Да и выбор сложный перед тобой встанет, но это только на первый взгляд выбором будет, а на самом деле – все за тебя уже решили. Бедная, бедная девочка…
Под конец своей речи старушка уже больше бубнила, с грустью разглядывая выпавшие карты.
– Кто вы?
– Зара – Мать и хранительница племени свободных романийцев.
– Где я?
– В империи, недалеко от Дэйроса. Ты ведь оттуда к нам перенеслась? Намагичила неудачно?
– Кажется, да. Как мне вернуться домой?
– Вместе с нами. Мы едем в город, чтобы закупить необходимые вещи да на праздник Солнцестояния успеть.
– А вы не обманываете?
– Да даже если и обманываю, проверить ты никак не сможешь, пока до города не доберемся. Ладно, разговоры – это хорошо, но кушать тоже надо. Бесник!
Не прошло и минуты, как тряпки, служащие дверью, разошлись в стороны, являя нашедшего меня мужчину. Заметив мой подозрительный взгляд, он широко улыбнулся и запрыгнул в кибитку. Теперь я даже не сомневалась, что это была именно она. Приезжали однажды в нашу деревеньку романийцы. Яркие, шумные, веселые. Повеселили народ, устроили гулянья, а наутро растворились, словно их и не было, прихватив с собой несколько лошадок старосты.
– Ну что же ты, красавица? Неужели не рада меня видеть?
– Бесник, хватить смущать девочку! Лучше помоги отнести ее к костру.
– Жарить будете? – со смешком спросила я.
– Да на тебя без слез смотреть нельзя, не то что есть! – возмутился названный Бесником. – И откуда вообще такие мысли?
– А у нас в деревеньке рассказывали, что ваше племя ворует детей, а потом съедает их в полнолуние.
– Ох, поотрезать бы языки всем сказочникам, – вздохнул желтоглазый, опускаясь на колени рядом со мной. – Не едим мы ни детей, ни хорошеньких девушек. Кабаны и зайцы намного вкуснее. А вот такие красавицы для более приятных дел…
– Бес! Если не можешь держать себя в руках, я попрошу помочь Иоську!
– Уж он-то точно сможет! – хмыкнул романиец, просовывая руку мне под коленки, а вторую – под спину.
Несмело обвив шею мужчины руками, я прислонилась головой к его плечу, вдыхая запах дыма и луговых трав. Интересное и приятное сочетание, а еще от него становится спокойно и в сон клонит.
– Сними амулет. Видишь, как он на девочку действует! – строго приказала знахарка, отвешивая мужчине подзатыльник.
– Тетя Зара! – возмутился романиец, но под пристальным взглядом стушевался. – Сама сними.
Странно, но стоило старушке убрать неизвестный амулет, сонливость как рукой сняло. Подозрительно покосившись на улыбающегося мужчину, я попыталась вырваться из его рук, чем заработала два неодобрительных взгляда.
– Ты бы, хорошая моя, ногу поберегла. Бесник тебя не обидит, уж я-то за этим прослежу!
Глядя на возмущенное лицо благодетеля, не смогла сдержать тихого смешка.
– Ты еще краше, когда улыбаешься, – склонившись, прошептал романиец.
Покраснев от его слов, я поспешно отвела взгляд. Слишком уж странным было поведение незнакомца и абсолютно непонятным.
Покинув кибитку, он понес меня в сторону большого костра, около которого уже сидело с десяток человек. Они весело о чем-то разговаривали, иногда перебивая друг друга и активно жестикулируя.
– Смотрите-смотрите, кого Бесник несет! – закричал один из мальчишек, до этого играющий с палкой, на конце которой тлел огонек.
Все как по команде затихли и перевели любопытные взгляды на меня. Теснее прижавшись к мужчине, я затравленно посмотрела на незнакомых людей, пытаясь понять, от кого ждать подвоха. Видимо, недоверие отчетливо читалось на моем лице, потому что один из романийцев громко спросил:
– Разделишь с нами трапезу, девчуля? Княжеских яств не обещаю, но – чем богаты, тем и рады.
– Благодарю за приглашение, – тихо отозвалась я.
– Вот и славно, – открыто улыбнулся говорящий. – Я – Манош, барон свободных романийцев, а это моя семья. Сегодня ты наша почетная гостья, и этот праздник – в твою честь!
Опустив меня на поваленный ствол, Бесник сел рядом. Тут же перед ним оказалась маленькая девочка с деревянной кружкой в руках. Я и глазом моргнуть не успела, как тара перекочевала ко мне. Поблагодарив, я попыталась немного отодвинуться, но спаситель не дал.
– Не трепыхайся, птичка, – тихо шикнул он. – Стоит расправить крылышки, как сбегутся охотники с силками – каждый хочет поймать такую красоту. И придется мне драться с братьями, защищая тебя.
– Защищая от чего?
– От романийского обаяния, – прошептал Бесник. – Пей.
Сделав один осторожный глоток, я зажмурилась – странный вкус, но приятный.
– Это вино, красавица. Неужели никогда не пробовала?
– Пробовала, но у того вкус был другой. Совсем другой!
– Еще бы! Небось разбавили водой и намешали еще какой-нибудь дряни. Пей, красавица, запоминай вкус настоящего вина!
– Ты меня споить хочешь? – сделав еще один глоток, поинтересовалась я.
– Всего лишь помочь расслабиться. На-ка вот, попробуй поджарку тетки Баваль. Она специально для тебя готовила.
– Для меня? Она же меня не знает.
– В таборе ничего не утаишь. Видать, ты ее сыну приглянулась, вот и решила тебя порадовать.
– И когда это я успела ему приглянуться?
– Когда в кибитке лежала. Там щелочек ровно столько, сколько любопытных глаз в таборе.
– И ты подглядывал? – хмыкнула я.
Вино действительно сняло напряжение, придавая храбрости.
– Пытался, – покаялся Бесник. – Только многого не увидел – пришлось разгонять самых любопытных братьев, а потом уж и тетка Зара меня позвала.
– Бедненький какой, – засмеялась я.
– Ты лучше ешь, а то совсем захмелеешь.
Попробовав один кусочек, я тут же потянулась за вторым, а потом не смогла остановиться, пока не съела всю поджарку. Она была пряной, нежной и очень-очень вкусной.
– А теперь начинается самое интересное, – улыбнулся Бесник, разворачивая меня так, чтобы я видела поляну в некотором удалении от костра.
Там в живом кругу стояли две девушки в ярких рубахах и красных юбках. С распущенными волосами и сверкающими в отблесках огня глазами, они напоминали ведьм. Плавно взмахнув руками, девушки широко улыбнулись, а потом весело запели, и этому мотиву вторила залихватская мелодия:
Вдаль зовет дорога, прямо в небеса,
Ты не плачь, девчонка, черная коса.
Раз вкусив свободу, нет пути назад!
Он уж не вернется, так не стоит ждать.
Ах, поля и реки, долы да холмы,
Станьте ж человеку новым домом вы,
Вместо крыши – небо да зеленый бор,
И на сердце – лето, а в душе – покой.
Каждый вечер праздник – пляски до утра,
На огне дымится вкусная еда,
Вместе с верным другом не страшна беда.
Коли ты с добром к нам, рады мы всегда…
Ах, поля и реки, долы да холмы,
Станьте ж человеку новым домом вы,
Вместо крыши – небо да зеленый бор,
И на сердце – лето, а в душе – покой.
Девушки все кружились и кружились, под монистовый звон и веселый смех размахивая юбками. В какой-то момент мне показалось, что они и вовсе оторвались от земли, продолжая свой танец в воздухе, а потом… стали пламенем. Огненные волосы развевались на легком ветру, окутывая хрупкие фигуры оранжевым полотном. Слова песни лились со всех сторон, заполняя собой пространство и проникая в душу. Эта пляска завораживала, манила присоединиться и отдаться полностью вольной стихии огня.
Все отошло на второй план – и ночь, и романийцы, и руки Бесника, крепко удерживающие меня и не дающие пошевелиться. Значение имели лишь эти огненные духи, обещающие свободу. Вот одна из девушек протянула ко мне ладонь, приглашая присоединиться к ним и пуститься в дикую пляску, оставляя позади все невзгоды и печали. Нерешительно потянувшись в ответ, я попыталась выбраться из объятий Бесника, но он не позволил. Дернувшись еще раз и снова ничего не добившись, я перевела недовольный взгляд на «сторожа».
– Отпусти!
– И не подумаю! – внимательно вглядываясь в мое лицо, ответил желтоглазый.
– Пожалуйста…
– Вот проклятие! – ругнулся мужчина, а в следующее мгновение мы оказались посреди темного леса.
– Верни меня обратно! – захныкала я, чувствуя ноющую боль в груди.
– Как только избавишься от излишков силы – вернемся.
– Но я не знаю как… – беспомощно покачала головой.
Мне было плохо. Появилось странное ощущение, будто кто-то или что-то перекрыло доступ воздуху и мешает нормально дышать, да и думать тоже, сжимая в тиски. С каждым ударом сердца это чувство нарастало, грозя раздавить меня.
– Я могу помочь тебе, красавица, но за это ты будешь должна мне желание. Согласна?
– Да! – не раздумывая, ответила я. – Я на все согласна, только прекрати это.
– Как пожелаешь…
Запустив пальцы в мои волосы и отклонив голову назад, Бесник прижался губами ко лбу. Аккурат к тому месту, где у магов находился третий «энергетический» глаз. Стоило Беснику чуть приоткрыть губы, как скрученная внутри сила стала толчками вырываться наружу, принося облегчение. Постепенно нечто темное и первозданное, кипевшее внутри, отступало, оставляя после себя дикую усталость.
– Пришла в себя? – отстранившись, спросил желтоглазый.
– Да, – прикрывая глаза, тихо ответила я.
– Какая же ты хорошенькая, – проводя большим пальцем по моим горящим щекам, произнес Бесник. – И магия у тебя вкусная. Скажи, у тебя есть мужчина?
– Это тебя не касается.
– Еще как касается, – поглаживая меня по лицу, хмыкнул желтоглазый. – Судя по твоей реакции, ты свободна.