– Что со мной было? – я поспешила сменить тему.
– Я расскажу тебе все, когда вернемся обратно. Готова? – Не дожидаясь ответа, Бесник перенесся в знакомую кибитку. – Голова кружится?
– Да. Слишком много всего для одного дня.
– Карма у тебя такая, красавица. Кстати, изменила ты ее сама, так что теперь не жалуйся. У тебя на роду написано – что ни день, то приключение.
– А вернуть все как было нельзя?
– Можно, но для этого нужно найти очень сильного мастера времени, уговорить его открыть проход в прошлое, а потом еще ждать «того самого» момента, повлиявшего на карму и судьбу.
– Еще бы знать, что это за момент. Спасибо, что разрушил мои надежды, – вздохнула я. – Так что со мной было?
– Иногда такое случается с магически одаренными. Когда энергия долгое время не находит выхода, она начинает накапливаться. Некоторые считают, что таким образом можно увеличить свой внутренний резерв, но они глубоко заблуждаются. Избыточная магия приводит лишь к одному – вблизи выброса силы она становится нестабильной, рискуя вырваться из-под контроля. Опытные маги на этот случай используют специальные ограничители, поглощающие любой несанкционированный всплеск, но вот такие малышки, как ты, часто становятся причиной глобальных разрушений. И нередко погибают сами.
– Поэтому ты перенес меня в лес? Чтобы спасти табор?
– Вообще-то, чтобы помочь тебе и при этом не засветиться. Понимаешь, красавица, о моей силе родичи знают, но вот что я могу пить энергию других созданий – не догадываются. Да и не нужно им об этом знать, а то напридумывают глупостей всяких.
– Или решат, что ты Поглощающий… – прошептала я.
– Что ты о них знаешь? – Бесник ощутимо напрягся, буравя меня пристальным взглядом.
– Мало. Не волнуйся, язык за зубами держать умею.
– А еще обладаешь удивительной способностью сохранять хладнокровие там, где другие кричали бы от ужаса. Неужели тебе совсем не страшно?
– Сегодня я уже устала бояться. Да и переживаний было предостаточно. Сейчас наступил момент апатии и острого желания поспать.
– Тогда закрывай глаза, – обводя пальцами контур моего лица, тихо произнес Бесник, – а я постерегу твой сон.
– Спасибо за заботу, но спать я предпочитаю одна, – я с вызовом посмотрела на «сторожа».
– Но со мной будет значительно приятнее. – Коснувшись рукой моей босой ноги, показавшейся из-под края платья, романиец улыбнулся.
И столько обещания было в этом изгибе губ, что я невольно снова покраснела и дернулась.
– Что ты делаешь?
– Ты ведь никогда не была с мужчиной? – вопросом на вопрос ответил Бесник.
Перед глазами возникло лицо кузнеца, и я вздрогнула.
– И не жажду. Я знаю, откуда берутся дети, Бесник, и этого достаточно.
– Просто рядом не было достойного мужчины.
– А теперь что-то изменилось?
– Я на это надеюсь, – мягко улыбнулся настоящий Бес. – Засыпай, моя птичка.
История шестая
– Да как же это я? Ой, дура старая!
Из объятий сна меня вырвали женские причитания.
– Тетя Зара, что случилось? – раздался низкий голос над ухом, и горячие руки сжались на талии.
– И ты еще спрашиваешь? – возмутилась старушка.
– Не шуми, тетя. Не видишь, моя красавица спит.
– Да не спит она уже, – махнула на меня рукой гадалка. – Ты тему не меняй! Когда жениться будешь?
– На ком? – а голос у Бесника удивленный-удивленный.
– На ней, – кивок в мою сторону.
Тут пришел мой черед удивляться.
– Ты хочешь замуж? – нависнув надо мной, поинтересовался желтоглазый. – Могла бы заранее предупредить, я бы морально подготовился…
– Да не хочу я замуж!
– Да как же это? Он тебя совратил? Совратил! Ночь с тобой провел? Провел! Значит – женится! И точка.
– Тьфу ты, тетя Зара! – Приняв вертикальное положение, Бесник провел рукой по своим непослушным волосам. – Не было между нами ничего. Мы спали!
– Это правда, – подтвердила я. – Мы вчера так устали, что, оказавшись в кибитке, тут же заснули.
– А вот этого говорить не стоило, – глядя на тетку, тихо произнес желтоглазый. – Птичка моя, где-то тут вчера была вода. Чую, родственницу мою любимую сейчас придется приводить в чувство.
Быстро встав и наполнив кружку водой, я протянула ее старушке, а потом и сама припала к кувшину. Во рту все пересохло, а голова раскалывалась от боли.
– Кажется, я вчера отравилась, – отставляя посуду, пожаловалась я.
– Рина, это называется похмелье. Я ведь предупреждал, чтобы много не пила!
– Ты говорил, что вино настоящее. – Я вновь опустилась на перину и натянула на себя лоскутное одеяло, было зябко и промозгло. – А после хорошего вина похмелья не бывает. Обманул?
– Как всегда, во всем виноваты мужчины, – вздохнул Бесник. – Тетушка, ты бы ей что-нибудь потеплее дала.
– Да кто же знал, что с утра туман наползет? – пожала плечами старушка, а у меня от ее слов по спине прошла дрожь.
– Что такое? – заметив мое состояние, поинтересовался романиец.
– Холодно. Очень-очень холодно, – глядя на лоскуток тумана, пробравшийся в кибитку, прошептала я.
– Ничего, сейчас разведем огонь, и согреешься, – улыбнулась старушка. – Только что-то эти лентяи долго возятся. Пойду проверю.
Оставшись наедине с Бесником, я решила продолжить вчерашний разговор.
– Как часто моя сила будет вырываться?
– С учетом того, что у тебя высокий уровень дара, но ты совершенно не умеешь им пользоваться, – очень часто. Удивительно, что у тебя до сих пор не было срывов.
– Были, – вздохнула я, припоминая, как Тень выкачивала из меня энергию в накопители.
Тогда я не понимала, что и зачем делал мой мучитель, считая очередными опытами. А затем был случай с сейшарами…
– Можно как-то избавиться от этой силы? – прошептала я.
– Избавиться – нет, но ее можно взять под контроль, запечатать или обратиться к мастерам металла. Среди них есть умельцы, которые создают накопители, напрямую питающиеся от внутренней силы. Ты сможешь сбрасывать излишки в артефакт и получать за это хорошие деньги. Да, пожалуй, этот вариант самый лучший.
– Почему?
– Потому что от артефакта может избавить мастер, от печати – только смерть.
– Ты думаешь, я буду жалеть, если запечатаю силу?
– Сейчас – нет, но со временем, глядя на других… Тогда осознание совершенной ошибки будет снедать изнутри, сводя с ума безысходностью.
– Ты говоришь так, будто сам прошел через это.
– Через нечто подобное, – уклончиво ответил Бесник, – и для тебя такой участи я не желаю.
– Значит, артефакт?
– На первое время, пока будем учиться, – да.
– Учиться?
– Ты же не думала, что я оставлю тебя одну?
– Вообще-то думала, – честно призналась я.
– Красавица, поверь, так легко ты от меня не отделаешься.
– Учту, – улыбнулась я. – И когда начнем?
– Сразу после завтрака и рассказа, как ты к нам попала.
– Ой, а меня ведь, наверное, ищут!
– Ищут, но отыскать не смогут. Магические потоки, пронизывающие данную местность, блокируют поисковые импульсы…
– Что-то не очень верится, – пробурчала я себе под нос.
– Ох и вредная ты, красавица! Может, и вправду взять тебя в жены? Буду перевоспитывать…
– Прости, но отвечу отказом на твое предложение. У меня другие планы на будущее.
– Не хочешь поделиться?
– Нет. Сейчас я хочу только есть! Большего мне для счастья не надо.
Притворно вздохнув, Бесник достал из ближайшего сундука шерстяные носки и натянул их на мои замерзшие ноги. Пока я пыталась отвоевать свою самостоятельность, он подхватил меня на руки и понес в сторону слабого огня, только-только начинающего свой танец.
– Представляешь, за два часа дрова отсырели! – возмущался мальчик лет двенадцати, ковыряя палкой в углях. – Еле-еле смогли разжечь.
– А почему с ночи за огнем не следили? – строго спросил желтоглазый, усаживая меня на уже знакомое дерево.
– Следили! Только он незадолго до рассвета взял и погас.
– Вот сам, без посторонней помощи? – хмыкнул Бесник.
– Почему же сам? На него ветер налетел, покружил и задул. Только угли и остались.
– Антош, магический огонь нельзя задуть. Если уснул, так и скажи, никто ругать не будет.
– Бесник, я своим кинжалом клянусь, не спали мы с Иоськой! Вот как сейчас сидим, так и сидели, а ветер как налетит! Разметал искры да огонь потушил. А после него сразу и туман наполз.
– Ох и выдумщик ты, приятель! – улыбнулся Бесник.
Вот только тетя Зара, принесшая нам завтрак, нахмурилась и передернула плечами.
– Бес, ты вчера проверял защитный контур?
– Я и без проверки его чувствую. Замкнут и атаке не подвергался, – усаживаясь рядом, ответил желтоглазый.
– Что-то неспокойно мне… Да и туман сгущаться начал.
– Тетя, не волнуйся! Через мою защиту никто и ничто не пройдет.
– А если это что-то не по ту, а по эту сторону защиты? – глядя на неясный силуэт, проявившийся на мгновение из серой пелены, спросила я.
– А вот тогда волноваться стоит…
– Бесник, я за дядькой Маношом сбегаю? – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал один из мальчишек, поднимаясь со своего места.
– Сиди! – шикнул желтоглазый, вглядываясь в пелену.
– Надо предупредить барона, – настаивал малый, а потом как-то неловко взмахнул руками и, издав полузадушенный крик, полетел в туман.
– Иоська! – закричала старушка, дернувшись в его сторону.
– Нет! – схватив тетку за плечи, прикрикнул Бесник, и в это самое мгновение еще одного мальчишку опрокинуло на землю и потащило в сгустившееся облако.
Подскочив на ноги, я придвинулась ближе к огню и стала внимательно всматриваться в землю, чтобы не пропустить щупальца, утаскивающие людей.
– Что это такое? – тихо спросил Антош, встав рядом.
– Эльх, – отозвался Бесник, и в этот момент туманный аркан затянулся на животе ребенка, а потом дернул его с такой силой, что он даже крикнуть не успел.
Выругавшись, желтоглазый толкнул меня в сторону своей тети, а сам вытащил из-за пазухи кинжал и опустился на землю. Выдрав траву и отбросив в сторону, он быстро вывел непонятные символы, а затем резанул себя по руке и стал заполнять рисунки кровью. Мгновение ничего не происходило, а затем раздался противный визг, следом за которым туман начал таять, оставляя крупные капли на траве. Перемазанные слизью раненые мальчишки лежали буквально в десяти шагах, постанывая от боли.